El Reino del Algodón: La historia de los afroamericanos

El Reino del Algodón

En los 80 años transcurridos entre la Revolución Americana y la Guerra de Secesión, el Norte y el Sur se desarrollaron en líneas distintas y opuestas desde el punto de vista económico, político y cultural. El Sur tomó un rumbo económico muy diferente al del Norte. Tras la Guerra de la Independencia, los ingresos procedentes del tabaco cayeron en picado y el algodón devolvió la vida a la estancada economía sureña. Mientras que el Norte se convirtió en una potencia industrial y manufacturera profundamente afectada por movimientos de reforma social como el abolicionismo y los derechos de la mujer, el Sur se convirtió en un reino del algodón, fundado en la esclavitud, cuyos habitantes generalmente se abstenían o se oponían a esas tendencias reformistas.
Cuando los colonos blancos de Virginia y las Carolinas obligaron a los habitantes nativos americanos a alejarse cada vez más hacia el oeste, se trasladaron y establecieron plantaciones. La región productora de algodón del sur de Estados Unidos estaba controlada por la agricultura de plantación. Desde la costa atlántica hasta Texas, el tabaco, el arroz y el azúcar fueron cultivos básicos desde 1800 hasta la década de 1860. Sin embargo, era la producción de algodón la que controlaba la vida en la región.
La noción de producción masiva de algodón en el Sur, y la esclavitud con ella, se estaba extinguiendo antes del cambio del siglo XIX debido a los métodos lentos y poco rentables empleados por los agricultores. En 1793 esto cambió con la invención de la desmotadora de algodón de Eli Whitney. La desmotadora hizo posible la producción masiva de algodón en el Sur y contribuyó a institucionalizar la esclavitud en la región. La compra de Luisiana y la anexión de Texas como estado esclavista contribuyeron a la expansión del Reino del Algodón. Políticamente, el algodón se convirtió en la base del control sureño del Partido Demócrata.
El uso generalizado de la desmotadora de algodón, inventada por Eli Whitney en 1793, hizo que las plantaciones de algodón fueran eficientes y rentables. La demanda de algodón también creció debido al desarrollo de las industrias textiles en el Norte y en Gran Bretaña. Las plantaciones de algodón se extendieron por todo el sur, y en 1850, el sur de Estados Unidos cultivaba más del 80 por ciento del algodón del mundo.

Limpia el algodón muy rápidamente, hacía el trabajo de 50 esclavos a la vez. Podía generar 50 libras de algodón limpio en un día de trabajo. Eli no obtuvo muchos beneficios de esta máquina porque mucha gente copió su máquina y sus diseños y los vendió. La influencia de la desmotadora fue instantánea.
Mecánicos sureños instalaron desmotadoras hasta el oeste de Mississippi. En 1804 la cosecha de algodón era ocho veces mayor que en la década anterior. La desmotadora de algodón hizo posible el uso del algodón de fibra corta, que se podía cultivar en las tierras altas con más facilidad que el algodón de fibra larga. El aumento de la demanda del mercado que surgió de la industria textil de Inglaterra garantizó precios favorables y estimuló el ascenso de la industria del algodón de fibra corta.
Las mejoras en la producción y el transporte del algodón y la nueva demanda de la fibra condujeron a una lucha por obtener mayores beneficios. Para obtener los mayores beneficios y proporcionar la mano de obra necesaria para la recolección del algodón, se importó un gran número de esclavos a Carolina del Sur y Georgia, y la mano de obra esclava se convirtió en un valioso mercado en todo el Sur.

A medida que la economía basada en el algodón experimentaba un gran auge, también lo hacía la esclavitud, ya que se necesitaban esclavos para atender las plantaciones a gran escala y que requerían mucha mano de obra. Aunque el Congreso prohibió la importación de esclavos en 1808, el contrabando de esclavos continuó hasta la década de 1850, y la población esclava del sur se duplicó entre 1810 y 1830. Tres cuartas partes de estos esclavos trabajaban en las plantaciones de algodón, mientras que el resto realizaba diversos trabajos cualificados y no cualificados. El aumento de la esclavitud condujo al desarrollo de una cultura esclavista, y también a un creciente, aunque generalmente infundado, temor a las revueltas de los esclavos. Sin embargo, ocasionalmente se produjeron varios levantamientos de esclavos, entre los que destaca la rebelión de Nat Turner en Virginia en 1831.
El Sur se convirtió en un verdadero «Reino del Algodón», permaneciendo rural y agrario mientras el Norte se industrializaba. Los ricos propietarios de las plantaciones veían pocas razones para gastar su capital en arriesgados proyectos industriales cuando los cultivos comerciales aportaban unos ingresos cuantiosos y constantes.
El reino del algodón también trajo más gente al Sur. Hacerse rico cultivando una cosecha de algodón en la que los esclavos hacían todo el trabajo duro era atractivo para muchos agricultores. Provocando un gran crecimiento en las zonas los nuevos estados propietarios de esclavos como Texas crecieron rápidamente. Los políticos vieron rápidamente que si el sur conseguía más estados dominaría al norte en el senado. Cuando esto sucedió, planearon rechazar cualquier ley hecha por el norte para abolir la esclavitud, y también prohibir cualquier proyecto de ley que pudiera beneficiar al norte.
A medida que se desarrollaba la industria algodonera estadounidense, otros países se volvieron más dependientes del algodón producido en el sur de Estados Unidos. El poder del algodón permitió a la Confederación emplear la diplomacia del algodón como base de sus relaciones exteriores durante la Guerra Civil; los sureños intentaron utilizar el algodón para presionar a países como Inglaterra y Francia para que entraran en la guerra en nombre de la Confederación. Los líderes sureños estaban convencidos de que la clave de su éxito residía en obtener el reconocimiento internacional y la ayuda de las potencias europeas para romper el bloqueo que la Unión había levantado en torno a las zonas costeras y los puertos y que era cada vez más efectivo a medida que avanzaba la guerra.