El pegajoso problema de los piojos de mar – y lo que se está haciendo para detenerlos

Desde su creación en la década de 1970, la industria mundial de la cría de salmón ha luchado para gestionar los graves impactos económicos, de bienestar animal y ecológicos de la infestación de piojos de mar, que están impidiendo que la cría de salmón alcance su verdadero potencial. El impacto económico se ha estimado entre 400 y 600 millones de dólares (entre 366 y 549 millones de euros) al año.

Los piojos de mar (Lepeophtheirus salmonis y miembros del género Caligus), se instalan en su huésped como larvas que nadan libremente, se adhieren firmemente al salmón y se alimentan de él. Causan daños físicos y estrés en los peces, y afectan negativamente al crecimiento y al rendimiento. Las infestaciones graves pueden provocar infecciones secundarias y mortalidades masivas.

Los piojos de mar no son perjudiciales para los seres humanos, pero las lesiones causadas incluso por una infestación menor pueden hacer que el salmón no sea comercializable.

Por desgracia para la industria, los piojos de mar han existido durante millones de años y se han adaptado bien a vivir en el salmón. Son difíciles de controlar y pueden crear rápidamente resistencia a los tratamientos químicos utilizados para erradicarlos.

Según Geoff Boxshall, profesor del Museo de Historia Natural de Londres (Reino Unido) y experto en crustáceos copépodos, encontrar un huésped en la naturaleza es una parte difícil del ciclo vital de los piojos de mar. Sin embargo, a los parásitos les resulta mucho más fácil encontrar huéspedes cuando los peces se mantienen juntos en la acuicultura.

En Noruega, que es el principal productor de salmón del Atlántico (Salmo salar), responsable del 47% de la producción mundial, el Instituto Noruego de Investigación Marina (IMR) ha puesto en marcha un sofisticado sistema de modelos digitales, junto con el seguimiento sobre el terreno, para rastrear y asesorar sobre el nivel de infestación de piojos de mar. Los resultados se publican en línea cada semana, mostrando el número de larvas de piojos que nadan libremente en los 10 días anteriores.

En Chile, el segundo productor mundial de salmón, responsable de alrededor del 30% de la producción mundial de salmón, los piojos de mar también son un problema importante. Según el director general de Salmones Camanchaca, Manuel Arriagada, las piscifactorías chilenas se enfrentan a la obligación de cosechar si el número de hembras adultas de piojos de mar supera las tres por pez.

Para combatir las plagas, durante las últimas décadas, los salmoneros han utilizado una serie de quimioterapéuticos en la batalla contra los brotes de piojos de mar. Sin embargo, estos pueden tener efectos negativos en los peces, reduciendo el apetito y el crecimiento, e impidiendo que el salmón se venda durante varias semanas después del tratamiento. Como resultado, recientemente se ha producido un abandono de los quimioterapéuticos como el azametofós, la cipermetrina, la deltametrina y el peróxido de hidrógeno, que se utilizan en los tratamientos de baño de agua, y las avermectinas, que se utilizan en los piensos medicados.

En su lugar, se han introducido tratamientos mecánicos y térmicos. También se utilizan mucho los peces limpiadores, como el pez napoleón y el pez globo, lo que ha dado lugar a un número cada vez mayor de criaderos dedicados a producir estas especies específicamente para la industria. También se han producido dietas especiales para mantener la salud de los peces de agua dulce.

Los sistemas ópticos de recuento subacuático y los láseres, como el Stingray, son cada vez más populares, junto con el tratamiento de agua dulce en los barcos de pozos. Los sistemas de despiojamiento mecánico incluyen el Hydrolicer y el Optiliser de Optimar, que requieren que los peces sean bombeados a través de un sistema de pulverización de baja presión que elimina los piojos.

Las opciones térmicas, como el Thermolicer, se basan en la exposición de los peces al agua de mar tibia, lo que hace que los piojos de mar se desprendan de los peces, después de lo cual se recogen y destruyen. Un informe de 2018 del Instituto Veterinario Noruego confirmó que el método preferido para el tratamiento de los piojos sin medicamentos es actualmente el agua calentada. De un reciente aumento del 21 por ciento en el tratamiento no medicinal, el 68 por ciento fue el despiojamiento térmico.

Doce empresas de cría de salmón están ahora colaborando para probar nuevos sistemas de tratamiento y compartir los resultados en un intento de mejorar la eficacia de la erradicación de los piojos de mar. Grandes empresas como Mowi, Salmonis Austral y Cermaq están revisando los métodos de tratamiento actuales, que incluyen el Optilicer, el Hydrolicer y el sistema FLS Delouse. También probarán una serie de nuevas herramientas.

La cesta de quimioterapéuticos utilizados para el salmón en los primeros cinco meses en el mar incluye Lufenuron, seguido de Azamethiphos para los siguientes cinco meses. Sin embargo, los informes de la industria insinúan que el Azamethiphos está perdiendo su eficacia. Se está evaluando un nuevo tratamiento, Alfaflux, para esta etapa. Sin embargo, Arriagada, de Camanchaca, advirtió que se necesita un tiempo considerable para evaluar adecuadamente los nuevos tratamientos.

Para la etapa final de la producción, Azamethiphos sigue siendo el arma de elección de la industria, pero en octubre se inicia un estudio de tratamiento con peróxido de hidrógeno cuya eficacia se evaluará durante el próximo año.

Salmoclinic, un tratamiento de baño continuo que ofrece un control preciso de la dosis y un entorno de bajo estrés para los peces, también se probará, junto con los tratamientos de agua dulce en barcos de pozo.

Tanto en Noruega como en Salmón, otros enfoques incluyen el uso de fórmulas alimentarias que pueden promover una mayor inmunidad en el salmón y afectar significativamente a la intensidad de la infección de los piojos de mar y el uso de permaskirts como barreras físicas en las jaulas para ralentizar el asentamiento de las larvas de piojos de mar.

Pero el método más eficaz para luchar contra los piojos de mar a largo plazo es probablemente la cría selectiva, según Nina Santi, la directora ejecutiva de la empresa de cría de huevos de salmón y trucha AquaGen en Noruega. Santi dijo a SeafoodSource que su empresa ha estado utilizando potentes herramientas genómicas para seleccionar la resistencia a los piojos de mar desde 2013, y participa en colaboraciones en curso con el Centro de Investigación de Piojos de Mar de la Universidad de Bergen y la Universidad de Ciencias de la Vida para estudiar el tema. Los resultados han sido prometedores hasta ahora, dijo.

«En una línea experimental fuertemente seleccionada para el rasgo de resistencia, ya hemos observado una reducción de la infestación de piojos de mar del 40 al 50 por ciento tanto en el desafío experimental como en condiciones de cultivo comercial», dijo.

Si bien la cría selectiva no será de ayuda para las empresas de cría de salmón que buscan una solución para cuando se presente su próximo informe financiero trimestral, sí es prometedora para las empresas que planifican su futuro a largo plazo.

«Con un ciclo de tres a cuatro años para el salmón, se necesita tiempo antes de que el efecto total de la cría tenga el impacto previsto en la industria, pero en una de las líneas de selección, esperamos ver una reducción del 60 al 70 por ciento el próximo año en comparación con las líneas no seleccionadas», dijo Santi. «Esto demuestra claramente el gran potencial de la cría como solución a largo plazo del problema de los piojos de mar.»

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