El papel de la acupuntura en el tratamiento del dolor crónico

Aunque la acupuntura, que forma parte de la Medicina Tradicional China (MTC), es una de las artes curativas más antiguas del mundo, no fue reconocida por el mundo anglosajón, ni estaba regulada en Estados Unidos, hasta que el periodista James Reston regresó de China y escribió sobre su experiencia en un artículo del New York Times, «Ahora, sobre mi operación en Pekín», en 1971.

Desde entonces, cada vez más estadounidenses -y sus médicos- han encontrado en la acupuntura una herramienta útil, especialmente para el dolor de espalda y cuello, la osteoartritis/dolor de rodilla y los dolores de cabeza, incluidas las migrañas. La acupuntura también resulta prometedora como terapia complementaria para controlar los síntomas en el tratamiento del cáncer. De hecho, los médicos occidentales han utilizado la acupuntura para tratar el dolor, la fatiga, las náuseas y los vómitos causados por la quimioterapia.

¿Qué es la acupuntura?

La acupuntura (una rama de la medicina tradicional china, o MTC) es una práctica 3.500 años más antigua que la medicina tradicional occidental. Funciona aplicando agujas, calor y presión en puntos específicos del cuerpo. La teoría es que al vigorizar estos puntos se libera o redirige la energía natural del cuerpo, conocida como chi o qi, ya que la enfermedad y el dolor proceden de bloqueos o desequilibrios de esta fuerza vital.

¿Funciona?

Según el Instituto Nacional de Salud (NIH), varios estudios sugieren que la acupuntura funciona especialmente bien en dolores crónicos como el de espalda y cuello, la artrosis/dolor de rodilla y el dolor de cabeza. A menudo reduce la incidencia y la gravedad de las cefaleas tensionales y puede prevenir las migrañas. «Por lo tanto», concluyen los NIH, «la acupuntura parece ser una opción razonable a tener en cuenta por las personas con dolor crónico».

Un artículo de revisión que apareció en Practical Pain Management descubrió que el alivio del dolor con la acupuntura proviene de la inactivación de la fuente del dolor mediante la modulación de los niveles de endorfinas. Estos autores también informaron sobre los beneficios de la acupuntura para el trastorno de la articulación temporomadibular (TTM).

A menudo los pacientes acuden a su acupuntor de forma regular, simplemente para mantener una sensación de bienestar general. A pesar de que el procedimiento se realiza mediante la inserción de agujas muy finas en diversas partes del cuerpo, la acupuntura se considera no invasiva y suave.

Sara Calabro, acupuntora y fundadora de AcuTake, un sitio web con un directorio de acupuntores, escribió un artículo irónico para The Huffington Post sobre los «efectos secundarios» de la acupuntura y los enumeró como «mejor sueño, más energía, claridad mental, mejor digestión y menos estrés». La Sra. Calabro reconoce que la acupuntura tiene sus inconvenientes, entre ellos: la posibilidad de empeorar los síntomas del problema que se está tratando; la fatiga; el dolor; los hematomas; las contracciones musculares; el mareo; y la liberación emocional (el llanto). Pero estos problemas son poco frecuentes y no son ni graves ni duraderos. Según la Sra. Calabro, no deberían disuadir a nadie de probar la acupuntura por primera vez.

Consejos para encontrar un buen acupuntor

Marisa Fanelli lleva cinco años ejerciendo como acupuntora en Wayland, Massachusetts. Aconseja a todo aquel que se inicie en la acupuntura que busque en primer lugar un acupuntor con licencia y certificado (más adelante se habla de ello). Más allá de eso, advierte, asegúrese de encontrar un profesional con el que se sienta cómodo: «Nuestros estilos son increíblemente diferentes. Es como contratar a un artista y decirle: ‘Píntame un cuadro de esa flor’. Vas a obtener imágenes muy diferentes de la flor».

Ellen Harnett es una entrenadora de salud y nutrición que acudió regularmente a un médico por un dolor de espalda hace más de 20 años y se sintió tensa e incómoda durante todo el procedimiento. Peor aún, no obtuvo ningún alivio. Pero hace cuatro meses empezó a ver a alguien con quien se siente cómoda. La Sra. Harnett dice que está tan relajada que casi «se duerme en la camilla». Y lo que es más importante, obtiene un alivio, aunque temporal, de su dolor de espalda por disco degenerativo con cada tratamiento. El alivio puede durar hasta varios días.

¿Qué credenciales debe buscar?

Los requisitos de licencia para los acupuntores varían de un estado a otro. Algunos estados son más estrictos que otros. En 1981, se fundaron tres asociaciones comerciales para establecer las normas de la práctica: La Comisión de Acreditación de Acupuntura y Medicina Oriental (ACAOM), el Consejo de Colegios de Acupuntura y Medicina Oriental (CCAOM) y la Comisión Nacional de Certificación de Acupuntura y Medicina Oriental (NCCAOM). Así que puede ser un poco desconcertante encontrar al profesional más cualificado para ti. Pero la mayoría de los estados exigen la certificación NCCAOM y el sitio de la NCCAOM tiene una útil herramienta de búsqueda para encontrar un acupunturista acreditado con licencia en tu zona, al igual que Acufinder.

Cobertura de seguro

Ni Medicaid ni Medicare cubren la acupuntura en el momento de escribir este artículo. Pero algunas compañías de seguros sí lo hacen. Su mejor opción es llamar al número que aparece en su tarjeta de seguro y preguntar al respecto. Si cubren la acupuntura, haga algunas preguntas de seguimiento, tales como:

1. ¿Cuántos tratamientos recibo?
2. ¿Cuánto paga la compañía de seguros?
3. ¿Cuál es el copago normal para la acupuntura de un proveedor preferido? (Esta es la cantidad que pagaría de su bolsillo por cada visita a un profesional de su lista de proveedores.)
4. ¿Qué porcentaje pagaré por los profesionales fuera de la red? (Esta es la cantidad que pagaría de su bolsillo por cada visita a un profesional que NO esté en su lista de proveedores.)
5. ¿Quién debe proporcionar la acupuntura?
6. ¿Necesitaré una derivación de un médico para ver al acupunturista?
7. ¿Cuál es mi deducible?
8. ¿Qué condiciones están cubiertas para la acupuntura? (Muchos planes sólo cubren el tratamiento del dolor)