El otro lado de la oxitocina

La oxitocina ha estado en un viaje de placer durante 20 años, desde que los estudios en animales relacionaron por primera vez la hormona con el vínculo entre la madre y el recién nacido, así como entre los adultos que se aparean. Apodada por la prensa popular como la hormona del amor o del abrazo, más recientemente ha ganado atención por su papel en la promoción de la confianza.

Una empresa, Vero Labs de Boca Ratón, Florida, la ha puesto incluso en un spray similar a una colonia, comercializado como «Liquid Trust»: Con 50 dólares se puede comprar un suministro para dos meses que promete a los consumidores «confianza en un frasco», según su sitio web.

¿Pero puede la oxitocina estar a la altura de las circunstancias? Las investigaciones la relacionan con el aumento de la confianza, la vinculación social e incluso la predisposición a hacer donaciones a la caridad. Son estas influencias positivas las que hacen que los investigadores tengan la esperanza de que pueda ayudar a tratar trastornos mentales, como el autismo, el trastorno de ansiedad social y la esquizofrenia. Estudios preliminares a pequeña escala demuestran que una inhalación de la hormona permite a las personas con autismo leer mejor las señales sociales y alivia la ansiedad social entre quienes padecen el trastorno de ansiedad social. Algunos médicos están tan convencidos de la promesa de la oxitocina que han empezado a recetarla a los niños con autismo.

Eso pone nerviosos a los investigadores de la oxitocina. Quedan demasiadas preguntas sin responder, como por ejemplo cómo funciona y en qué circunstancias. Además de estas preocupaciones, estudios recientes sugieren que la oxitocina también puede tener un lado más oscuro: Para algunas personas podría disminuir la confianza y la sociabilidad y, dependiendo del contexto, los niveles elevados de la hormona podrían ser una señal de que una relación cercana es problemática.

«La gente se dejó llevar por la idea de la hormona del abrazo», dice la psicóloga de la Universidad de California en Los Ángeles, Shelley E. Taylor, PhD. Su trabajo sobre la oxitocina sugiere que la hormona es alta en las mujeres cuyas relaciones están en peligro. «Nunca es buena idea asignar un perfil psicológico a una hormona; no tienen perfiles psicológicos.»

Lo bueno y lo malo

La mayoría de las hormonas no influyen directamente en el comportamiento. Más bien, afectan al pensamiento y a las emociones de forma variable. Los investigadores tienen varias teorías sobre los procesos específicos en los que interviene la oxitocina. En particular, sugieren que, al disminuir la ansiedad e incitarnos a acercarnos a otra persona, la oxitocina permite que el cerebro preste más atención a las sutiles señales sociales.

«La oxitocina no es la hormona del amor», dice el doctor Larry Young, del Centro de Neurociencia Social Traslacional de la Universidad de Emory. «Nos sintoniza con la información social y nos permite analizarla con mayor resolución».

Cuando se descubrió la oxitocina en 1909, se pensaba que influía sobre todo en las contracciones del parto y la bajada de la leche de la madre. Luego, en la década de 1990, una investigación con topillos de las praderas descubrió que administrarles una dosis de oxitocina provocaba la formación de un vínculo con su futura pareja.

Desde entonces, los trabajos sobre la oxitocina se han disparado tanto en animales como en humanos. El número de artículos con oxitocina como término índice en PsycINFO aumentó de sólo 17 en 1990 a 118 en 2010. Los estudios no sólo examinan los detalles del funcionamiento de la oxitocina en el cerebro, sino también su influencia en el comportamiento de los animales y los seres humanos, incluidos los vínculos afectivos, la confianza, la ansiedad y la comprensión social.

En una serie de estudios, el economista de la Claremont Graduate University, Paul Zak, PhD, demostró, por ejemplo, que la administración de oxitocina a las personas a través de un spray nasal aumenta su confianza en los demás. También descubrió que los niveles más altos de oxitocina se asocian a la donación de más dinero a la caridad y, en las mujeres, a tener más amigos, mejores relaciones románticas y más sexo. La llama la «molécula de la conexión»

Pero nuevas investigaciones sugieren que la oxitocina también puede potenciar las señales sociales negativas. Taylor tiene pruebas de que la oxitocina aumenta no sólo en las mujeres que mantienen relaciones buenas y afectuosas, sino también en las que tienen relaciones angustiosas. En este último caso, cree que la oxitocina puede estar señalando la necesidad de buscar otro contacto social.

«No creemos que esté señalando ‘quédate cerca de esa persona’, sino que está señalando ‘quédate cerca de alguien’ porque tus vínculos están amenazados. Consigue el contacto social de alguna parte», dice Taylor.

Más pruebas de la desventaja de la oxitocina provienen de la psicóloga de la Escuela de Medicina del Monte Sinaí, Jennifer Bartz, PhD. En un estudio publicado en línea en noviembre en Social Cognitive and Affective Neuroscience, ella y sus colegas examinaron si la oxitocina podría aumentar la confianza y la cooperación, medida con un juego económico bien estudiado, entre hombres y mujeres con trastorno límite de la personalidad, que tienden a tener relaciones volátiles. Descubrió que, en lugar de aumentar la confianza y el trabajo en equipo, una dosis de oxitocina disminuía esos sentimientos en comparación con un placebo.

En otro estudio, publicado el pasado mes de diciembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (Vol. 107, nº 48), Bartz descubrió que los hombres que tenían relaciones estables y con buenos vínculos recordaban la relación de su infancia con sus madres como más cariñosa y cercana cuando recibían oxitocina en comparación con cuando no lo hacían. Por el contrario, los hombres inseguros en sus relaciones actuales recordaban la relación de su infancia con sus madres como menos afectuosa y cercana cuando recibían oxitocina. Por supuesto, la hormona podría simplemente estar ayudando a los hombres a recordar su infancia con mayor precisión, o podría estar coloreando su búsqueda de memoria, llamando la atención sobre los recuerdos que son más destacados para los hombres en función de su mentalidad actual, negativa o positiva, dice Bartz. Sólo más investigaciones lo dirán.

Sustancia controlada

Aún con tanto desconocimiento sobre cómo y cuándo funciona la oxitocina, muchos investigadores creen que algún día podría ser útil para tratar los trastornos que afectan a la capacidad de las personas para relacionarse.

En un estudio de imágenes cerebrales, por ejemplo, el neurocientífico de la Universidad de Cambridge Pradeep Nathan, PhD, demostró que, en personas con trastorno de ansiedad social, la oxitocina calmaba una respuesta exagerada a los rostros temerosos que se observaba normalmente en sus amígdalas. Aunque la hormona no tuvo un efecto similar en la sensación real de las personas, los investigadores sospechan que lo tendría tras un tratamiento más prolongado, al igual que otros medicamentos psiquiátricos que suelen tardar en hacer efecto. (Neuropsicofarmacología, Vol. 35.)

Si nuevas investigaciones establecen que la oxitocina tiene valor terapéutico, Young cree que se utilizará mejor como parte de tratamientos conductuales en entornos muy controlados debido a su efecto altamente dependiente del contexto. En el caso de una enfermedad como el autismo, por ejemplo, los médicos podrían administrar dosis de oxitocina de unas tres horas de duración y trabajar con los pacientes en la comprensión de las señales sociales durante ese tiempo. La esperanza es que esas señales sociales tengan más significado para los pacientes mientras la oxitocina esté actuando y que el aprendizaje, a su vez, pueda hacer cambios duraderos en el cerebro.

Aún así, con tantas incógnitas, la mayoría de los investigadores no recomiendan que la gente empiece a probar la oxitocina para tratarse a sí mismos o a sus hijos. Sólo está disponible con receta médica pero, dice Young, ha habido muchos rumores que sugieren que los médicos han empezado a dársela a algunas personas para tratar el autismo, así como la ansiedad social.

Cree que están siendo prematuros.

«La mayoría de los estudios en humanos dan una sola dosis», dice Young. «No hay investigaciones sobre lo que podría hacer el uso repetido de la hormona».

Beth Azar es escritora en Portland, Ore.