El olvidado arte de hacer autostop – y por qué desapareció

En 1950, Pete Koltnow acababa de graduarse en la universidad y necesitaba ir de Nueva York a Yuma, Arizona, donde debía empezar un nuevo trabajo. No tenía coche, así que recorrió casi 2.500 millas en autostop, pidiendo un viaje tras otro a completos desconocidos.

«De vuelta a los asientos llenos de baches y a la carretera abierta», escribió a su novia Dot Witter de Villa Ridge, Missouri. «Los camiones son los más amables conmigo»

Koltnow llegó finalmente a Yuma en pocos días. Años después, la serie de postales que envió a Witter pasó a formar parte de una exposición del Smithsonian sobre la historia del transporte. Pero eso no se debe a que su viaje fuera inusual, sino a que las postales son un registro extraordinariamente detallado de un modo de transporte que en su día fue rutinario y que prácticamente ha desaparecido.

Hoy en día, hacer autostop se percibe como algo peligroso, y pocos conductores están dispuestos a recoger a alguien. Los departamentos de policía lo desaconsejan y muchos estados lo prohíben explícitamente. La mayoría de los autoestopistas no tienen otras opciones, y lo hacen como último recurso.

«Si nos remontamos a la Depresión y a la Segunda Guerra Mundial, solía ser muy normal ver a alguien que sacaba el pulgar y lo recogía», dice Alan Pisarski, investigador de transporte. «Para las personas que son demasiado jóvenes para recordar la época del autostop, surge una pregunta desconcertante: ¿qué ha pasado?

Cada vez hay más gente con coche y menos necesidad de hacer autostop

La mayoría de los expertos coinciden en que uno de los principales factores del declive del autostop no tiene nada que ver con el miedo al crimen. «Probablemente, lo más importante es el enorme crecimiento que hemos visto en la propiedad de automóviles», dice David Smith, un sociólogo británico que ha estudiado las tendencias del autostop.

Desde la década de 1960, el porcentaje de hogares estadounidenses que tienen coche ha aumentado de forma constante, y la proporción de los que tienen varios coches ha crecido aún más rápido:

En las dos últimas décadas, a medida que los coches han durado más y se han abaratado, esta tendencia se ha extendido a las familias con menos ingresos.

Todo ello se traduce en un porcentaje mucho menor de la población que necesita hacer autostop en primer lugar. En cambio, en muchos países en vías de desarrollo, el número de personas que poseen un coche es mucho menor, y hacer autostop sigue siendo habitual.

Los estados y los departamentos de policía desaconsejan hacer autostop

Durante este mismo periodo, se construyó el sistema de autopistas interestatales, que conectaba la mayoría de las grandes ciudades de Estados Unidos con carreteras mucho más rápidas que se convirtieron en la base de la mayoría de los viajes de larga distancia.

Aunque no se prohíbe explícitamente hacer autostop en todas las carreteras interestatales, las leyes prohíben a los peatones caminar junto a ellas, por lo que conseguir un viaje es mucho más difícil. Los automovilistas que antes pasaban por pequeños pueblos en las rutas estatales ahora atraviesan el país a toda velocidad por las autopistas, parando sobre todo en las salidas o en las paradas de descanso.

Mientras tanto, unos pocos estados han hecho que el autostop sea totalmente ilegal, mientras que otros lo han prohibido en las carreteras. La gran mayoría de los estados lo permiten, pero tienen leyes que prohíben que los autoestopistas se sitúen en la propia carretera (algunos permiten que se sitúen en el arcén, mientras que otros no lo tienen claro):

Aunque estas leyes no siempre se aplican, Pisarski dice que han hecho que el autoestopismo sea más arriesgado y ha servido como elemento disuasorio.

Las fuerzas del orden utilizaron tácticas de miedo para hacerlo parecer peligroso

A partir de los años 60 y 70, se aprobaron algunas de las primeras leyes contra el autostop, y las fuerzas del orden locales y federales empezaron a utilizar tácticas de miedo para conseguir que tanto los conductores como los autoestopistas dejaran de hacerlo. Este cartel del FBI de 1973, por ejemplo, advertía a los conductores de que un autoestopista podía ser un «maníaco sexual» o un «vicioso asesino»:

Otras campañas hacían hincapié en los riesgos que corrían las mujeres, y sugerían implícitamente que serían culpables de cualquier cosa que les sucediera. «Los agentes de policía de la Universidad de Rutgers repartieron tarjetas a las mujeres que hacían autostop en las que se podía leer: ‘Si yo fuera un violador, estarías en problemas'», dijo Ginger Strand, autora de Killer on the Road: Violence and the American Interstate, relataba en un reciente artículo de opinión del New York Times.

Si se combina esto con un puñado de películas de terror que implican a asesinos que hacen autostop, así como a víctimas de asesinatos de alto nivel que habían hecho autostop, se obtiene la percepción ahora dominante de que hacer autostop es simplemente demasiado arriesgado para intentarlo.

Pero no hay pruebas de que hacer autostop sea tan peligroso

En su artículo de opinión, Strand señala que nunca hemos tenido buenas pruebas de que los autoestopistas -o los conductores que los recogen- sean especialmente propensos a ser violados o asesinados. Uno de los pocos estudios sobre el tema, realizado por la Patrulla de Carreteras de California en 1974, llegó a la conclusión de que «los resultados… no demuestran que los autoestopistas estén excesivamente representados en los delitos o accidentes más allá de su número»

El estudio sí constató que las mujeres eran mucho más propensas que los hombres a ser violadas mientras hacían autoestop, un hecho que sin duda sigue siendo cierto hoy en día. Pero la mayoría de los asesinatos, lesiones violentas y violaciones son cometidos en casa por un amigo, familiar o conocido de la víctima. Según el FBI, sólo se produjeron 675 casos de asesinato o agresión sexual a lo largo de las carreteras interestatales entre 1979 y 2009, y no todos ellos estaban relacionados con autoestopistas.

El miedo generalizado a hacer autoestop está probablemente motivado menos por las pruebas que por un par de otras tendencias. En su investigación, Smith argumenta que, incluso a medida que se volvía más raro, parecía más peligroso por la gente que seguía haciéndolo.

«La gente que no tiene coche y trata de hacer autostop puede ser percibida como más rara, más desviada o más peligrosa», dice. Cuanto más estigmatizado esté, menos conductores estarán dispuestos a recoger a alguien. Menos conductores dispuestos llevaron a menos personas a hacer autostop, y la espiral descendente continuó.

Nuestro miedo a hacer autostop también podría encajar en un miedo más general a los extraños que ha florecido en la sociedad estadounidense en las últimas décadas. Los padres instruyen a sus hijos para que nunca hablen con extraños, por ejemplo, pero en realidad, la abrumadora mayoría de los secuestros de niños son cometidos por miembros de la familia.

De la misma manera, unas 30.000 personas mueren en accidentes de coche cada año, pero las pocas docenas que son asesinadas a lo largo de las carreteras hacen que hacer autostop sea una amenaza mucho más palpable que conducir. Nuestro miedo percibido a hacer autostop ha superado el riesgo real de hacerlo. «Hay una especie de virus de la seguridad que se ha apoderado de la sociedad», dice Pisarski. «Somos mucho más reacios a interactuar con extraños que antes».

¿Podría reaparecer el autostop a través de los viajes compartidos?

Más recientemente, los teléfonos inteligentes y las aplicaciones basadas en la localización han permitido que la gente vuelva a compartir viajes con extraños. Lo hacen parecer más seguro proporcionando información sobre ellos, normalmente a través de sus perfiles de Facebook.

Estas aplicaciones adoptan diferentes formas. Están CabCorner, Via, UberPool y Lyft Line, que permiten compartir un taxi u otro viaje de pago con personas cercanas que necesitan llegar a un destino similar. Hovee te pone en contacto con compañeros de trabajo u otras personas que comparten una ruta similar al trabajo, y Carma Carpooling hace lo mismo, pero cobra a los pasajeros y paga al conductor para compensar los costes de gasolina.

También existe el slugging, una práctica menos tecnológica que se desarrolló por primera vez en DC durante la década de 1970 y que todavía practican unos cuantos miles de personas diariamente allí y en San Francisco. La gente que quiere que la lleven simplemente se pone en fila en lugares establecidos cerca de las autopistas, y los conductores los recogen, principalmente para que puedan conducir en los carriles HOV o evitar el pago de peajes.

Claro, todo esto es un poco diferente de alguien que hace autostop con el pulgar fuera al lado de la carretera. Pero consigue el mismo beneficio básico de poner en uso asientos que de otro modo estarían vacíos en los coches, reduciendo el tráfico.

«Desde el punto de vista de la capacidad de transporte, el mayor recurso desperdiciado que tenemos son todos esos asientos vacíos», dice Pisarski. «Todo lo que podamos hacer para ayudar a llenarlos es algo positivo».