El nuevo tanque del ejército ya está aquí: Echa un vistazo al tanque M1A3 Abrams (sin necesidad de láseres)

Como dijo una vez el poeta Robert Browning, el alcance de un hombre debe superar su alcance. Este dicho debería aplicarse, en general, al desarrollo de un futuro tanque. Pero es necesario que haya sentido común en el proceso de modernización. Hasta que se produzca una revolución en los materiales, el Ejército necesita explotar el potencial que reside en el Abrams.

El Ejército de EE.UU. se encuentra en una intensa búsqueda de una serie de nuevas tecnologías con las que diseñar y construir nuevos vehículos blindados de combate, especialmente un sustituto del veterano Bradley. Por mucho que anhele un nuevo tanque, el Ejército carece de las tecnologías críticas que justificarían el tiempo y el gasto que supone perseguir ese objetivo. Además, no necesita hacer el esfuerzo. El actual carro de combate principal del Ejército, el Abrams, es el carro del futuro.

(Esto apareció por primera vez en junio.)

El Ejército está empezando a recibir la primera de las últimas actualizaciones del Abrams, el System Enhancement Package Version 3 (SEPv3), con actualizaciones adicionales en desarrollo. En lugar de buscar el escurridizo Santo Grial del blindaje ultraligero o las armas láser, tecnologías que justificarían la construcción de un tanque completamente nuevo, el Ejército estaría mejor servido si persiguiera agresivamente un importante programa de rediseño y mejora del Abrams, un M1A3.

Los dirigentes del Ejército de Estados Unidos están convencidos de la idea de transformar cómo y con qué lucha el Ejército. En particular, quieren nuevos vehículos de combate blindados. Y no sólo otra familia de cajas metálicas con una torreta y un cañón. Los entusiastas de la tecnología, entre los que se encuentran muchos miembros del nuevo Mando de Futuros del Ejército, hablan con elocuencia del potencial de los carros de combate aerodinámicos que disparan rayos láser y son guiados de forma autónoma por inteligencia artificial alojada en ordenadores cuánticos.

El general de brigada Ross Coffman, líder del Equipo Transfuncional de Vehículos de Combate de Próxima Generación (CFT) responsable del reemplazo del Bradley y de un futuro carro de combate, está decidido a pensar de forma innovadora en lo que respecta a cómo podría ser un carro de combate futuro y las capacidades que podría incorporar. Según el general Coffman, podría no ser un tanque. El CFT ha pensado en «todo, desde una pistola de rayos hasta una criatura de cuatro patas parecida a la de la Guerra de las Galaxias que dispare láseres». Pero la realidad es que todo está sobre la mesa. Tenemos que alejarnos de estos paradigmas que hemos creado de que la letalidad decisiva debe venir de un tanque».

El mayor problema de esta visión es que algunos en el Ejército quieren tomar una decisión sobre un nuevo tanque en 2023. Afortunadamente, las cabezas más frías, incluida la del Jefe de Estado Mayor, el general Mark Milley, entienden que no tiene sentido perseguir un diseño de hoja en blanco para un nuevo carro de combate principal hasta que se disponga de las tecnologías necesarias. En particular, esto significa descubrir un nuevo material con el que fabricar el blindaje del vehículo. Como señaló recientemente el general Milley, «el verdadero santo grial de las tecnologías que estoy tratando de encontrar en esta cosa es el material, es el propio blindaje…. Si pudiéramos descubrir un material mucho más ligero que ofrezca la misma protección de blindaje, sería un avance realmente importante. Hay mucha investigación y desarrollo al respecto».

De hecho, ha habido avances en el campo de los materiales que igualan o superan la protección balística del acero avanzado pero pesan menos. Las cerámicas sofisticadas son prometedoras, pero los costes siguen siendo demasiado elevados. Investigadores universitarios han desarrollado una espuma metálica compuesta que pesa menos de la mitad que el blindaje de acero homogéneo laminado necesario para lograr un nivel de protección igual. Desgraciadamente, la espuma sólo sirve para detener armas pequeñas.

Para las próximas décadas, al menos, la solución al problema del Ejército de asegurar una letalidad decisiva en su carro de combate principal es continuar el proceso de mejora del que sigue siendo el mejor carro del mundo, el Abrams. Desde su lanzamiento en 1980, el tanque Abrams ha sido objeto de actualizaciones y mejoras casi continuas. En promedio, ha habido un nuevo paquete de mejoras cada siete años. Hoy en día, no hay casi nada en las variantes más avanzadas del Abrams que formara parte del vehículo original. La actualización actual, el M1A2 SEPv3, mejorará la letalidad, la capacidad de supervivencia, la capacidad de respuesta, la generación de energía, la sostenibilidad y la capacidad de mantenimiento del vehículo.

El Ejército debería iniciar un programa para desarrollar una nueva versión del Abrams, el A3. Este programa debería tener dos objetivos. En primer lugar, reducir el peso de los tanques Abrams. Con todas las nuevas capacidades que se han añadido, el tanque pesa ahora poco menos de 80 toneladas. La forma más sencilla de aligerar el Abrams es desarrollar una torreta de carga automática. Esto reduciría el tamaño de la tripulación en uno y liberaría espacio, lo que permitiría aligerar la torreta y dejar espacio para un sistema de armas avanzado u otras capacidades. El Ejército debería iniciar la financiación de la torreta con cargador automático en el año fiscal 2021 como paso previo al desarrollo de una actualización del M1A3.

En segundo lugar, hacer que el Abrams sea tanto una plataforma de sensores como de disparos. La versión Abrams A3 debería ser la plataforma para los sensores y sistemas electrónicos avanzados. El Ejército ya estaba planeando introducir un sensor infrarrojo de tercera generación con visión de futuro en una futura actualización del SEP. A esto podría añadirse un sistema avanzado de protección activa basado en un requisito totalmente formulado. El Abrams ya posee o recibirá pronto sensores adicionales que, cuando se integren completamente, permitirán a la tripulación disponer de una sofisticada imagen operativa táctica. El Ejército debería buscar formas de insertar la autonomía en la variante A3 para reducir la carga de trabajo de la tripulación y mejorar el rendimiento.

Como dijo una vez el poeta Robert Browning, el alcance de un hombre debe superar su alcance. Este dicho debería aplicarse, en general, al desarrollo de un futuro tanque. Pero es necesario que haya sentido común en el proceso de modernización. Hasta que se produzca una revolución en los materiales, el Ejército necesita explotar el potencial residente en el Abrams.

Dan Gouré, doctor, es vicepresidente del think tank de investigación de políticas públicas Lexington Institute. Goure tiene experiencia en el sector público y en el gobierno federal de Estados Unidos, y recientemente fue miembro del Equipo de Transición del Departamento de Defensa en 2001. Puede seguirlo en Twitter en @dgoure y en el Instituto Lexington en @LexNextDC. Lea su biografía completa aquí.