El NIH inicia un estudio para probar la detección casera del VPH y el cáncer de cuello uterino

Con un pequeño cepillo, se frota brevemente la vagina para recoger células. A continuación, deslice el hisopo en un kit de cribado y deposítelo en el correo.

Los defensores creen que una prueba sencilla como ésta, que puede realizarse en casa, podría ayudar a Estados Unidos a acercarse a la erradicación del cáncer de cuello de útero. El Instituto Nacional del Cáncer tiene previsto poner en marcha el año que viene un estudio en varios lugares en el que participarán unas 5.000 mujeres para evaluar si la automuestra en casa es comparable al cribado en la consulta por parte de un médico.

Cerca de 14.000 estadounidenses serán diagnosticadas este año de un cáncer altamente prevenible, y más de 4.000 morirán. Las mujeres que no tienen seguro o que no pueden recibir atención médica periódica tienen más probabilidades de no someterse a las pruebas de detección que salvan vidas, dijo Vikrant Sahasrabuddhe, director del programa de la División de Prevención del Cáncer del NCI. Si las mujeres pudieran recoger las células vaginales y cervicales para someterlas a pruebas de detección del virus del papiloma humano (VPH) -el virus que causa prácticamente todos los cánceres de cuello uterino-, podrían someterse a pruebas de detección desde casa, del mismo modo que se pueden utilizar muestras de heces caseras para detectar el cáncer de colon, dijo.

«Lo que hemos visto es este grupo persistente de mujeres que siguen contrayendo cáncer de cuello uterino cada año», dijo Sahasrabuddhe, que supervisa los estudios sobre los cánceres relacionados con el VPH. «Y esa cifra realmente no está bajando».

Los funcionarios federales esperan que la investigación acelere una prueba aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) que podría formar parte de las directrices de cribado si se demuestra que la automuestra es eficaz, dijo Sahasrabuddhe. En lugar de esperar a que las empresas que fabrican las pruebas del VPH para los médicos realicen los estudios de automuestreo, los funcionarios federales colaborarán con las empresas, las instituciones académicas y otras entidades en una asociación público-privada, explicó. Los funcionarios del NCI, que esperan gastar unos 6 millones de dólares en fondos federales, supervisarán los datos y el análisis del estudio.

«Si cada empresa va y hace su propio ensayo, pueden tardar años en conseguirlo», dijo Sahasrabuddhe. «Queremos acelerar ese proceso».

La automuestra del VPH, ya promovida en países como Australia y los Países Bajos, es uno de los varios enfoques que los investigadores estadounidenses del cáncer de cuello de útero están llevando a cabo. Otra estrategia clave consiste en vacunar a los adolescentes contra el VPH, que se transmite a través de la actividad sexual. En 2018, casi el 54% de las chicas habían sido vacunadas completamente a los 17 años, al igual que casi el 49% de los chicos, según los datos federales más recientes. Los países que han tenido un mejor éxito en la reducción del cáncer de cuello uterino -un análisis predice que Australia está en camino de eliminar la enfermedad- han enfatizado la vacunación contra el VPH para los adolescentes.

Los funcionarios federales todavía aconsejan a las mujeres vacunadas que se sometan a exámenes regulares, ya que la vacuna no protege contra todas las cepas que causan cáncer de cuello uterino. Pero a veces es difícil convencer a algunas mujeres de que acudan a la consulta para someterse a un examen físico.

Para algunas, el acceso o el coste pueden ser un problema. La mayoría de los planes de seguros cubren el cribado y también hay algunos programas públicos, pero las mujeres sin seguro que los desconocen pueden tener que pagar la visita a la consulta y la prueba. Además, las mujeres no siempre pueden ausentarse del trabajo o encontrar una guardería, o pueden haber tenido «emociones o experiencias negativas en el pasado con los exámenes pélvicos», dijo Rachel Winer, profesora de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Washington que estudia la automuestración del VPH.

Inversión de la tendencia

Aproximadamente 4 de cada 5 mujeres se someten regularmente a pruebas de detección del cáncer de cuello uterino, pero las tasas alcanzaron su punto máximo alrededor del año 2000 y han experimentado un ligero descenso desde entonces, según datos federales. Esta cifra, que se basa en las declaraciones de las propias pacientes, puede ser optimista. Otro análisis, que examinó las historias clínicas de 27.418 mujeres de Minnesota de entre 30 y 65 años, descubrió que casi el 65% estaban al día en 2016, según los resultados, publicados el año pasado en la revista Journal of Women’s Health.

«Lamentablemente, creo que nuestros datos probablemente reflejan más lo que está ocurriendo con las tasas de cribado en nuestro país», dijo la doctora Kathy MacLaughlin, autora del estudio e investigadora de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.

Un obstáculo para hacerse las pruebas de detección puede ser la complejidad de las directrices, dijo MacLaughlin. En lugar de un examen anual fácil de recordar, las revisiones se realizan en intervalos superiores a un año. La edad de la mujer ayuda a determinar cuándo se recomienda la prueba del VPH o la prueba de Papanicolaou, que recoge células del cuello uterino para buscar cambios precancerosos, según el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU..

«Es simplemente ese reto de, ¿cómo se acuerda cualquiera de nosotros de hacer algo cada tres años o cada cinco años?». dijo MacLaughlin. «Aunque el NCI aún no ha establecido el método preciso de automuestreo que utilizará, la técnica generalmente requiere que la mujer introduzca un pequeño cepillo en la vagina y lo gire varias veces para recoger las células. A continuación, desliza el cepillo en un contenedor de muestras que tiene una solución conservante y devuelve el kit para el análisis del VPH.

Según una revisión de estudios publicada en 2018 en la revista médica BMJ, la precisión de la identificación del VPH fue similar cuando las muestras fueron recogidas por las mujeres en casa que cuando fueron recogidas por los médicos. También se está estudiando una prueba de VPH basada en la orina, que puede resultar más fácil de realizar para las mujeres, dijo Jennifer Smith, profesora de epidemiología en la Escuela Gillings de Salud Pública Global de la Universidad de Carolina del Norte.

Antes de que las empresas puedan perseguir las solicitudes de una prueba casera aprobada por la FDA, el automuestreo por parte de las mujeres tiene que demostrar que es comparable para detectar el VPH, aunque tal vez no sea tan preciso como cuando un clínico está involucrado, dijo Sahasrabuddhe. Los responsables del NCI aún están ultimando los detalles del estudio. Pero el plan consiste en invitar a participar a cuatro empresas que ya fabrican pruebas de detección del VPH para médicos, dijo Sahasrabuddhe. Las empresas se harán cargo del coste de las pruebas, así como de las futuras tasas relacionadas con la tramitación de las solicitudes de licencia a través de la FDA, dijo. Sahasrabuddhe espera que los resultados del estudio estén disponibles en 2024, si no antes.

Cualquier mujer que dé positivo en la prueba del VPH será remitida para que se le realicen procedimientos, incluida posiblemente una biopsia, para buscar células anormales o cáncer de cuello de útero, dijo Sahasrabuddhe.

Si se desarrolla una prueba casera aprobada por la FDA, es crucial que las mujeres sin seguro y otras que no tienen fácil acceso a la atención médica puedan someterse a esos procedimientos, dijo Smith.

«No se envían kits al azar a los hogares de las personas», dijo Smith, «y no se garantiza que tengan alguien con quien hablar sobre los resultados y que vayan a poder integrarse en un sistema de seguimiento».