El misterio del déjà vu se explica: es la forma en que comprobamos nuestros recuerdos

Por Jessica Hamzelou

¿Sientes que has leído esto antes? La mayoría de nosotros ha experimentado la inquietante familiaridad del déjà vu, y ahora los primeros escáneres cerebrales de este fenómeno han revelado por qué: es una señal de que nuestro cerebro comprueba su memoria.

Se creía que el déjà vu estaba causado por el cerebro que creaba falsos recuerdos, pero las investigaciones de Akira O’Connor, de la Universidad de St Andrews (Reino Unido), y su equipo sugieren ahora que esto es erróneo. El funcionamiento exacto del déjà vu ha sido durante mucho tiempo un misterio, en parte porque su naturaleza fugaz e impredecible dificulta su estudio. Para evitarlo, O’Connor y sus colegas desarrollaron una forma de provocar la sensación de déjà vu en el laboratorio.

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La técnica del equipo utiliza un método estándar para desencadenar falsos recuerdos. Consiste en decirle a una persona una lista de palabras relacionadas -como cama, almohada, noche, sueño- pero no la palabra clave que las une, en este caso, sueño. Cuando la persona es interrogada más tarde sobre las palabras que ha oído, tiende a creer que también ha oído «sueño»: un falso recuerdo.

Para crear la sensación de déjà vu, el equipo de O’ Connor preguntó primero a la gente si había oído alguna palabra que empezara por la letra «s». Los voluntarios respondieron que no. Esto significó que cuando más tarde se les preguntó si habían oído la palabra sueño, fueron capaces de recordar que no lo habían hecho, pero al mismo tiempo, la palabra les resultaba familiar. «Informan de que tienen esta extraña experiencia de déjà vu», dice O’Connor.

Conflicto cerebral

Su equipo utilizó fMRI para escanear los cerebros de 21 voluntarios mientras experimentaban este déjà vu desencadenado. Podríamos esperar que las áreas del cerebro implicadas en los recuerdos, como el hipocampo, estuvieran activas durante este fenómeno, pero no fue así. El equipo de O’Connor descubrió que, en cambio, se activaban las áreas frontales del cerebro implicadas en la toma de decisiones.

O’Connor presentó estos hallazgos en la Conferencia Internacional sobre la Memoria celebrada en Budapest (Hungría) el mes pasado. Cree que las regiones frontales del cerebro probablemente están revisando nuestros recuerdos y enviando señales si hay algún tipo de error en la memoria, es decir, un conflicto entre lo que realmente hemos experimentado y lo que creemos que hemos experimentado.

«Sugiere que puede haber cierta resolución de conflictos en el cerebro durante el déjà vu», dice Stefan Köhler, de la Universidad de Western Ontario, en Canadá.

Una cabeza sana

Si estos hallazgos se confirman, sugieren que el déjà vu es una señal de que el sistema de comprobación de la memoria de su cerebro está funcionando bien, y que es menos probable que recuerde mal los acontecimientos.

Esto encajaría con lo que ya sabemos sobre los efectos de la edad en la memoria: el déjà vu es más común en personas jóvenes y desaparece en la vejez, a medida que la memoria se deteriora. «Puede ser que el sistema de comprobación general esté en declive, que sea menos probable detectar errores de memoria», dice O’Connor.

Christopher Moulin, de la Universidad Pierre Mendès-France de Grenoble, dice que los hallazgos no son un buen augurio para las personas que no experimentan ningún déjà vu. «Sin ser desagradable, no reflexionan sobre sus sistemas de memoria», dice.

Pero las personas que no experimentan déjà vu podrían simplemente tener mejores sistemas de memoria en primer lugar, dice O’Connor. Si no cometen errores de memoria, no hay ningún desencadenante del déjà vu, dice.

Aún no sabemos si el déjà vu es beneficioso, dice Köhler. «Podría ser que las experiencias de déjà vu hagan que las personas sean cautelosas, porque podrían no confiar tanto en su memoria», dice. «Pero aún no tenemos pruebas de ello».

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