El megalodón no era el único tiburón impresionante en los mares prehistóricos

Si alguna vez hubo una criatura que despertara nuestro miedo primitivo a lo que reside en las profundidades, es el tiburón megalodón. Conocido por los expertos como Otodus megalodon, este primo lejano de 50 pies de largo del moderno gran blanco fue el mayor pez depredador de todos los tiempos. Los ejemplares excepcionalmente grandes tenían bocas repletas de dientes finamente aserrados del tamaño de la mano. Todo, desde un guiño en la novela JAWS de Peter Benchley hasta la película de gran presupuesto The Meg, ha mantenido vivo nuestro miedo a este tiburón, a pesar de que lleva muerto más de 2,6 millones de años.

Todo este sensacionalismo ha enmascarado parte de lo que hemos llegado a saber sobre este impresionante tiburón devorador de ballenas. Por ejemplo, de dónde vino el megalodón en primer lugar. Pero para entender los orígenes del megalodón, tenemos que remontarnos al principio de los tiburones.

Poner un dedo en el momento en que los tiburones se convirtieron en tiburones es un poco complicado. Es relativamente sencillo observar a los peces modernos y separar a los tiburones de los demás peces, pero, cuanto más se retrocede en el tiempo, más difusas son las líneas divisorias. Aun así, el paleontólogo de la Universidad DePaul, Kenshu Shimada, afirma que «los ‘tiburones’ como peces cartilaginosos en un sentido amplio se remontan a hace aproximadamente 400 millones de años»

Muchos de estos primeros tiburones sólo se conocen por sus escamas o dientes. Uno de los primeros tiburones, llamado Leonodus, se conoce principalmente por sus dientes de dos puntas. Las comparaciones con tiburones posteriores, más conocidos, indican que Leonodus tenía una forma más parecida a la de una anguila que la mayoría de los tiburones que conocemos hoy en día. Pero los registros fósiles no siempre son tan escasos.

Un esqueleto encontrado en New Brunswick, Canadá, ayuda a revelar cómo eran estos primeros tiburones. Bautizado como Doliodus problematicus (que en latín significa «engañador problemático»), este pez, uno de los tiburones más antiguos jamás desenterrados, tenía una cabeza en forma de cuña y espinas que sobresalían de sus aletas y su parte inferior. «Algunos tiburones modernos conservan las espinas de las aletas», dice Shimada, «pero la gran reducción del número de espinas ha hecho que los tiburones modernos tengan un aspecto menos ‘espinoso’ en comparación con sus primeros ancestros». Es probable que estas espinas actuaran como protección frente a otros peces con mandíbula que proliferaban en los mismos mares antiguos.

Si se conservaran más tiburones con tanto detalle. A pesar de tener una historia tan larga -casi el doble que la de los dinosaurios- «la gran mayoría de los tiburones en el registro fósil están representados por dientes aislados», dice Shimada. Hay algunas excepciones -la piedra caliza Bear Gulch de Montana, de 318 millones de años de antigüedad, conserva algunos tiburones con delicados detalles-, pero la mayor parte de lo que sabemos sobre los tiburones antiguos procede de los dientes. Todo un grupo de tiburones primitivos llamados cladodontes, por ejemplo, se conoce principalmente por unos extraños dientes que presentan una larga hoja central rodeada de púas más pequeñas. Parecen terribles coronas, y eran más adecuados para atrapar presas resbaladizas que para cortar.

Aún así, podemos aprender mucho sobre la naturaleza de estos antiguos nadadores a partir de lo que han dejado atrás. A pesar de su reputación de «fósiles vivientes» que han permanecido inalterados, sabemos que los tiburones fósiles adoptaron una amplia gama de tamaños, formas y ornamentaciones corporales, desde los xenacántidos con aspecto de anguila y decorados con púas de unicornio hasta el llamativo Stethacanthus, que estaba adornado con lo que parece un peine erizado en la parte superior de la cabeza. De hecho, los hallazgos en lugares como Bear Gulch ayudan a esclarecer el comportamiento de algunas de estas extrañas formas. Un fósil concreto que se encontró allí es el de dos tiburones de aproximadamente 15 centímetros llamados Falcatus. Los dos parecen haber muerto cortejando, con la hembra con sus mandíbulas alrededor del ornamento de la cabeza en forma de pico del macho, lo que tal vez nos da una mirada a los hábitos de apareamiento hace mucho tiempo.

Incluso las especies conocidas están siendo revisadas. «Un buen ejemplo es el gigantesco tiburón del Cretácico Cretoxyrhina mantelli de Kansas», dice Shimada. El hecho de que los dientes de este tiburón se parecieran a los de los marrajos modernos hizo que los paleontólogos propusieran una conexión entre el tiburón fósil y los modernos demonios de la velocidad marítima. Pero eso ha cambiado. «Un pequeño número de restos óseos nos ha permitido inferir mejor el tamaño del cuerpo de la especie, la forma del cuerpo, la organización de los dientes e incluso su patrón de crecimiento», dice Shimada, revelando que el Cretoxyrhina era un tiburón único que no era simplemente un calco prehistórico de los marrajos actuales. Este «tiburón Ginsu», que alcanzaba los 6 metros de longitud, era un depredador más voluminoso y similar en tamaño y estilo de vida al actual gran blanco, que sólo se alimentaba de reptiles marinos, como mosasaurios y plesiosaurios, en lugar de focas.

Con este telón de fondo, podemos volver la vista hacia el megalodón. Al igual que con la mayoría de los otros tiburones antiguos, navegar por los orígenes del megalodón es principalmente una historia de dientes. En el caso de este célebre tiburón, dice la paleontóloga de la Universidad de Swansea Catalina Pimiento, todavía hay cierto debate sobre los detalles, «pero estoy convencida de que el megalodón pertenece a la extinta familia Otodontidae», que se cree que surgió de una forma aún más antigua llamada Cretalamna.

Esta lucha taxonómica es importante, no sólo para la comunicación científica, sino porque la determinación de los parientes más cercanos del megalodón ayuda a informar de las ideas y debates sobre el origen del tiburón y su comportamiento. Cuando se pensaba que el megalodón era un pariente cercano del actual gran tiburón blanco, por ejemplo, gran parte del comportamiento del gran blanco se trasladó a su pariente más grande. Ahora que el megalodón está más alejado del gran blanco, encontrando sus raíces entre otros tiburones «megatodo», los paleontólogos tienen que hacer nuevas preguntas sobre un tiburón que parecía familiar.

Hasta donde los paleontólogos han podido rastrear, los tiburones reconocibles como megalodón evolucionaron hace unos 20 millones de años. Eso plantea la cuestión de qué estaba sucediendo en ese momento para estimular la evolución de un pez tan impresionante. «Hubo muchos cambios ambientales durante ese período», dice Pimiento, incluyendo un pulso de calentamiento global. Esto podría estar relacionado con la rápida evolución de muchos nuevos mamíferos marinos -la principal fuente de alimento del megalodón- y permitió que surgiera un tiburón tan impresionante. Y ciertamente fue una presencia imponente en los mares desde el principio. «El tamaño del cuerpo de esta especie no varió con el tiempo», afirma Pimiento, lo que significa que el megalodón siempre fue un gigante. Había otros tiburones de gran tamaño en esa época -los antepasados del gran blanco nadaban en los mismos mares-, pero ninguno se acercaba al mismo tamaño que el megalodón.

En definitiva, ser grande y mandar le funcionaba bien al megalodón. El tiburón nadó por los mares durante más de 17 millones de años, y finalmente siguió a sus especies de presa hacia la extinción, ya que los cambios en la temperatura global y el nivel del mar alteraron drásticamente los hábitats oceánicos. Lo que nos queda ahora son los dientes y algunas vértebras que nos permiten valorar a este enorme depredador a 2,6 millones de años de distancia.