El contacto con Europa y sus efectos

Una revolución en la historia de Ghana se inició con el establecimiento del comercio marítimo directo con Europa tras la llegada a la costa de marinos portugueses en 1471. Inicialmente, el principal interés de Europa en el país era como fuente de oro, una mercancía que se podía conseguir fácilmente en la costa a cambio de exportaciones europeas como telas, artículos de ferretería, cuentas, metales, licores, armas y municiones. Esto dio lugar al nombre de Costa de Oro, con el que se conoció al país hasta 1957. En un intento por conservar el monopolio del comercio, los portugueses iniciaron la práctica de erigir fortalezas de piedra (el castillo de Elmina, que data de 1482, fue el primero) en la costa, en lugares arrendados a los estados nativos. En el siglo XVII, el monopolio portugués, ya considerablemente erosionado, cedió por completo cuando los comerciantes de los Países Bajos, Inglaterra, Dinamarca, Suecia y Prusia -potencias marítimas protestantes antagonistas de las pretensiones imperiales ibéricas- descubrieron que las relaciones comerciales desarrolladas con los estados de la Costa de Oro podían adaptarse a la exportación de esclavos, cuya demanda aumentaba rápidamente para las plantaciones americanas, así como al comercio de oro. A mediados del siglo XVIII la escena costera estaba dominada por la presencia de unos 40 fuertes controlados por comerciantes holandeses, británicos o daneses.

La presencia de estas bases europeas permanentes en la costa tuvo consecuencias de gran alcance. Los nuevos centros de comercio así establecidos eran mucho más accesibles que los emporios sudaneses, y esto, unido a la mayor capacidad y eficiencia del comercio marítimo en comparación con las antiguas rutas terrestres, provocó gradualmente la inversión de la dirección del flujo comercial. Las nuevas riquezas, herramientas y armas, y las técnicas e ideas introducidas por el estrecho contacto con los europeos iniciaron cambios políticos y sociales, además de económicos. Los estados del norte de la selva, hasta entonces los más ricos y poderosos, decayeron ante las nuevas combinaciones que se producían más al sur. A finales del siglo XVII, el estado akan de Akwamu creó un imperio que, extendiéndose desde la Costa de Oro central hacia el este hasta Dahomey, pretendía controlar las rutas comerciales hacia la costa de toda la Costa de Oro oriental. El imperio Akwamu duró poco, pero su ejemplo pronto estimuló una unión de los estados Asante (Ashanti) de la selva central (véase imperio Asante), bajo el liderazgo del Asantehene (rey) fundador Osei Tutu. La unión Asante, después de establecer su dominio sobre otros estados Akan vecinos, se expandió al norte del bosque para conquistar Bono, Banda, Gonja y Dagomba.

Después de haber abarcado casi toda la zona que servía de mercado y fuente de suministro para el comercio costero, los Asante se volvieron hacia las tierras costeras. Allí, los modos de vida tradicionales se modificaban cada vez más por el contacto con los europeos y su comercio, y cuando, a partir de la última parte del siglo XVIII, los ejércitos astantes comenzaron a invadir los estados costeros, sus pueblos tendieron a buscar el liderazgo y la protección de los comerciantes europeos en los fuertes. Pero entre 1803 y 1814 los daneses, los ingleses y los holandeses habían prohibido cada uno su comercio de esclavos, y el comercio de oro estaba en declive. La incertidumbre política que siguió a las invasiones de los asantes dirigidos por el asantehene Osei Bonsu impidió el desarrollo de nuevos intercambios comerciales destinados a sustituir la trata de esclavos. En estas circunstancias, los intereses europeos, mutuamente recelosos, se mostraban reacios a embarcarse en nuevas responsabilidades políticas. Sin embargo, durante 1830-44, bajo el destacado liderazgo de George Maclean, los comerciantes británicos empezaron a asumir un protectorado informal sobre los estados fantes (véase confederación fante), en beneficio comercial de ambas partes. Como resultado, la Oficina Colonial Británica aceptó finalmente hacerse cargo de los fuertes británicos, y en 1850 pudo comprar a los daneses. Sin embargo, el comercio disminuyó bajo el nuevo régimen, que era reacio a asumir el control formal del territorio influenciado por los fuertes, y en la década de 1860, como resultado de esta reticencia británica y del crecimiento, a partir de la década de 1820, de la educación misionera cristiana, los estados fante intentaron organizar una confederación de estilo europeo independiente del control británico y asante. La constitución de Mankesim (1871), redactada por los líderes fante, fue inmediatamente rechazada por los británicos, quienes, finalmente impulsados a actuar, buscaron ahora un control más directo. Otras incursiones asante en Fante y la evacuación final de la costa por los holandeses (1872) se combinaron para impulsar una expedición militar británica a Asante en 1874, aunque no pudo llevar a cabo una conquista completa y se limitó a saquear la capital, Kumasi. La Costa de Oro fue declarada colonia británica ese mismo año, con los Asante aún fuera de las fronteras coloniales.