El conocido refugio para personas sin hogar de Seattle, cerrado por la pandemia, podría no volver a abrir. Esto es lo que lo sustituirá.

Pero ahora, está vacío: Los habitantes fueron trasladados a otro hotel, en Renton, ya que la pandemia obligó a los operadores del refugio a distanciar a los residentes. Allí, se alojan en habitaciones individuales. Y la organización sin ánimo de lucro que gestiona el Morrison quiere que siga siendo así.

Dan Malone, director ejecutivo del Centro de Servicios de Emergencia del Centro (DESC) , se ha comprometido a no volver a abrir un refugio a gran escala en el que varias personas compartan una vivienda cercana, lo que suele llamarse «refugio de congregación».»

Ahora, está presionando a la ciudad y al condado para que hagan lo mismo con miles de camas de refugios congregados a nivel local.

«Hemos estado desencantados con el modelo durante mucho tiempo, pero nunca encontramos la fuerza para insistir en hacerlo humano hasta la pandemia», dijo Malone. «Ahora pensamos no volver a esa forma de hacer las cosas».

La campaña de Malone dejaría un agujero considerable en el número de camas de Seattle. El cierre de The Morrison eliminaría 250 camas del sistema de refugios de Seattle. DESC gestiona un total de 500 – uno de los mayores operadores de refugios de la región.

Jon Scholes, director de la Asociación del Centro de Seattle y miembro de la junta directiva de DESC, no cree que el abandono de los refugios de congregación sea realista dado el creciente número de tiendas de campaña en la calle.

«Tenemos mucha más gente viviendo al aire libre que hace varios meses», dijo Scholes.

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Scholes dijo que es más importante para el condado y la ciudad para pensar rápidamente y creativamente acerca de cómo pueden traer a la gente dentro de ahora. Los refugios congregados deberían estar menos llenos, dijo, pero son la única opción que tienen la ciudad y el condado mientras se construyen viviendas.

«No creo que tengan que desaparecer por completo, creo que tenemos que hacerlos menos densos, y hacerlos más dignos», dijo Scholes.

Un portavoz de la alcaldesa de Seattle, Jenny Durkan, que aceleró el desarrollo de 600 unidades de vivienda de apoyo permanente en junio, dijo en un correo electrónico que ve tanto el refugio como la vivienda permanente como parte de la estrategia de la ciudad.

«La alcaldesa Durkan está de acuerdo con un enfoque integral para la creación de aldeas de casas pequeñas, refugios 24/7 más seguros, hoteles y viviendas a medida que entramos en nuestro segundo año navegando en el entorno de COVID-19», escribió el portavoz.

El problema con el refugio

Durante décadas, los defensores y los funcionarios públicos han señalado el refugio como una especie de paradoja: más camas de refugio significa que la creciente población de personas que viven en la calle en el condado de King puede salir de la calle – para algunos, una medida de supervivencia. La ampliación de los refugios suele ser políticamente popular porque saca de la vista a personas que de otro modo estarían acampando en los barrios o durmiendo en las puertas de los negocios.

Pero no pone fin a la situación de los sin techo, y muchos dicen que los dólares invertidos en refugios son dólares que podrían estar financiando la construcción de viviendas asequibles. Los refugios pueden convertirse en viviendas permanentes de facto.

«Tenemos miles de personas que languidecen en los refugios porque no queda ninguna vivienda asequible en el condado», dijo Debbie Thiele, directora general en el oeste de EE.UU. de la Corporation for Supportive Housing, una organización sin ánimo de lucro que establece normas a nivel nacional para las viviendas de apoyo.

Personas como Malone ven otra opción: las viviendas de apoyo permanente. Su agencia alberga a personas que a menudo necesitan algo más que la llave de un apartamento para prosperar.

La vivienda de apoyo permanente es «un secreto desgraciadamente bien guardado», según Thiele. Dijo que es la forma más segura de sacar de la calle a una persona con trastornos mentales y de consumo de drogas, pero que el gobierno federal no la ha financiado en gran medida durante años. Esto se debe, en parte, a que conlleva un elevado coste inicial.

Las organizaciones sin ánimo de lucro tienen que reunir fondos para cada proyecto procedentes de fondos federales, estatales, municipales y filantrópicos, no sólo para los costes de capital, sino para financiar a los gestores de casos y al personal del edificio. Más del 90% de los residentes permanentes del Hotel Morrison tienen trastornos psiquiátricos severos y persistentes y el 70% tiene trastornos por uso de sustancias, según la administración.

Y en algunos casos, no funciona: de julio de 2019 a agosto de 2020, al menos el 3% de las personas recién colocadas en una vivienda de apoyo permanente en el condado de King volvieron a quedarse sin hogar en el transcurso del año.

«Housing-ready» vs. «housing first»

Dodge Nearing Jr. podría seguir recorriendo los hospitales estatales, la rehabilitación, la casa de sus padres y la calle sin una vivienda de apoyo permanente.

Nearing llegó por primera vez al Hotel Morrison paranoico, esquizofrénico, adicto y con antecedentes penales. Dice que fue en 1979, el año en que se fundó DESC, aunque los registros de la agencia no se remontan tan lejos.

Su enfermedad y la automedicación llevaron a Nearing a prenderse fuego – posiblemente un intento de suicidio, según su hermano y los registros de DESC, o un acto a instancias de su enfermedad. Perdió las piernas y los dedos de la mano izquierda.

«Pensé que la gente intentaba matarme», dijo Nearing.

Fue una lucha para sobrevivir, y mucho más para mantenerse. Durante décadas, los padres de Nearing intentaron hacerse cargo de él, pero su estado mental y el consumo de drogas eran demasiado y volvía a estar en un hospital o en la calle.

Cuando los hospitales estatales dejaron de institucionalizar a los pacientes, a menudo les ofrecían billetes de autobús para ir al centro de Seattle. Al mismo tiempo, los hoteles de una sola habitación, toscos pero baratos, estaban desapareciendo en el centro de Seattle, derribados por el endurecimiento de los códigos de incendios y aplastados por la renovación urbana.

Nearing tenía cada vez menos opciones para evitar la calle.

Malone, entonces un joven voluntario jesuita que empezó a trabajar en DESC en 1989, vio cómo se producía este cambio en tiempo real. La ciudad de Seattle, un grupo de iglesias y la Alianza de Washington para los Enfermos Mentales acordaron abrir el refugio del Hotel Morrison con pocas barreras de entrada, de modo que incluso las personas con enfermedades mentales graves que bebían o consumían drogas podían entrar. Se trataba de un enfoque nuevo en aquel momento para los refugios de Seattle, que en su mayoría estaban dirigidos por organizaciones religiosas y se centraban en llevar a las personas a programas de recuperación basados en la fe.

Al principio, la mayoría de los residentes eran personas con mala suerte que necesitaban ayuda mientras encontraban trabajo y podían ahorrar el dinero suficiente para salir de un refugio.

En los años 90, eso cambió a la mayoría de personas como Nearing, cuyos problemas significaban que nunca podrían salir de la pobreza.

En la década de 2000, Nearing regresó en un estado agitado. Los informes del personal dicen que gritaba al aire, que no podía sujetar su ropa y que le robaron la silla de ruedas más de una vez.

Pero el Morrison ya era más que un simple refugio. A principios de los años 00, las antiguas habitaciones de hotel situadas sobre el espacio del refugio en el Morrison se renovaron y se convirtieron en viviendas de apoyo permanente.

El DESC originalmente dio prioridad a esas viviendas para las personas que estaban «preparadas para el alojamiento» -preparadas para intentar mantenerse sobrias o cuyas luchas con la enfermedad mental no eran demasiado intensas. Pero eso significaba que el resto estaba atrapado en un albergue o en la calle, y sus problemas a menudo empeoraban. Así que en los años 90, la organización sin ánimo de lucro empezó a alojar a las personas mientras seguían consumiendo drogas y luchando contra la enfermedad mental, una estrategia llamada «housing first» (alojamiento primero), años antes de que el término se pusiera de moda a nivel nacional.

Ahora Nearing tiene un asistente social de salud mental, un gestor de casos de alojamiento que le controla todos los días, un trabajador que limpia su apartamento y un médico en el edificio.

Los cheques de la Seguridad Social de Nearing, combinados con un vale de la Sección 8 vinculado a la habitación, pagan su alquiler.

Nearing completó un tratamiento de dependencia química por su consumo de crack durante años. Sigue bebiendo de vez en cuando, pero no de forma que cause problemas a sí mismo o a otros inquilinos, dijo la dirección.

El líder de un refugio cambia de dirección

DESC lleva mucho tiempo influyendo en la política local y federal en lo que respecta a la ayuda para que las personas sin hogar salgan de la calle y consigan una vivienda.

Las investigaciones realizadas en sus instalaciones que funcionan como el Morrison demostraron tal éxito -y el ahorro para la ciudad en términos de reducción de las respuestas al 911- que el modelo fue adoptado posteriormente a nivel nacional, dijo Steve Berg, vicepresidente de programas y políticas de la Alianza Nacional para Acabar con la Falta de Vivienda.

«Pensamos en ellos como un líder en ese sentido», dijo Berg.

La organización también ha ampliado sus servicios de salud mental para compensar las lagunas en los sistemas federales y estatales.

Y la agencia todavía ofrece lo que hizo en la fundación de DESC – refugio congregado. Sin alternativas, había más gente necesitada.

«No fuimos capaces de deshacernos de él, a pesar de que sabemos que el refugio no es una solución para nada más que la supervivencia y el alivio del sufrimiento, en realidad», dijo Malone.

Para construir suficientes viviendas de apoyo permanente para reemplazar estos lugares, la ciudad y el condado necesitarían una infusión masiva de dinero – al menos $ 1.Según una estimación de la Coalición de la Tercera Puerta, una alianza de empresas y defensores de los sin techo centrada en la reducción de los sin techo crónicos, que sitúa la necesidad de viviendas de apoyo permanente en el condado de King en 6.500 unidades.

Eso es el doble de lo que existe actualmente. La coalición estima que los 1.600 millones de dólares cubrirían la construcción, seguida de millones al año en mantenimiento y servicios.

Portland y Los Ángeles han aprobado bonos e impuestos masivos en los últimos años para construir miles de unidades de viviendas de apoyo, pero el área de Seattle apenas está empezando a reservar un dinero significativo de un impuesto y un impuesto de ventas del condado recientemente aprobado para hacer lo mismo.

En este momento, cerca de 700 unidades financiadas por los contribuyentes están actualmente en desarrollo o en construcción en Seattle, según la Oficina de Vivienda de Seattle, y casi 200 se están construyendo en Shoreline y Kent, según el condado.

Casi la mitad de ellos serán propiedad del Centro de Servicios de Emergencia del Centro. La organización ya es propietaria de una cuarta parte de lo que existe, más 100 en construcción y 320 en proyecto. Estos son financiados en gran parte por dólares públicos y filantrópicos.

Aunque realmente decir adiós a los refugios congregados podría no estar en el horizonte, la declaración de que el refugio del Hotel Morrison no volverá a abrir fue un desafío para el público, la ciudad y el condado, dijo Alison Eisinger, director de la Coalición de Seattle-Condado de King sobre la falta de vivienda.

«Están reconociendo que, aunque estaban, entre comillas, ‘haciendo todo lo posible’ como organización, no estaban haciendo lo correcto con la gente», dijo Eisinger. «Y eso es profundo, y valiente, y creo que hay que reconocerlo. Porque, de hecho, ninguno de nosotros está haciendo lo correcto por las personas sin hogar».

Una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente el año y las circunstancias en las que las unidades situadas encima del refugio Morrison se abrieron como viviendas de apoyo permanente. Fueron renovadas a principios de los años 00 por DESC.