El cofundador de Pizza Hut, Frank Carney, muere a los 82 años

Wichita, una ciudad que se enorgullece de su espíritu emprendedor, ha perdido a un gigante de los negocios que encarnaba ese ideal.

Frank Carney, que junto con su hermano Dan inició el imperio de Pizza Hut en 1958 en un antiguo local de cerveza en Kellogg y Bluff, falleció el miércoles a causa de una neumonía.

La esposa de Carney, Janie, confirmó su muerte a las 4:30 a.m. – la misma hora que, según ella, siempre solía poner el despertador cuando tenía un vuelo por la mañana, independientemente de la hora a la que saliera.

El anciano de 82 años se había recuperado recientemente del COVID-19, pero también padecía la enfermedad de Alzheimer desde hacía más de una década, y la neumonía es común en los enfermos de Alzheimer.

La enfermedad fue un destino especialmente cruel para alguien que había cuidado excepcionalmente su cuerpo.

«Es la persona más disciplinada que he conocido, ya sea ejercitando su cuerpo o su mente», dijo Bill Walsh, presidente de Daland Corp, un gran grupo de franquicias de Pizza Hut con sede en Wichita.

Dan Carney ofreció la misma valoración de su hermano.

«Cuando decidía que iba a hacer algo, simplemente… iba a por ello.»

Frank Carney tenía 19 años y era estudiante de la Universidad Estatal de Wichita -su hermano tenía 26 años y estaba obteniendo su MBA allí- cuando pidieron un préstamo de 600 dólares a su madre para poner en marcha un negocio de pizzas por sugerencia del propietario de la cervecería cercana al Carney’s Market de su familia.

«Cuando montas un negocio que te va a pagar la universidad, ni siquiera piensas en lo que está haciendo la economía», dijo Frank Carney en una conferencia sobre emprendimiento celebrada en 1992 en la WSU, de la que informó The Eagle.

«No nos importaba quién estaba en la Casa Blanca o cuál era la tasa de desempleo. El empresario, todo lo que piensa es: ¿Hay un mercado para el producto? ¿Puedo venderlo?»

El consejo de Carney en la conferencia fue encontrar un nicho y luego centrarse, una lección que aprendió de forma costosa al convertirse en un empresario en serie.

Un empresario en serie

Entre la venta de Pizza Hut a PepsiCo por 300 millones de dólares en 1977 y la famosa franquicia de Papa John’s Pizza en la década de 1990 – «Lo siento chicos: He encontrado una pizza mejor», dijo en un anuncio nacional, Carney tuvo todo tipo de otras empresas. Sólo cinco de una veintena de empresas le hicieron ganar dinero, lo que, según su hermano, no es una mala media.

«Probablemente perdió la mayor parte de lo que había ganado en Pizza Hut», dijo Dan Carney. «No estaba deprimido. Simplemente era agresivo para construir algo diferente».

Carney estuvo involucrado en otras empresas de alimentación, como Western Sizzlin, junto con negocios inmobiliarios, de petróleo y gas, de automoción, de alquiler y de ocio antes de decidir reducir su enfoque de nuevo.

«Me desperté un día en 1988 con unas 28 cosas diferentes que estaba haciendo», dijo a The Eagle en 1997. «Ese no es mi nivel de comodidad. Ahí no es donde hago mi mejor trabajo».

El estilo de hablar suave de Carney a veces ocultaba una resolución férrea.

Cuando PepsiCo decidió trasladar la sede de Pizza Hut de Wichita a Dallas -una decisión, entre las muchas que tomó la corporación, que Carney consideraba un error- ayudó a consolidar su propia decisión de tomar el mercado de Wichita de Papa John’s y competir contra sus amigos y antiguos socios comerciales.

«Llamé a Papa John’s y dije: ‘Quiero Wichita. Hagámoslo'», dijo a The Eagle.

Carney se convirtió en uno de los mayores franquiciados de Papa John’s y siguió trabajando hasta que le sobrevino el Alzheimer.

«El trabajo es una fuerza vital, una fuerza vital esencial», dijo una vez.

«Era simplemente un negocio desde que se levantaba por la mañana hasta que se acostaba por la noche», dijo Ken Miller, un socio de Daland que empezó a trabajar en Pizza Hut en 1969.

Dijo que Carney no tenía un gran sentido del humor. En cambio, estudiaba mucho y «no se andaba con tonterías, sólo me daba los datos y seguíamos adelante».

Carney no sólo era culto, sino también educador, dijo Miller, y aprovechaba «cada oportunidad que tenía para enviarnos a alguna escuela».

Bill Warren dijo que Carney era para él tanto un mentor como un socio.

Un Warren de 19 años, que trabajaba como gerente en el Teatro Orpheum, leyó sobre Pizza Hut y -sin saber más, dijo- llamó a Carney cuando quiso entrar en el negocio del teatro.

«Dije: ‘Me gustaría hablar con el señor Carney’, y me dijeron: ‘¿Cuál? »

Warren fue sorprendido con la guardia baja.

«Dije: ‘¿Cuál es el presidente? Dijeron: ‘Frank Carney’. Dije: ‘Hablaré con él’.

«Por suerte, la secretaria de Frank estaba de vacaciones, y si no fuera por eso, todavía estaría esperando para comunicarme».

Warren discutió con Carney su idea de crear teatros más pequeños. Cuando se conocieron en persona y Carney sugirió a Warren que obtuviera información sobre un posible emplazamiento, Warren la tuvo en un par de horas, y Carney se rió de su afán. Treinta días después, ambos se asociaron.

Además de ser «un brillante hombre de negocios», Warren dijo que Carney le enseñó lo que significa tener integridad en los negocios. Dijo que Carney era conocido por decir siempre: «La apariencia de un conflicto de intereses es tan mala como un conflicto de intereses».

Carney también enseñó a Warren a no preocuparse por los competidores, sólo por los clientes, y «el resto se ocupará de sí mismo».

«Era como tener un hermano mayor», dijo Warren. «Fue la cosa más afortunada».

Presentar el papel

Además de ser conducido, Walsh dijo que Carney también quería presentar el papel.

«No iba a parecer cansado ni actuar como tal.»

Una vez, estaban en una tediosa reunión con algunos analistas de Wall Street, y Carney se esforzaba por mantenerse despierto.

Para mantenerse alerta, Walsh dijo que Carney «se clavaba la uña en la otra mano, y de repente, empezó a sangrar. Eso sí que es disciplina».

Mientras que Dan Carney odiaba tanto las reuniones que le quitaba la silla a la gente para que no se quedara, a Frank Carney le gustaban, dijo el franquiciado de Pizza Hut, Bob Geist.

«Era un gran planificador. Un planificador a largo plazo. . . . Es famoso por sus planes a cinco años»

Carney también corría triatlones y corría con coches. Prefería el pescado especialmente raro a la pizza, aunque cuando la pedía le gustaba el jamón, la piña y el jalapeño.

En los primeros tiempos de Pizza Hut, una de sus especialidades era explorar los sitios de Pizza Hut y atraer a los franquiciados.

El antiguo ejecutivo de publicidad de Sullivan Higdon &Al Higdon recuerda haber compartido habitación con Carney durante los campamentos de la Guardia Nacional Aérea de Kansas dos veranos seguidos en Georgia y Wisconsin.

Higdon dijo que la mayoría de la gente volaba a los campamentos.

«Frank, en cambio, trazó una ruta y la condujo todo el tiempo»

Aprovechó la oportunidad para reclutar franquicias de Pizza Hut a lo largo de la ruta.

Higdon dijo que recuerda que los hermanos Carney «se peleaban» por conseguir franquiciados, y Frank Carney «tenía un buen historial de contratación» antes de llegar al campamento, ponerse el uniforme y volver a ser un soldado.

«Creo que es emblemático de su ética de trabajo y de lo que se necesita para ser un empresario.»

El espíritu empresarial era tan tentador para Carney, y tanta gente se le acercó eventualmente con posibles acuerdos que dejó de buscar, dijo Warren.

» ‘Si le echas un vistazo, puede que te guste’ «, recuerda Warren que dijo una persona, «y Frank dijo: ‘Eso es lo que me da miedo.»

Serio pero ingenioso

Carney era tan serio que algunos amigos que discutían cómo elogiarlo dijeron que no se les ocurría ninguna anécdota descabellada de los tiempos locos de su amigo.

«No se nos ocurría nada», dijo Geist.

«No era un tipo que hiciera tonterías», dijo Walsh.

Warren se desmarca de los comentarios sobre el humor y la personalidad de Carney, aunque reconoció que su relación con él pudo ser diferente a la de la mayoría.

«Tenía un muy buen sentido del humor irlandés cuando quería mostrarlo, digámoslo así».

Janie Carney dijo que mucha gente pensaba que su marido era serio, pero dijo que su ingenio era lo que la atraía – y que era un compañero sabelotodo.

«Nos reíamos mucho», dijo. «Él podía decirme más cosas sobre mí que yo. . . . Había una sensación de confianza que él emitía para que yo pudiera dejar mi alma a su cuidado».

Carney dijo que su marido se preocupaba profundamente por los demás, como el ex gobernador Jeff Colyer, que cuando tenía 12 años pidió consejo sobre acciones a Frank Carney, consejo que acabó pagando la mayor parte de su educación.

Janie Carney dijo que su marido solía visitar sus restaurantes con ropa de trabajo en lugar de con traje y corbata, y que estaba preparado para trabajar cuando llegaba, como por ejemplo, limpiando un baño mientras los empleados, atónitos, le preguntaban qué estaba haciendo.

«Así es Frank»

Dijo que sabía que tendría la misma actitud con la investigación sobre el Alzheimer en la que participaba.

«Te metes y nadas con él porque si no te metes, no puedes ayudar a nadie»

Geist dijo que Carney tenía muchas grandes cualidades.

«Era un hombre muy amable y un amigo muy querido», dijo, «uno de los hombres de negocios más honorables que he conocido en mi vida».

Los negocios le hacían feliz, dijo Carney una vez a The Eagle, y apreciaba su vida.

«Soy el tipo más afortunado del mundo».