El cerebro

El tronco encefálico y el cerebelo

El tronco encefálico

La región del cerebro que conecta el cerebro con la médula espinal es el tronco encefálico. El tronco cerebral se subdivide en tres regiones: el mesencéfalo, el puente de Varolio y la médula oblonga. El tronco encefálico es también el lugar donde los grupos de axones (tractos nerviosos) salen del cerebro como nervios craneales o continúan hacia la médula espinal. También hay que señalar que el tronco encefálico es esencial para mantener funciones corporales críticas, como la respiración y la regulación del corazón, y que no podemos sobrevivir sin sus funciones. Podemos sobrevivir sin el cerebro, aunque no seríamos conscientes de que estamos vivos, pero el cuerpo no puede sobrevivir sin el tronco cerebral.

© 2013 Encyclopædia Britannica, Inc. Descargado de Image Quest Britannica; BYU-Idaho.

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El cerebro medio: El mesencéfalo es la porción más superior del tronco cerebral y está situado entre el diencéfalo y el puente de Varolio. El cerebro medio está atravesado por un tubo hueco que conecta el tercer y el cuarto ventrículo (los ventrículos del cerebro son espacios huecos llenos de líquido cefalorraquídeo). En el mesencéfalo se observan tres grupos únicos de cuerpos celulares (núcleos): los cuerpos cuadrigémicos, la sustancia negra y el núcleo rojo.

Dedique tiempo a la búsqueda de imágenes sobre el cerebro medio.

Los cuerpos cuadrigémicos se subdividen en dos regiones, los dos colículos superiores y los dos colículos inferiores. Los colículos superiores emparejados (colluculus; singular) coordinan el movimiento de nuestros ojos cuando seguimos un objeto en movimiento. Este reflejo implica la entrada de los ojos a través de los nervios ópticos, la integración de la señal en los colículos superiores y las señales eferentes a los músculos que controlan los movimientos oculares a través de los nervios craneales III, IV y VI. Los colículos inferiores ayudan a coordinar los movimientos de la cabeza y los ojos en respuesta a los sonidos repentinos que hacen que se mueva bruscamente la cabeza y se giren los ojos hacia el sonido. Por ejemplo, el tipo de «Tiburón» o «Watcher in The Woods».

La sustancia negra (sustancia oscura) recibe su nombre por su aspecto oscuro en el tejido fresco. Esto se debe al pigmento neuromelanina (similar a la melanina) que se produce en estas células. Las neuronas de esta región producen dopamina como neurotransmisor y la neuromelanina deriva del mismo precursor que produce la melanina, la L-dopa. Las neuronas de la sustancia negra ascienden al cerebro y hacen sinapsis con estructuras de los núcleos basales, una parte del cerebro implicada en el control de los músculos esqueléticos. La degeneración de estas neuronas es la causa de la enfermedad de Parkinson, un trastorno en el que el paciente es incapaz de suprimir las contracciones musculares no deseadas, lo que provoca temblores constantes en las extremidades.

Las neuronas del núcleo rojo contienen cantidades desmesuradas de hierro que, al oxidarse, transmiten una tonalidad roja. En muchos vertEbrados, es un centro de relevo para las vías motoras que efectúan la flexión de las extremidades. Se cree que en los seres humanos, el núcleo rojo influye en el balanceo del brazo durante la marcha, en el gateo de los bebés y en el control motor de algunos de los músculos más grandes del hombro y del brazo, pero no de las piernas.

El puente de Varolio: La región del puente de Varolio del tronco cerebral contiene núcleos que contribuyen al control del sueño, la respiración, la deglución, el control de la vejiga, la audición, el equilibrio, el gusto, el movimiento de los ojos, las expresiones faciales y la postura. También puede desempeñar un papel en la generación de los sueños. Además, la protuberancia (que significa puente) conecta el cerebelo con el resto del cerebro.

La médula oblonga: «¡Los caimanes son intratables por su médula oblonga! (Water boy, 1998). En realidad, la médula oblongada probablemente no tiene nada que ver con la ornery … ¡sorpresa! Como si las películas dijeran alguna vez la verdad… De todos modos, la médula oblonga tiene un papel crucial en la homeostasis del cuerpo. Las neuronas de la médula oblonga ajustan la fuerza y el ritmo de las contracciones del corazón, generan y modifican la profundidad de la respiración y regulan otras actividades divertidas como los vómitos, el hipo, la tos y los estornudos. Además, la médula es el lugar donde la mayoría de las neuronas que controlan la contracción voluntaria de los músculos esqueléticos se cruzan con el lado opuesto del tronco cerebral. El resultado de este cruce es que el lado derecho del cerebro controla los músculos del lado izquierdo del cuerpo y el lado izquierdo del cerebro controla los músculos del lado derecho del cuerpo. La estructura de la médula en la que se produce este cruce es el olivo de la médula. El nombre técnico del cruce es decusación. Esta palabra proviene de «deca», el prefijo del número 10, y del número romano del 10, que es la X. El símbolo X implica el cruce.

Cerebelo

El cerebelo («pequeño cerebro») se sitúa bajo los lóbulos occipitales de los hemisferios cerebrales y se une al tronco cerebral. Su estructura es similar a la del cerebro en el sentido de que tiene una corteza compuesta de materia gris con materia blanca en el centro. Asimismo, la superficie del cerebelo está compuesta por pliegues llamados folios. Su función es el aprendizaje motor, la coordinación motora y el equilibrio. El movimiento suave y coordinado de los músculos esqueléticos requiere un cerebelo que funcione. Cuando practicamos y aprendemos movimientos complejos, el cerebelo es crucial para afinar los movimientos. Cuando la corteza motora de los lóbulos frontales envía órdenes a los músculos para que realicen una tarea determinada, una copia de esas órdenes se envía al cerebelo. Éste, a su vez, recibe información de los propioceptores de los músculos y las articulaciones, así como información del oído interno relacionada con el equilibrio y el balance, y compara lo que está sucediendo realmente con lo que la corteza motora ordenó. A partir de estas comparaciones, la información se transmite a la corteza motora del cerebro para ajustar la actividad motora. El resultado final es el desarrollo de movimientos suaves y coordinados y la agilidad para tareas como: teclear, conducir, tocar el piano, bailar, etc. Además, aquí se almacenan las memorias de procedimiento para tareas como caminar o montar en bicicleta. Otros estudios que utilizan imágenes cerebrales y observaciones de pacientes con lesiones cerebelosas sugieren que el cerebelo también desempeña funciones en el lenguaje, el procesamiento del pensamiento y las emociones.

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