El auge y la caída de la MGF en el Londres victoriano

Los debates actuales sobre la mutilación genital femenina suelen presentar estos procedimientos como algo no occidental, incomprensible y ajeno a las tradiciones de las sociedades industriales «civilizadas». Desde 1985 es ilegal practicar la mutilación genital femenina en el Reino Unido, pero a pesar de que se cree que más de 100.000 personas están en peligro, sólo se ha procesado a un médico, que fue declarado inocente porque había ayudado a dar a luz a una mujer que ya había sido mutilada.

Pero como señaló Pat Caplan en un artículo anterior en The Conversation, nuestra propia búsqueda moderna de la cirugía genital cosmética parece pasar desapercibida. También hay algún precedente en la época victoriana, cuando la MGF también se realizaba en el Reino Unido y en los Estados Unidos, aunque ciertamente nunca fue un elemento básico de la práctica quirúrgica.

Como señala la historiadora médica Lesley Hall, en el siglo XIX «dada la escasa atención que se prestaba al clítoris en los libros de texto de medicina, probablemente pocos médicos podrían haberlo localizado de forma fiable.»

Sin embargo, en el Londres de la década de 1860, una forma de MGF -la clitoridectomía, la extirpación quirúrgica del clítoris- se convirtió brevemente en un tratamiento aceptable para una amplia gama de afecciones, incluyendo la «histeria» y las enfermedades mentales. También podía utilizarse como tratamiento para comportamientos considerados poco femeninos y como una amenaza para el matrimonio. Esto incluía una «aversión a las relaciones conyugales», «una gran aversión a su marido», un comportamiento violento, o incluso simplemente contestar.

El hombre que extirpó el clítoris

Las condiciones que se cree que ameritan la clitoridectomía provienen de las publicaciones de Isaac Baker Brown, un respetable miembro del establishment médico londinense. Nacido en 1812, se convirtió en miembro del Colegio de Cirujanos en 1848, y desarrolló nuevas operaciones para tratar quistes y tumores ováricos. En 1858 creó su propia clínica en Notting Hill, el maravillosamente llamado London Surgical Home for the Reception of Gentlewomen and Females of Respectability suffering from Curable Surgical Diseases (Hogar Quirúrgico de Londres para la recepción de mujeres y mujeres respetables que sufren enfermedades quirúrgicas curables), donde podía realizar lo que a menudo llamaba simplemente «la operación». Los arzobispos de Canterbury y York apoyaron esta clínica.

En la segunda edición de su libro, On Surgical Diseases of Women (Sobre las enfermedades quirúrgicas de las mujeres), publicado en 1861, Baker Brown incluyó la condición «Hipertrofia e irritación del clítoris». Lo que realmente quería decir era la masturbación. Creía que esta «irritación», que también llamaba «excitación periférica del nervio púdico», podía afectar al sistema nervioso de la mujer. Esta excitación era una posible causa de esterilidad. Pero, a diferencia de otras causas, había algo que se podía hacer, como escribió Baker Brown: «la irritación del clítoris y sus horribles resultados pueden curarse con frecuencia».

Y en lugar de lo que entonces eran los remedios estándar para un clítoris irritado -sanguijuelas en los labios, baños fríos y una dieta suave- propuso que la respuesta estaba en la cirugía.

La clitoridectomía como cura para todo

En 1866 Baker Brown llevó esto más allá en otra publicación: On the Curability of Certain Forms of Insanity, Epilepsy, Catalepsy and Hysteria in Femmes. Aquí, sugirió que su gran éxito en la curación de casos previamente intratables demostró que sus ideas funcionaban.

Su método, insistía, era «humano y eficaz», una respuesta rápida a problemas como la histeria, los ataques, la catalepsia, la «idiotez» y la manía. Una mujer que, según su marido, «se abalanzaba sobre él y le desgarraba la piel como una tigresa», se encontraba bastante bien después de la operación y «se convirtió en todos los aspectos en una buena esposa».

Una chica de 17 años con catalepsia, una enfermedad nerviosa que hace que los cuerpos se vuelvan rígidos y no respondan a los estímulos externos, también se recuperó:

Cinco semanas después de la operación, caminó por toda la Abadía de Westminster, mientras que durante bastante año y medio antes del tratamiento, había sido incapaz del más mínimo esfuerzo.

Uno de los partidarios de Baker Brown, Charles Routh, citó la historia de éxito de una joven idiotizada que, tras la operación, fue capaz de leer la Biblia y obtuvo un puesto en el servicio.

Un clítoris no es una verruga genital

¿Entonces por qué se le ocurrió a Baker Brown esta operación como respuesta a tantos problemas percibidos? Desde luego, no lo veía como algo bárbaro o no occidental. En apoyo de la práctica, citó un texto del siglo V a.C., asociado a un gran nombre en la historia de la tradición médica occidental: Hipócrates, el «padre de la medicina». Pero en realidad este texto trataba sobre la extirpación de verrugas genitales.

La caída de la operación, y del propio Baker Brown, se produjo cuando la Sociedad Obstétrica de Londres debatió su eficacia y su ética. Tal vez los que recomendaban los tratamientos estándar para la enorme variedad de trastornos que Baker Brown afirmaba poder curar sintieron que su propio sustento estaba en peligro.

No se trataba realmente de las mujeres y del daño que Baker Brown pudiera estar causando. Una cuestión crucial en el enconado debate de la sociedad no era el origen histórico de la clitoridectomía, ni siquiera su eficacia, sino la cuestión del consentimiento. No el de las mujeres que se sometían al procedimiento, sino el de sus padres y maridos.

Baker Brown argumentó que a veces no había preguntado a los maridos porque la paciente le rogaba que hiciera la operación en secreto. ¿Era ésta una interpretación aceptable de la confidencialidad del paciente? La sociedad pensó que no. Baker Brown fue expulsado, su clínica cerró y quedó en bancarrota. Murió en 1873 de «reblandecimiento del cerebro». Su «operación» dejó de ser aceptable en el Reino Unido, aunque en Estados Unidos se siguió realizando hasta mediados del siglo XX.

Desde entonces, por supuesto, denunciamos la MGF como un acto incivilizado. Pero no siempre fue así.

Un borrador anterior de este artículo decía que la clitoridectomía se siguió practicando en Estados Unidos hasta la década de 1890. Esto se ha revisado hasta mediados del siglo XX.