El artista japonés que está detrás de la espantosa criatura del «Desafío Momo» está desconcertado por el inquietante bulo

La espantosa imagen de una criatura de ojos saltones que desencadenó el llamado «Desafío Momo» -un bulo viral en las redes sociales que aterroriza a niños y padres por igual- nació en un desordenado estudio de dos plantas en las afueras de Tokio.

El creador del monstruo con aspecto de niña, Keisuke Aiso, parecía desconcertado por la nueva fama que le ha proporcionado el inquietante fenómeno, amplificado por informes no verificados de niños a los que el ficticio Momo ha seducido para que realicen tareas peligrosas que implican autolesiones, e incluso el suicidio.

«Yo mismo tengo un hijo pequeño, así que puedo entender que los padres estén preocupados», dijo el artista de efectos especiales de 43 años.

«Y aunque me alegro de que mi trabajo se conozca en todo el mundo, me gustaría pedir a quienquiera que esté detrás del fenómeno que sea más discreto en el uso de la imagen», dijo, añadiendo que la escultura que desató la locura ya no existe.

Aiso dirige Link Factory, una pequeña empresa con sede en Tachikawa, una ciudad suburbana del oeste de Tokio, especializada en la fabricación de atrezzo para programas de televisión.

Fanático desde hace mucho tiempo de lo grotesco y lo oculto, creó la escultura de silicona que inspiró a Momo hace tres años como una extensión de una serie de obras de arte macabras que denomina Grudge (onnen, en japonés) Girls Collection.

Basado en el ubume, una criatura sobrenatural, o yokai, que aparece tanto en el folclore japonés como en el chino como un fantasma de una mujer que había muerto en el embarazo o una misteriosa criatura emplumada que grazna como un bebé y daña a los niños, la figura de 1 metro de altura con pies de ave y pechos humanos fue presentada en una exposición en la Galería Vanilla en el distrito comercial de Ginza de Tokio de alta gama en 2016.

Su escultura, sin embargo, llamó poco la atención en ese momento. Quedó relegada a ser envuelta y almacenada fuera de su estudio durante casi dos años, dejada a merced de los elementos. En un momento dado, las sábanas que envolvían la figura se deshicieron, recuerda Aiso.

«Un vecino que daba un paseo vio la escultura y dijo que casi le dio un ataque al corazón», dijo.

El año pasado, la figura se había dañado de forma irreparable y Aiso decidió deshacerse de ella, enviándola al contenedor.

Una semana o dos después, empezó a recibir mensajes de odio en Facebook en los que le decían que se avergonzara por haber creado un monstruo tan horrible. Algunos incluso le decían que se muriera.

«Estaba confundido por el alboroto, pero pronto me enteré del Momo Challenge», dijo.

Esto fue alrededor de julio de 2018, cuando el fenómeno comenzó a dar vueltas en internet.

Al igual que el «Desafío de la Ballena Azul», un fenómeno de las redes sociales sin fundamento similar que data de 2016 y en el que se pedía a los participantes que llevaran a cabo conductas cada vez más dañinas, el Desafío Momo no tardó en relacionarse con numerosos informes y rumores de suicidios de jóvenes en Sudamérica, Europa, India, México y Estados Unidos, lo que llevó a los administradores de las escuelas y a las fuerzas policiales a emitir advertencias.

En el centro del fiasco en línea que se alimentó de las ansiedades de los adultos petrificados estaba la inquietante imagen del ubume de Aiso. Sin que su creador lo supiera, las imágenes de su obra de arte de la exposición de la galería publicadas en Internet habían sido recortadas y utilizadas para propagar el mito.

El «desafío» se comparte supuestamente a través de servicios de mensajería social como WhatsApp, donde el rostro diabólico de Momo aparece junto a mensajes y órdenes escalofriantes.

La misteriosa tendencia se calmó una vez, pero se reavivó recientemente cuando empezaron a surgir rumores en el Reino Unido de que Momo estaba encontrando su camino en programas infantiles, incluyendo «Peppa Pig» y videojuegos populares como «Fortnite» en vídeos publicados en YouTube.

También vio cómo celebridades como Kim Kardashian se lanzaron a Instagram, donde instó a sus 129 millones de seguidores a pedir a YouTube que retirara el contenido supuestamente perturbador.

Pronto, Aiso comenzó a recibir de nuevo un flujo de correos de odio, así como solicitudes de entrevistas en los medios de comunicación.

YouTube, por su parte, se apresuró a desmentir las acusaciones de que tales vídeos habían sido publicados en su servicio.

«Queremos aclarar algo con respecto al Reto Momo: no hemos visto ninguna evidencia reciente de vídeos que promuevan el Reto Momo en YouTube», tuiteó desde su cuenta oficial el 28 de febrero. «Los vídeos que promueven retos dañinos y peligrosos van en contra de nuestras políticas».

Yuki Yoshida, escritor independiente y autor de libros sobre leyendas urbanas y misterios sin resolver, dijo que el pánico inducido por el Reto Momo puede ser un reflejo del miedo que alberga el público hacia las redes sociales como un semillero de violencia no controlada y otros comportamientos rebeldes.

Pero a diferencia del año pasado, cuando el fenómeno se manifestó en los servicios de mensajería social, dijo que los informes recientes parecen dirigirse a las plataformas de transmisión de videos como YouTube, tal vez siguiendo el ejemplo del «ElsaGate», un término que se refiere a los videos aparentemente amigables para los niños que se publican en línea y que contienen material inapropiado para los niños.

«Curiosamente, el año pasado, cuando el engaño fue noticia en el extranjero, apenas se registró en Japón», dijo. «Pero esta vez se hizo viral porque los padres japoneses se dieron cuenta del susto. Especulo que los informes no confirmados que decían que Momo aparecía en YouTube Kids, que muchos padres muestran a sus hijos, tocaron un nervio y difundieron rápidamente la preocupación por la seguridad a través de las redes parentales».

Yoshida también señaló la espeluznante conexión entre el Reto Momo, que supuestamente se ceba con los niños, y el ubume, del que se deriva la imagen de Momo.

«Se dice que el ubume es el fantasma de una mujer que murió durante el parto. Dado que funciona como símbolo de la muerte durante un proceso de suma importancia para la supervivencia de todos los seres vivos -el parto-, considero que el ubume es el más importante de todos los yokai japoneses», dijo.

«Además, creo que el miedo primario que inspira es universal.»

Aiso, por su parte, aún no sabe qué hacer con la locura: el creador dijo que ha recibido llamadas telefónicas de agentes extranjeros que le piden que les venda los derechos de la imagen de Momo para posibles producciones cinematográficas.

«Acabo de recibir una llamada similar de México, y a todos les he dicho que puedo cooperar», dijo. «Hasta ahora ninguno se ha puesto en contacto conmigo».

Reconoció que puede haber un enorme potencial de marketing en Momo, pero no es entusiasta en perseguirlo, citando la naturaleza sensible del tema que involucra a los niños y el suicidio.

«Sería terrible que intentara rentabilizar esto», dijo, mientras una máscara moldeada de Momo que su amigo encontró y trajo como recuerdo de las festividades del Día de los Muertos en México estaba sobre su escritorio.

Y aunque el ubume original de Aiso ha desaparecido, podría reproducirse fácilmente. Los moldes de yeso utilizados para hacer la figura, ahora icónica, se encuentran en algún lugar entre las toneladas de basura apiladas detrás de su taller, dijo.

Sin embargo, eso puede ser un puente demasiado lejos.

«He recibido muchas consultas sobre esto, pero extrañamente nadie ha mostrado interés en querer la escultura real».