El éxito de la República y el Imperio romanos

La batalla de Cannae, en el año 216 a.C., sigue siendo uno de los mayores reveses militares de todos los tiempos. El ejército romano, que superaba en número a sus enemigos cartagineses y estaba sin duda mejor equipado, debería haber obtenido lógicamente una victoria fácil. Sin embargo, Aníbal y su ejército llegaron a Cannae tras dos victorias consecutivas sobre las legiones romanas, en Trebia y Trasumennas (Polibio menciona brevemente, pero nunca nombra, una tercera victoria cartaginesa); Aníbal había demostrado, de hecho, ser la mejor arma que podía tener Cartago.

Aníbal marchó con su ejército hasta la cercana ciudad de Cannae, y estableció su campamento junto al río Aufidus. Cuando se enteró de que los romanos se acercaban, envió a su caballería y a sus tropas de escaramuzas a atacar a las legiones cuando aún marchaban en columna. El ataque fue indeciso, y los romanos también acamparon a lo largo del Aufidus. El desacuerdo entre Varrón y Paulo prevaleció durante los días siguientes. El día en que Pablo dio la orden, el ejército romano no formó para la batalla; el veterano cónsul sabía que no debía enfrentarse a los cartagineses en una llanura abierta, donde la superioridad de la caballería cartaginesa reinaría. Además, según Livio, Aníbal estableció su campamento en una posición tal que el viento levantaba una constante polvareda en dirección a los romanos. A pesar de estos inconvenientes, al día siguiente y, según Polibio y Livio, en contra de los impulsos de Paulo, Varrón formó a las legiones romanas para la batalla en lo que se convertiría en la mayor masacre de una batalla campal de la que se tiene constancia.

Fuerzas opositoras

Según Polibio, Roma abandonó su tradición de conceder a dos cónsules dos legiones a cada uno en el caso especial de la segunda guerra cartaginesa. Roma reunió ocho legiones para enfrentarse a Aníbal; los cónsules Lucio Aemilio Paulo y Cayo Terencio Varrón fueron asistidos en el mando de esta enorme fuerza de combate por los cónsules del año anterior, Marco Atilio y Gneo Servilio. Como es previsible en épocas de grandes crisis, las legiones romanas aportadas pasaron de 4000 a 5000 legionarios cada una. Alrededor de 1.500 soldados de caballería romanos y 4.500 de caballería aliada apoyaban a estas legiones; también había infantería ligera.

Aníbal, campeón de Cartago, llevó a la lucha un ejército de 40.000 soldados de infantería que contenía elementos de tropas españolas, celtas y africanas, y 10.000 soldados de caballería de apoyo, igualmente compuestos por regimientos españoles, galos y númidas. Los honderos y otra infantería de escaramuzas apoyaban al ejército cartaginés.

Disposiciones

El ejército romano cruzó el río Aufidus; colocando el río a su derecha, Varro apoyó su flanco derecho con caballería romana, dirigida por Paulus, y su izquierdo con caballería aliada. Las tropas de escaramuzas y la infantería ligera se dispusieron delante de la infantería legionaria pesada; Polibio confirma que se trata de una configuración de batalla romana estándar.

Las formaciones de Aníbal eran mucho más notables. Cubriendo el flanco izquierdo cartaginés había caballería española y gala, encabezada por el hermano de Aníbal, Hasdrúbal, frente a la caballería romana. Aníbal dispuso su caballería númida en su flanco derecho, frente a Varrón y la caballería de los aliados de Roma. La infantería española, equipada con grandes escudos y espadas diseñadas para la batalla de orden cerrado romana, y los guerreros celtas, armados con espadas largas, formaban el centro de la línea de Aníbal. A ambos lados de estos regimientos europeos se encontraban endurecidos contingentes africanos, armados con las armas y armaduras de los legionarios romanos derrotados, el núcleo de la infantería de Aníbal. Lo que hacía única la formación del ejército de Aníbal era su forma de media luna, que resultaría vital para el resultado de la batalla.

Batalla

La batalla comienza con escaramuzas estándar por parte de las tropas ligeras de ambos bandos mientras la infantería avanzaba; mientras tanto, los cuerpos de caballería de cada bando cargaban hacia delante, chocando violentamente en el centro. En la derecha romana, Paulo y su caballería romana se estrellaron contra sus oponentes españoles y galos. Polibio describe el siguiente enfrentamiento: «…La lucha que siguió fue verdaderamente bárbara, ya que no hubo ninguna de las evoluciones normales de las ruedas, sino que, una vez encontrados, desmontaron y lucharon hombre a hombre». Esta extraña desviación de la típica guerra de caballería es atribuida por Livio a los aúfidos por un lado de la lucha y a la infantería pesada en masa por el otro. Ninguna de las fuerzas de caballería querría rodear demasiado y acabar ahogándose en el río, ni desearía un enfrentamiento simultáneo con la caballería y la infantería pesada enemigas. La caballería cartaginesa acabó superando a sus enemigos romanos y los expulsó del campo. Paulus no fue abatido en la persecución, ya que entró en la lucha de la infantería en el centro del campo, donde creía que se decidiría la batalla. No podía estar más equivocado.

La infantería se enfrentó a medida que la caballería romana era expulsada del campo; aunque mejor equipada y entrenada, la línea romana no pudo romper a los españoles y celtas, a los que se enfrentó en primer lugar, lo que fue posible gracias a la forma de media luna de la línea de Aníbal. Sin embargo, además de su forma única, o tal vez a causa de ella, la línea también estaba poco extendida; a medida que las legiones romanas presionaban hacia el interior del presente compromiso, su número masivo y su puro peso rompieron la delgada línea de infantería española y celta. Los romanos persiguieron a su presa mientras los españoles y celtas huían entre los contingentes africanos. La infantería africana de Aníbal se derrumbó entonces sobre los flancos de los romanos, que ahora estaban rodeados de tropas frescas e igualmente bien equipadas.

En el flanco izquierdo romano, Varrón y la caballería aliada se enfrentaron a los númidas en una batalla de caballería indecisa. Polibio y Livio ofrecen descripciones contradictorias de este combate. Polibio afirma que los númidas tenían un estilo de lucha extraño, pero que estaban resistiendo a Varrón, hasta que llegó Hasdrúbal, recién llegado de su victoria sobre la caballería romana; cuando Hasdrúbal cargó contra la caballería de Varrón, los aliados romanos huyeron. Hasdrúbal envió a sus númidas a por Varro, y luego se volvió y lanzó cargas de caballería coordinadas contra la retaguardia de la infantería romana con sus caballos españoles y galos. Livio detalla una complicada táctica cartaginesa en la que una pequeña fuerza de númidas fingía huir del campo, se escondía en el enfrentamiento de la caballería, recogía el equipo romano del campo de batalla y luego se unía a las filas de retaguardia de la infantería romana cuando nadie se daba cuenta. Este cuerpo oculto de asesinos cortó la retaguardia romana desprevenida.

Ya sea por habilidad o por astucia, la caballería cartaginesa demostró ser superior a la romana. Varro ya no comandaba la infantería romana, que ahora se veía presionada por tropas frescas de todas partes. Paulus cayó luchando en esta matanza desesperada, junto con Servilio y Atilio, los tres a los que Polibio honra por haber servido a su República con gran valor y coraje.

Al final del día, después de que la infantería romana hubiera sido asesinada hasta el último hombre, Polibio cuenta los muertos romanos en algo más de 40.000 infantes y 5.000 jinetes. Los cartagineses sufrieron 4.000 muertos celtas, 1.500 de infantería española y africana, y 200 de caballería.

Significado

La batalla de Cannae demostró dos fallos en la maquinaria bélica romana, uno importante y otro potencial.

Las legiones romanas carecían de suficiente caballería para derrotar de forma fiable a un ejército cartaginés en el campo de batalla; la supremacía de la caballería de Aníbal en Cannae le permitió lanzar ataques a la desprotegida retaguardia romana y cortar la única vía de escape, lo que condujo a la matanza en un solo día del mayor ejército romano reunido hasta ese momento.

Cannae también puso de manifiesto el potencial de los conflictos de mando en los ejércitos romanos. El traspaso diario del poder absoluto de un cónsul a otro condujo al desastre, ya que Varrón tenía la autoridad otorgada por el Senado para hacer marchar a su ejército a una batalla desventajosa contra Aníbal, en contra de todos los consejos y asesoramiento proporcionados por el más experimentado Paulo.

Estos dos defectos dieron lugar a la incapacidad de Roma de reunir un ejército para luchar contra Aníbal en la península itálica; no fue hasta la exitosa campaña de Escipión en África que Roma escaparía de la casi catástrofe en la Segunda Guerra Púnica.