Domesticación del caballo

Carros de Ramsés II y los hititas en la batalla de Kadesh, 1274 a.C.

Las pruebas arqueológicas de la domesticación del caballo provienen de tres tipos de fuentes: 1) cambios en los esqueletos y dientes de los caballos antiguos; 2) cambios en la distribución geográfica de los caballos antiguos, particularmente la introducción de caballos en regiones donde no habían existido caballos salvajes; y3) sitios arqueológicos que contienen artefactos, imágenes o evidencia de cambios en el comportamiento humano relacionados con los caballos.

Los ejemplos incluyen restos de caballos enterrados en tumbas humanas; cambios en las edades y sexos de los caballos matados por los humanos; la aparición de corrales para caballos; equipos como bocados u otros tipos de aperos para caballos; caballos enterrados con equipos destinados a ser utilizados por caballos, como carros; y representaciones de caballos utilizados para montar, conducir, trabajar en el tiro o como símbolos del poder humano.

Pocas de estas categorías, por sí solas, proporcionan pruebas irrefutables de la domesticación, pero la evidencia acumulada se vuelve cada vez más persuasiva.

Caballos enterrados con carrosEditar

La evidencia menos antigua, pero más persuasiva, de la domesticación proviene de los sitios donde los huesos de las patas de los caballos y los cráneos, probablemente unidos originalmente a las pieles, fueron enterrados con los restos de los carros en al menos 16 tumbas de las culturas Sintashta y Petrovka. Éstas se encontraban en las estepas del sureste de los montes Urales, entre los ríos Ural superior y Tobol superior, una región hoy dividida entre el sur de Rusia y el norte de Kazajistán. Petrovka fue un poco más tardía que Sintashta y probablemente creció a partir de ella, y los dos complejos juntos abarcaron entre el 2100 y el 1700 a.C. Algunas de estas tumbas contenían los restos de hasta ocho caballos sacrificados, colocados dentro, encima y al lado de la tumba.

En todas las tumbas de carros fechadas, las cabezas y los cascos de un par de caballos fueron colocados en una tumba que alguna vez contuvo un carro. Las pruebas de la existencia de carros en estas tumbas se dedujeron a partir de las impresiones de dos ruedas de radios colocadas en el suelo de las tumbas a una distancia de 1,2-1,6 m; en la mayoría de los casos, el resto del vehículo no dejó ningún rastro. Además, junto a cada sacrificio de cabeza y pezuña de caballo se colocaron un par de «carrilleras» de asta en forma de disco, un antiguo predecesor de los modernos bocados. Las caras interiores de los discos tenían púas o tachuelas que presionaban los labios del caballo cuando se tiraba de las riendas en el lado opuesto. Las carrilleras con tachones eran un tipo de dispositivo de control nuevo y bastante severo que apareció simultáneamente con los carros.

Todas las tumbas de carros fechadas contenían impresiones de ruedas, huesos de caballos, armas (puntas de flechas y jabalinas, hachas, puñales o cabezas de maza de piedra), restos de esqueletos humanos y carrilleras. Dado que fueron enterrados en equipos de dos con carros y carrilleras tachonadas, las pruebas son extremadamente persuasivas de que estos caballos esteparios del 2100-1700 a.C. fueron domesticados. Poco después del periodo de estos enterramientos, la expansión del caballo doméstico por Europa fue poco menos que explosiva. En el espacio de unos 500 años, hay pruebas de carros tirados por caballos en Grecia, Egipto y Mesopotamia. En otros 500 años, el carro tirado por caballos se había extendido a China.

Indicadores esqueléticos de domesticaciónEditar

Algunos investigadores no consideran que un animal esté «domesticado» hasta que muestre cambios físicos consistentes con la cría selectiva, o al menos que haya nacido y se haya criado completamente en cautividad. Hasta ese momento, clasifican a los animales en cautividad como simplemente «domesticados». Los partidarios de esta teoría de la domesticación señalan un cambio en las medidas del esqueleto detectado entre los huesos de caballo recuperados de los basureros fechados hacia el 2500 a.C. en el este de Hungría en los yacimientos Bell-Beaker, y en yacimientos posteriores de la Edad del Bronce en las estepas rusas, España y Europa del Este. Los huesos de caballo de estos contextos mostraban un aumento de la variabilidad, que se cree que refleja la supervivencia bajo el cuidado humano de individuos más grandes y más pequeños que los que aparecían en la naturaleza; y una disminución del tamaño medio, que se cree que refleja el encierro y la restricción de la dieta. Las poblaciones de caballos que mostraron esta combinación de cambios en el esqueleto probablemente fueron domesticadas. La mayoría de las pruebas sugieren que los caballos fueron controlados cada vez más por los humanos después de aproximadamente el año 2500 a.C. Sin embargo, más recientemente se han encontrado restos óseos en un yacimiento de Kazajstán que muestran las extremidades más pequeñas y delgadas características de los animales acorralados, datados en el año 3500 a.C.

Cultura BotaiEditar

Algunas de las pruebas más intrigantes de la domesticación temprana provienen de la cultura Botai, encontrada en el norte de Kazajstán. La cultura Botai era una cultura de recolectores que parece haber adoptado la equitación para cazar los abundantes caballos salvajes del norte de Kazajistán entre 3500-3000 a.C. Los yacimientos de Botai no tenían huesos de ganado vacuno u ovino; los únicos animales domesticados, además de los caballos, eran los perros. Los asentamientos Botai de este periodo contenían entre 50 y 150 casas de foso. Los depósitos de basura contenían entre decenas y cientos de miles de huesos de animales desechados, de los cuales entre el 65% y el 99% procedían de caballos. Además, se han encontrado pruebas del ordeño de caballos en estos lugares, con grasas de leche de caballo impregnadas en fragmentos de cerámica que datan del 3500 a.C. Los cazadores-recolectores anteriores que vivían en la misma región no habían cazado caballos salvajes con tanto éxito, y vivieron durante milenios en asentamientos más pequeños y cambiantes, que a menudo contenían menos de 200 huesos de animales salvajes.

Las manadas de caballos fueron sacrificadas por los cazadores Botai, aparentemente en batidas de caza. La adopción de la equitación podría explicar la aparición de técnicas especializadas de caza a caballo y de asentamientos más grandes y permanentes. Los caballos domesticados podrían haber sido adoptados de las sociedades de pastores vecinas en las estepas al oeste de los Montes Urales, donde la cultura Khvalynsk tenía rebaños de ganado vacuno y ovino, y tal vez tenía caballos domesticados, ya en el 4800 a.C.

Otros investigadores han argumentado que todos los caballos de Botai eran salvajes, y que los cazadores de caballos de Botai cazaban caballos salvajes a pie. Como prueba, señalan que los zoólogos no han encontrado cambios en el esqueleto de los caballos de Botai que indiquen su domesticación. Además, como se cazaban para alimentarse, la mayoría de los restos de caballos encontrados en los asentamientos de la cultura Botai probablemente eran salvajes. Por otra parte, cualquier caballo de monta domesticado era probablemente del mismo tamaño que sus primos salvajes y no puede distinguirse ahora por las medidas de los huesos. También señalan que la estructura de edad de los caballos sacrificados en Botai representa un perfil demográfico natural para los animales cazados, y no el patrón esperado si fueron domesticados y seleccionados para el sacrificio. Sin embargo, estos argumentos se publicaron antes del descubrimiento de un corral en Krasnyi Yar y de esteras de estiércol de caballo en otros dos yacimientos de Botai. Un estudio realizado en 2018 reveló que los caballos de Botai no contribuyeron significativamente a la genética de los caballos domésticos modernos, y que por lo tanto un evento de domesticación posterior y separado debe haber sido responsable del caballo doméstico moderno.

Desgaste del bocadoEditar

Un bocado de bronce de Luristán

La presencia de desgaste del bocado es un indicador de que un caballo era montado o conducido, y la evidencia más temprana de este tipo de un sitio en Kazajistán data del 3500 AEC. La ausencia de desgaste del bocado en los dientes del caballo no es una prueba concluyente en contra de la domesticación porque los caballos pueden ser montados y controlados sin bocados utilizando una correa de nariz o un caballo de tiro, pero tales materiales no producen cambios fisiológicos significativos ni son aptos para ser conservados durante milenios.

El uso regular de un bocado para controlar a un caballo puede crear facetas de desgaste o biseles en las esquinas anteriores de los segundos premolares inferiores. Las comisuras de la boca del caballo normalmente mantienen el bocado en las «barras» de la boca, un espacio interdental donde no hay dientes, por delante de los premolares. El bocado debe ser manipulado por un humano o el caballo debe moverlo con la lengua para que toque los dientes. El desgaste puede deberse a que el bocado roza las esquinas delanteras de los premolares si el caballo agarra y suelta el bocado entre sus dientes; otro desgaste puede crearse cuando el bocado golpea el borde frontal vertical de los premolares inferiores, debido a una presión muy fuerte por parte de un manipulador humano.

Los experimentos modernos mostraron que incluso los bocados orgánicos de cuerda o cuero pueden crear facetas de desgaste significativas, y también mostraron que no aparecen facetas de 3mm (.118 in) de profundidad o más en los premolares de los caballos salvajes. Sin embargo, otros investigadores cuestionaron ambas conclusiones.

Se encontraron facetas de desgaste de 3 mm o más en siete premolares de caballo en dos yacimientos de la cultura Botai, Botai y Kozhai 1, datados entre 3500 y 3000 a.C. Los premolares de la cultura Botai son los primeros ejemplos múltiples de esta patología dental de los que se tiene constancia en cualquier yacimiento arqueológico, y preceden en 1.000 años a cualquier indicador de cambio en el esqueleto. Aunque se descubrieron facetas de desgaste de más de 3 mm de profundidad en los segundos premolares inferiores de un único semental procedente de Dereivka, en Ucrania, un asentamiento eneolítico datado en torno al año 4000 a.C., el material dental de uno de los dientes desgastados arrojó posteriormente una fecha de radiocarbono de entre 700 y 200 a.C., lo que indica que este semental se depositó en realidad en un pozo excavado en el yacimiento eneolítico más antiguo durante la Edad de Hierro.

Estiércol y corralesEditar

Los científicos del suelo que trabajan con Sandra Olsen, del Museo Carnegie de Historia Natural, en los asentamientos calcolíticos (también llamados eneolíticos o de la «Edad del Cobre») de Botai y Krasnyi Yar, en el norte de Kazajstán, encontraron capas de estiércol de caballo, desechado en fosas de casas no utilizadas en ambos asentamientos. La recogida y eliminación de estiércol de caballo sugiere que los caballos estaban confinados en corrales o establos. En Krasnyi Yar se identificó un corral real, fechado entre el 3500 y el 3000 a.C., por un patrón de agujeros de poste para una valla circular, y los suelos del interior de la valla producían diez veces más fósforo que los suelos del exterior. El fósforo podría representar los restos de estiércol.

Expansión geográficaEditar

La aparición de restos de caballos en asentamientos humanos en regiones donde antes no estaban presentes es otro indicador de domesticación. Aunque las imágenes de caballos aparecen ya en el Paleolítico Superior en lugares como las cuevas de Lascaux (Francia), lo que sugiere que los caballos salvajes vivían en regiones fuera de las estepas euroasiáticas antes de la domesticación y que incluso podrían haber sido cazados por los primeros humanos, la concentración de restos sugiere que los animales eran capturados y contenidos deliberadamente, un indicador de domesticación, al menos para la alimentación, si no necesariamente el uso como animal de trabajo.

Alrededor del 3500-3000 a.C., los huesos de caballo empezaron a aparecer con más frecuencia en los yacimientos arqueológicos más allá de su centro de distribución en las estepas euroasiáticas y se observaron en Europa central, en el valle medio y bajo del Danubio y en el norte del Cáucaso y Transcaucasia. Las evidencias de caballos en estas zonas habían sido escasas anteriormente, y a medida que aumentaba su número, empezaron a aparecer también animales de mayor tamaño en los restos de caballos. Esta expansión del área de distribución fue contemporánea a la cultura Botai, donde hay indicios de que los caballos eran acorralados y montados. Esto no significa necesariamente que los caballos fueran domesticados por primera vez en las estepas, pero los cazadores de caballos de las estepas ciertamente perseguían a los caballos salvajes más que en cualquier otra región. Esta expansión geográfica es interpretada por muchos zoólogos como una fase temprana de la difusión de los caballos domesticados.

Los caballos salvajes europeos fueron cazados hasta en un 10% de los huesos de animales en un puñado de asentamientos mesolíticos y neolíticos dispersos por España, Francia y las marismas del norte de Alemania, pero en muchas otras partes de Europa, incluyendo Grecia, los Balcanes, las Islas Británicas y gran parte de Europa central, los huesos de caballo no aparecen o aparecen muy raramente en los yacimientos mesolíticos, neolíticos o calcolíticos. Por el contrario, los huesos de caballo salvaje superaban regularmente el 40% de los huesos de animales identificados en los campamentos mesolíticos y neolíticos de las estepas euroasiáticas, al oeste de los Montes Urales.

Los huesos de caballo eran raros o estaban ausentes en las basuras de cocina neolíticas y calcolíticas del oeste de Turquía, Mesopotamia, la mayor parte de Irán, el sur y el centro de Asia y gran parte de Europa. Aunque se han identificado huesos de caballo en yacimientos neolíticos de Turquía central, todos los équidos juntos sumaban menos del 3% de los huesos de animales. Dentro de este 3%, los caballos representaban menos del 10%, y el 90% o más de los équidos estaban representados por onagros (Equus hemionus) u otro équido parecido al asno que posteriormente se extinguió, Equus hydruntinus. Los onagros eran los équidos salvajes autóctonos más comunes de Oriente Próximo. Fueron cazados en Siria, Anatolia, Mesopotamia, Irán y Asia Central; y los asnos domesticados (Equus asinus) fueron importados a Mesopotamia, probablemente desde Egipto, pero los caballos salvajes aparentemente no vivían allí.

Otras evidencias de expansión geográficaEditar

En el norte del Cáucaso, los asentamientos y entierros de la cultura Maikop de c. 3300 a.C. contienen tanto huesos como imágenes de caballos. En una de las tumbas de Maikop se encuentra un friso de diecinueve caballos pintados en colores negro y rojo. La aparición generalizada de huesos e imágenes de caballos en los yacimientos de Maikop sugiere a algunos observadores que la equitación comenzó en el periodo Maikop.

Más tarde, las imágenes de caballos, identificadas por sus orejas cortas, crines fluidas y colas que se arraciman en el muelle, comenzaron a aparecer en los medios artísticos de Mesopotamia durante el periodo acadio, 2300-2100 a.C. La palabra «caballo», traducida literalmente como asno de las montañas, apareció por primera vez en los documentos sumerios durante la Tercera Dinastía de Ur, alrededor del 2100-2000 a.C. Al parecer, los reyes de la Tercera Dinastía de Ur daban de comer a los caballos a los leones como entretenimiento real, lo que tal vez indique que los caballos todavía se consideraban más exóticos que útiles, pero el rey Shulgi, hacia el año 2050 a.C., se comparaba a sí mismo con «un caballo de la carretera que mueve la cola», y una imagen de su reinado mostraba a un hombre aparentemente montado en un caballo a todo galope. Los caballos se importaron a Mesopotamia y a las tierras bajas del Cercano Oriente en mayor número después del año 2000 a.C. en relación con el inicio de la guerra de carros.

Una nueva expansión, hacia las tierras bajas del Cercano Oriente y el noroeste de China, también ocurrió alrededor del año 2000 a.C., de nuevo aparentemente en relación con el carro. Aunque se han encontrado huesos de Equus de especies inciertas en algunos yacimientos del Neolítico Tardío en China datados antes del 2000 a.C., los huesos de Equus caballus o Equus ferus aparecieron por primera vez en múltiples yacimientos y en cantidades significativas en yacimientos de las culturas Qijia y Siba, 2000-1600 a.C., en Gansu y las provincias del noroeste de China. La cultura Qijia estaba en contacto con culturas de las estepas euroasiáticas, como demuestran las similitudes entre la metalurgia Qijia y la de la Edad de Bronce tardía, por lo que probablemente fue a través de estos contactos que los caballos domesticados se hicieron frecuentes en el noroeste de China.

En 2008, los arqueólogos anunciaron el descubrimiento de arte rupestre en la región septentrional de Dhambalin, en Somalia, que los investigadores sugieren que es una de las primeras representaciones conocidas de un cazador a caballo. El arte rupestre es de estilo etíope-árabe y está fechado entre el 1000 y el 3000 a.C..

Imágenes de caballos como símbolos de poderEditar

Hacia el 4200-4000 a.C., más de 500 años antes de la expansión geográfica evidenciada por la presencia de huesos de caballo, aparecieron nuevos tipos de tumbas, denominadas así por una tumba en Suvorovo, al norte del delta del Danubio, en las estepas costeras de Ucrania, cerca de Izmail. Las tumbas de Suvorovo eran similares a las tradiciones funerarias anteriores de las estepas que rodeaban el río Dniéper y probablemente derivaban de ellas. Algunas tumbas de Suvorovo contenían cabezas de maza de piedra pulida con forma de cabeza de caballo y cuentas de dientes de caballo. Las tumbas esteparias anteriores también contenían cabezas de maza de piedra pulida, algunas de ellas talladas en forma de cabezas de animales. Los asentamientos de las estepas contemporáneos de Suvorovo, como Sredni Stog II y Dereivka en el río Dniéper, contenían entre un 12 y un 52% de huesos de caballo.

Cuando aparecieron las tumbas de Suvorovo en las praderas del delta del Danubio, también aparecieron mazas con forma de cabeza de caballo en algunos de los pueblos agrícolas indígenas de las culturas Trypillia y Gumelnitsa en la actual Rumanía y Moldavia, cerca de las tumbas de Suvorovo. Estas culturas agrícolas no habían utilizado anteriormente mazas de piedra pulida, y los huesos de caballo eran raros o estaban ausentes en sus asentamientos. Probablemente sus mazas con cabeza de caballo procedían de los inmigrantes de Suvorovo. A su vez, los habitantes de Suvorovo adquirieron muchos adornos de cobre de las ciudades de Trypillia y Gumelnitsa. Después de este episodio de contacto y comercio, pero todavía durante el periodo 4200-4000 a.C., se abandonaron unas 600 ciudades agrícolas en los Balcanes y el valle del bajo Danubio, algunas de las cuales habían estado ocupadas durante 2000 años. La extracción de cobre cesó en las minas de cobre de los Balcanes, y las tradiciones culturales asociadas a las ciudades agrícolas se acabaron en los Balcanes y en el valle del bajo Danubio. Este colapso de la «Vieja Europa» se ha atribuido a la inmigración de guerreros indoeuropeos montados. El colapso podría haber sido causado por la intensificación de la guerra, de la que hay algunas pruebas; y la guerra podría haberse agravado por las incursiones a caballo; y las mazas con cabeza de caballo se han interpretado como un indicio de la introducción de caballos domesticados y de la equitación justo antes del colapso.

Sin embargo, las incursiones a caballo son sólo una posible explicación de este complejo acontecimiento. El deterioro del medio ambiente, la degradación ecológica provocada por milenios de agricultura y el agotamiento de los minerales de óxido de cobre fáciles de extraer también se citan como factores causales.

ArtefactosEditar

Los objetos de asta perforada descubiertos en Dereivka y en otros yacimientos contemporáneos de Suvorovo se han identificado como carrilleras o psalia para bocados de caballo. Esta identificación ya no es ampliamente aceptada, ya que los objetos en cuestión no se han encontrado asociados a huesos de caballo, y podrían haber tenido una variedad de otras funciones. Sin embargo, a través de estudios de desgaste microscópico, se ha establecido que muchas de las herramientas de hueso de Botai se utilizaron para alisar correas de cuero crudo, y las correas de cuero crudo podrían haberse utilizado para fabricar cuerdas y cordones de cuero crudo, útiles para la guarnición del caballo. Se conocen alisadores de hueso similares en muchos otros asentamientos esteparios, pero no se puede saber cómo se utilizaban las correas. Los artefactos más antiguos claramente identificados como guarniciones para caballos -bordos, bridas, carrilleras o cualquier otro tipo de equipo ecuestre- son las carrilleras en forma de disco de asta asociadas a la invención del carro, en los yacimientos de Sintashta-Petrovka.

Caballos enterrados en tumbas humanasEditar

El indicador arqueológico más antiguo posible de un cambio en la relación entre los caballos y los seres humanos es la aparición, alrededor de 4800-4400 a.C., de huesos de caballo e imágenes talladas de caballos en tumbas calcolíticas de la temprana cultura de Khvalynsk y la cultura de Samara en la región del Volga medio de Rusia. En el cementerio de Khvalynsk, cerca de la ciudad de Khvalynsk, se excavaron 158 tumbas de este periodo. De ellas, 26 tumbas contenían partes de animales domésticos sacrificados, y se produjeron sacrificios adicionales en depósitos rituales en la superficie original del suelo sobre las tumbas. Diez tumbas contenían partes de patas de caballo; dos de ellas también contenían huesos de ganado vacuno y ovino domesticado. En Khvalynsk se sacrificaron al menos 52 ovejas o cabras domésticas, 23 vacas domésticas y 11 caballos. La inclusión de los caballos con el ganado vacuno y las ovejas y la exclusión de los animales evidentemente salvajes sugieren que los caballos se clasificaban simbólicamente con los animales domésticos.

En S’yezzhe, un cementerio contemporáneo de la cultura de Samara, se colocaron partes de dos caballos sobre un grupo de tumbas humanas. La pareja de caballos aquí estaba representada por la cabeza y las pezuñas, probablemente unidas originalmente a las pieles. El mismo ritual -utilizar la piel con la cabeza y los huesos de la pata inferior como símbolo de todo el animal- se utilizó para muchos sacrificios de ganado doméstico y ovejas en Khvalynsk. Las imágenes de caballos talladas en hueso se encontraban en el depósito de ocre de la superficie de S’yezzhe y se dieron en varios otros yacimientos del mismo periodo en la región del Volga medio y bajo. El conjunto de estos indicios arqueológicos sugiere que los caballos tenían una importancia simbólica en las culturas de Khvalynsk y Samara de la que carecían anteriormente, y que estaban asociados a los seres humanos, al ganado doméstico y a las ovejas domesticadas. Por lo tanto, la fase más temprana de la domesticación del caballo podría haber comenzado durante el período 4800-4400 AEC.