Diferenciación de la estenosis espinal lumbar, cervical y torácica

Por J. Michael Simpson, MD
La estenosis espinal es un término general utilizado para describir un estrechamiento del canal espinal. El canal espinal se describe mejor como el paso de nuestras estructuras neurológicas, es decir, la médula espinal y los nervios espinales. Por lo tanto, la estenosis espinal puede producir síntomas consistentes con la compresión neurológica para incluir dolor, entumecimiento, hormigueo, debilidad y pérdida de equilibrio.

La estenosis espinal puede ocurrir en cualquier lugar a lo largo del eje espinal, pero más comúnmente afecta a las regiones lumbar (espalda baja) y cervical (cuello). La estenosis de la columna torácica es relativamente rara. La estenosis espinal suele ser el resultado del envejecimiento y la degeneración, por lo que suele presentarse en pacientes de 60 años o más. Ocasionalmente, los pacientes más jóvenes pueden desarrollar síntomas consistentes con la estenosis espinal. Estos pacientes suelen tener un estrechamiento congénito de base que les predispone a presentar síntomas a una edad más temprana.

Síntomas asociados a la estenosis espinal

Los síntomas de la estenosis espinal dependen de la región anatómica afectada y de la gravedad de la compresión neurológica, y pueden variar mucho de un paciente a otro.

Hay que entender nuestra anatomía neurológica para explicar la variedad de síntomas que produce la estenosis espinal. Nuestra médula espinal es una estructura sólida de aproximadamente un centímetro (3/8″) de diámetro. La médula espinal se extiende por las regiones cervical y torácica hasta la unión de la columna torácica y lumbar. En la columna lumbar, las estructuras neurológicas son básicamente nervios individuales que viajan dentro del canal espinal y que se denominan cauda equina. Dado que la médula espinal y los nervios espinales son estructuras anatómicas diferentes, los síntomas de la compresión de la médula espinal y de la compresión de los nervios espinales son diferentes. Revisemos los síntomas de la estenosis espinal para cada región de la columna vertebral.

Síntomas y tratamiento de la estenosis lumbar

La estenosis espinal lumbar es la forma más común de estenosis espinal. Los pacientes generalmente se encuentran cómodos cuando están sentados y normalmente también cuando están acostados. El dolor se agrava al estar de pie y al caminar y suele comenzar en la región lumbar o en las nalgas y luego se irradia a una o ambas extremidades inferiores. Cuanto más tiempo esté de pie o camine el paciente, más intensos serán los síntomas. El paciente puede describir entumecimiento u hormigueo y posiblemente una sensación de debilidad. A veces se describe ardor en las piernas. El paciente encuentra alivio al sentarse, inclinarse hacia delante o, a veces, ponerse en cuclillas. Si la compresión neurológica afecta a un solo nervio, el dolor está bien localizado en una pierna y se denomina «ciática». Si se estrecha todo el canal espinal, normalmente ambas piernas son sintomáticas (claudicación neurógena). Muchos pacientes encuentran cierto alivio al inclinarse hacia delante, algo que los médicos denominan el «signo del carrito de la compra».

El tratamiento de la estenosis espinal lumbar depende de la magnitud de los síntomas que experimente el paciente. A los pacientes con formas más leves de estenosis se les anima a participar en un programa de ejercicios, especialmente uno con un componente cardiovascular. La actividad aeróbica parece ayudar a los pacientes a lidiar con los síntomas de la estenosis espinal temprana. Las modalidades de fisioterapia a menudo pueden ayudar a los pacientes individuales a iniciar su programa de ejercicios.

Los pacientes que no logran la fisioterapia o que presentan una sintomatología más importante a menudo pueden beneficiarse de las inyecciones epidurales de esteroides. Algunos pacientes experimentarán una mejora espectacular durante períodos de tiempo con estas inyecciones. Dichas inyecciones podrían administrarse aproximadamente no más de tres veces en un año determinado.

Si todas estas medidas fracasan durante un período de tiempo y los pacientes sienten que están gravemente limitados funcionalmente por su dolor o tienen debilidad en las extremidades inferiores, pueden requerir cirugía. El procedimiento quirúrgico para eliminar la presión de las estructuras neurológicas se denomina laminectomía.

La edad, el estado del paciente y los niveles de actividad se tienen en cuenta antes de sugerir cualquier tipo de intervención quirúrgica para los pacientes. Sin embargo, los pacientes adecuadamente seleccionados con grados significativos de estenosis espinal pueden disfrutar de una tasa de éxito muy alta con esta cirugía. Las tasas de éxito en el grupo de pacientes adecuadamente seleccionados se aproximan al 90%.

Síntomas y tratamiento de la estenosis cervical y torácica

Dado que la médula espinal viaja por estas regiones diferentes, se puede entender cómo los síntomas pueden ser diferentes y potencialmente más perjudiciales. Una presión excesiva sobre la médula espinal puede conducir a una lesión permanente. La presión sobre los nervios individuales de la columna cervical y torácica es menos preocupante pero ciertamente puede producir un dolor significativo.

La compresión de una raíz nerviosa en la columna cervical suele ser dolorosa hacia un lado. Es clásico el dolor entre el omóplato con irradiación de dolor, entumecimiento y hormigueo hacia el brazo. Los pacientes pueden describir una sensación de debilidad. Sin embargo, la compresión de la médula espinal no siempre incluye dolor. Los pacientes pueden describir una pérdida de equilibrio, muchos de ellos con la sensación de caminar como si estuvieran borrachos. Son frecuentes el entumecimiento y el hormigueo en las manos y la pérdida de destreza. Muchos de estos síntomas suelen ser aceptados por las personas mayores, atribuyéndolos simplemente al proceso de envejecimiento. Sin embargo, los síntomas progresivos deben evaluarse a fondo.

La compresión de una raíz nerviosa individual en el cuello puede tratarse de forma conservadora. La medicación antiinflamatoria y la fisioterapia suelen tener éxito sin necesidad de una intervención quirúrgica. Sin embargo, los pacientes con dolor persistente y disfunción que no responden a esas medidas son buenos candidatos para la cirugía.

Sin embargo, una compresión significativa de la médula espinal suele requerir una intervención quirúrgica para evitar una lesión neurológica permanente.

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