Diarrea

La diarrea se produce cuando las deposiciones son blandas o acuosas. La definición de diarrea es la evacuación floja o acuosa 3 o más veces en un día (o con más frecuencia de lo habitual).

La diarrea se produce cuando el revestimiento del intestino es incapaz de absorber líquido, o segrega líquido activamente. Hay muchas causas, como la infección y la inflamación.

Muchos casos de diarrea son autolimitados y no necesitan un tratamiento específico. Sin embargo, es importante en cualquier caso de diarrea mantenerse hidratado bebiendo mucho líquido.

Síntomas de la diarrea

Además de las deposiciones frecuentes y acuosas, las heces pueden contener moco, pus, sangre o cantidades excesivas de grasa.
La diarrea puede ir acompañada de:

• calambres abdominales dolorosos;
• náuseas;
• fiebre;
• hinchazón; y
• debilidad generalizada.

La diarrea puede causar deshidratación, especialmente en niños pequeños y personas mayores. Los síntomas de deshidratación en adultos pueden incluir:

• sed;
• falta de energía;
• paso de menos orina de lo normal;
• mareos o aturdimiento; y
• la piel del dorso de la mano tarda en volver a su posición después de ser pellizcada hacia arriba.

Los síntomas de deshidratación de leve a moderada en los niños pueden incluir:

• boca seca;
• pasar menos orina de lo habitual (a menudo se nota como menos pañales mojados en los bebés y niños pequeños);
• irritabilidad;
• inquietud; y
• menos lágrimas al llorar.

Los signos de deshidratación grave en los niños incluyen ojos, mejillas o vientre hundidos, o una fontanela hundida (el punto blando en la parte superior de la cabeza en bebés y niños pequeños).

Las personas con diarrea, especialmente los muy jóvenes y los muy ancianos, corren el riesgo de deshidratarse rápidamente. Esto requiere atención médica inmediata.

Causas

La diarrea puede tener muchas causas diferentes, entre ellas las siguientes.

• Infección (por un virus, una bacteria o un parásito). La diarrea infecciosa suele estar causada por virus que se transmiten de persona a persona, o por comer o beber alimentos o agua contaminados con virus, bacterias -como la Salmonella- o un parásito -como el Cryptosporidium-.
• Un cambio en la dieta.
• Intolerancia alimentaria (por ejemplo, intolerancia a la lactosa). Algunas personas tienen diarrea después de ingerir alimentos que contienen fructosa (un tipo de azúcar) o edulcorantes artificiales como el sorbitol y el manitol.
• El consumo excesivo de alcohol.
• Afecciones intestinales como la enfermedad inflamatoria intestinal (colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn), la enfermedad celíaca o el síndrome del intestino irritable (SII).
• Malabsorción (por ejemplo, debido a problemas con el páncreas).
• Cirugía (por ejemplo, cuando se ha extirpado parte del intestino).
• Algunos medicamentos pueden causar diarrea como efecto secundario. Los antibióticos son un ejemplo común. Pueden alterar el equilibrio de las bacterias en el intestino, lo que puede provocar diarrea. Otros ejemplos de medicamentos que pueden causar diarrea son algunos antiácidos y comprimidos para la diabetes.

La diarrea en niños muy pequeños suele estar causada por infecciones víricas. Las infecciones por rotavirus eran una causa común, pero este riesgo se reduce con la vacuna contra el rotavirus, que puede prevenir la gastroenteritis (o reducir el riesgo de gastroenteritis grave) causada por la infección por rotavirus. Muchos otros virus siguen causando comúnmente diarrea en bebés y niños pequeños.

Cuándo consultar a su médico sobre la diarrea

La mayoría de las personas han experimentado un episodio de diarrea en algún momento de sus vidas. Por lo general, esto se resuelve al cabo de unos días.

Debe acudir al médico si:

• Un niño o una persona mayor tiene una diarrea grave, ya que puede deshidratarse rápidamente.
• La diarrea dura más de 5 días en un adulto por lo demás sano.
• Su diarrea no ha mejorado con las medidas de autocuidado.
• Hay sangre de color rojo brillante en las heces, o éstas son oscuras y alquitranadas.
• Tiene diarrea que contiene mucosidad.
• Las heces tienen un alto contenido en grasa, que puede verse como heces pálidas, grasientas y con mal olor que son difíciles de eliminar.
• Los síntomas incluyen fiebre, sarpullido o calambres estomacales, o una sensación general de malestar.
• Tiene vómitos, debilidad y mareos.
• Tiene pérdida de peso asociada.
• Tiene síntomas de deshidratación (sed, falta de energía, orinar menos de lo normal, mareos o la piel del dorso de la mano tarda en volver a su posición después de ser pellizcada hacia arriba).
• El estreñimiento se alterna con la diarrea.
• La diarrea se adquirió durante un viaje al extranjero.
• La diarrea está asociada al uso de un medicamento y no está mejorando.
• Si tiene una condición médica preexistente como diabetes tipo 1, insuficiencia cardíaca o insuficiencia renal.

Si su hijo tiene diarrea, llévelo inmediatamente al médico si tiene:

• síntomas de deshidratación;
• diarrea que dura más de 48 horas;
• vómitos que le impiden retener líquidos;
• sangre o pus en las heces;
• una erupción cutánea asociada;
• fiebre superior a 38 grados centígrados;
• dolor intenso en el abdomen; o si
• están aletargados, fríos, flácidos, pálidos o con mal aspecto.

Diagnóstico y pruebas

Su médico de cabecera le preguntará por sus síntomas y por el tiempo que lleva con diarrea y le preguntará por su dieta y por los medicamentos que esté tomando. Querrá examinarlo, buscando signos de deshidratación y posibles causas de la diarrea.

Su médico puede recomendar el envío de una muestra de heces a un laboratorio para su análisis. También puede recomendar la realización de análisis de sangre.

Dependiendo de sus síntomas, su médico puede remitirle a un gastroenterólogo (especialista en afecciones del tracto digestivo) para que le realice más evaluaciones y pruebas.

Tratamientos de la diarrea

La mayoría de los adultos experimentarán diarrea en algún momento. La mayoría de las personas no necesitan ningún tratamiento específico para la diarrea infecciosa, ya que suele mejorar por sí sola en un par de días. Sin embargo, es importante beber mucho líquido para mantenerse bien hidratado. Esto es especialmente importante para los niños y los bebés.

El tratamiento de la diarrea no infecciosa dependerá de la causa.

Mantenerse hidratado

Si tiene diarrea debe beber mucho líquido. Los líquidos adecuados son:

• Agua. Sin embargo, si la deshidratación es lo suficientemente grave, el agua por sí sola es inadecuada.
• Los líquidos de rehidratación oral (disponibles en farmacias) contienen no sólo la reposición de agua que se requiere en la deshidratación inducida por la diarrea o los vómitos, sino también importantes electrolitos que deben reponerse. Los productos disponibles son Gastrolyte, Hydralyte, Pedialyte y Repalyte. Estos productos deben mezclarse siguiendo exactamente las instrucciones del fabricante. Es muy importante respetar las fechas de caducidad de las soluciones de rehidratación una vez abiertas o preparadas.
• Cordial diluido (una parte de concentrado de cordial por 20 partes de agua).
• Refresco o zumo diluido (una parte de zumo o refresco por 5 partes de agua).

No beba limonada u otros refrescos sin diluir, ya que el alto contenido de glucosa puede atraer líquido al intestino, provocando más diarrea. Asimismo, no utilice bebidas rehidratantes para deportistas.

Si tiene náuseas, intente tomar pequeños sorbos de líquido con frecuencia. Incluso si vomita después de beber, es probable que absorba algo de líquido. Si no bebe, sólo se deshidratará más.

La deshidratación grave debe tratarse en el hospital con líquidos intravenosos (líquidos administrados en una vena, mediante un goteo).

Dieta

Restrinja la ingesta de alimentos si tiene gastroenteritis con vómitos. Sin embargo, no limite la ingesta de líquidos.

Mientras tenga diarrea, evite la cafeína (té, café, bebidas de cola), el alcohol y los alimentos grasos, muy dulces o ricos en fibra. Los productos lácteos pueden agravar los síntomas, pero el yogur (que contiene menos lactosa que la leche) puede tolerarse.

Reanude la ingesta de alimentos sólidos lentamente y elija alimentos suaves, bajos en grasa y en fibra. Esto incluye galletas saladas, patatas hervidas, arroz normal o tostadas. Restrinja el consumo de alimentos grasos, dulces o picantes durante 48 horas.

Algunas personas pueden experimentar intolerancia a la lactosa (incapacidad para digerir los azúcares de la leche) durante algún tiempo después de que la diarrea haya remitido. Si esto persiste más allá de una o dos semanas, debe buscar asistencia médica.

Medicamentos antidiarreicos

Los medicamentos antimotilidad (a veces llamados medicamentos antidiarreicos) pueden ayudar a frenar la diarrea. Estos medicamentos pueden ser útiles para aliviar los síntomas de la diarrea leve o moderada si se necesita un control a corto plazo, por ejemplo, durante un viaje. Estos medicamentos pueden obtenerse en las farmacias.

Los medicamentos antimotilidad no deben utilizarse si tiene una diarrea grave o con sangre y pueden ser peligrosos en este caso. Nunca deben utilizarse para tratar la diarrea en bebés y niños.

Los productos disponibles incluyen:

• loperamida (p. ej. Gastro-Stop, Imodium, Stop-It); y
• difenoxilato y atropina (por ejemplo, Lomotil, Lofenoxal).

Estos medicamentos pueden empeorar la diarrea inducida por bacterias y pueden causar somnolencia. Debe evitarse el alcohol.

Antibióticos

Los antibióticos se prescriben sólo en algunos casos de diarrea causada por bacterias o parásitos. Su médico puede solicitar una muestra de heces para comprobar la presencia de bacterias o parásitos antes de iniciar el tratamiento con antibióticos.

Suplementos

Si ha tenido un episodio de gastroenteritis, puede beneficiarse de tomar probióticos.

La diarrea y sus medicamentos

La diarrea puede afectar a la forma en que se absorben algunos medicamentos (como la píldora anticonceptiva). Si toma la píldora anticonceptiva y desarrolla diarrea, debe utilizar un método anticonceptivo de respaldo, como los preservativos, hasta su siguiente periodo menstrual porque la diarrea puede hacer que la píldora sea menos eficaz.

Si está tomando algún otro medicamento habitual, hable con su médico sobre los efectos que la diarrea puede haber tenido en su eficacia.

Prevención

Algunos tipos de diarrea pueden transmitirse muy fácilmente. Es importante que los niños no vayan a la escuela o a la guardería cuando tengan diarrea.

Así mismo, no prepare comida para la gente si tiene diarrea. Puede seguir siendo infeccioso durante un tiempo después de sentirse mejor, por lo que debe mantener estrictas precauciones de higiene alimentaria durante una semana después de cualquier enfermedad diarreica.

Lávese bien las manos con agua tibia y jabón después de ir al baño y antes de preparar la comida; enseñe a sus hijos a hacer lo mismo. Los desinfectantes para manos son útiles cuando no se está cerca de un lavabo.

Hay una vacuna disponible que puede prevenir la gastroenteritis (o reducir el riesgo de gastroenteritis grave) causada por la infección por rotavirus. La vacuna contra el rotavirus se administra como parte del calendario de vacunación infantil habitual.