Cursos cortos de corticosteroides orales: Falta de beneficios y daños potenciales para afecciones agudas comunes

Los médicos de atención primaria están generalmente de acuerdo en que deberíamos ser más reflexivos y selectivos en el uso de antibióticos en pacientes con infecciones del tracto respiratorio superior e inferior, y en el uso de opioides para afecciones como el dolor de espalda. Sin embargo, las prescripciones de antibióticos siguen siendo comunes en pacientes con infecciones respiratorias agudas.1 Los pacientes buscan cada vez más atención para las infecciones agudas en los centros de atención urgente, que prescriben antibióticos para las infecciones respiratorias con más frecuencia que las prácticas de atención primaria.1 Los médicos también prescriben comúnmente cursos cortos de corticosteroides orales, y un estudio encontró que la indicación más común es la infección aguda del tracto respiratorio.2

Los meta-análisis han sugerido que los corticosteroides pueden tener un pequeño beneficio para la tos aguda y el dolor de garganta, pero incluyeron estudios que eran pequeños o tenían un alto riesgo de sesgo.3,4 La mejor evidencia proviene de varios ensayos aleatorios bien diseñados y con una potencia adecuada. En el primero, 565 niños del Reino Unido con dolor de garganta de leve a moderado fueron asignados al azar a dexametasona oral, 10 mg, o a placebo.5 El único beneficio fue una pequeña reducción de los síntomas a los dos días, pero no hubo mejoras en otros momentos o para otros resultados. La evaluación general de los autores fue que este pequeño beneficio no compensaba el daño potencial. En cuanto a la tos, un ensayo reciente identificó a 401 adultos con tos aguda pero sin antecedentes de asma, y los asignó al azar a prednisolona, 40 mg una vez al día, o a placebo.6 Los investigadores no encontraron diferencias clínicamente significativas entre los grupos en cuanto a la gravedad o la duración de la tos, el uso de antibióticos, las tasas de flujo máximo o la satisfacción del paciente. Esto fue así incluso para los pacientes con sibilancias en la presentación inicial. En cuanto al dolor de espalda, un estudio asignó aleatoriamente a 269 adultos con ciática a un ciclo de 15 días de prednisona, 60 mg una vez al día que se reducía a 20 mg una vez al día, o a un placebo, y no encontró ninguna reducción del dolor, la función u otros resultados.7 Sin embargo, los efectos adversos como el insomnio, el nerviosismo y el aumento del apetito fueron más frecuentes en el grupo de la prednisona.

Por lo tanto, las mejores pruebas hasta la fecha no apoyan un beneficio significativo de los corticosteroides en pacientes con tos, dolor de garganta o dolor de espalda. Sin embargo, puede haber daños. En un estudio reciente se identificó a 1,5 millones de adultos estadounidenses que habían estado inscritos de forma continua en un plan de seguro médico durante dos años.2 Al relacionar los registros de farmacia con los nuevos diagnósticos, los autores descubrieron que el 21% de los pacientes recibieron un ciclo corto (menos de 30 días) de un corticosteroide sistémico durante el periodo de estudio, y la mitad recibió un ciclo de seis días de metilprednisolona. La dosis media fue de 20 mg de prednisona, y las indicaciones más comunes fueron infección respiratoria, dolor de espalda o cuello y alergias. Se excluyeron los pacientes que habían recibido un corticosteroide oral en el año anterior y los que recibían un corticosteroide inhalado o intranasal, así como los receptores de trasplantes de órganos y los pacientes con enfermedades malignas. Los investigadores descubrieron un aumento clínica y estadísticamente significativo del riesgo de complicaciones graves entre los cinco y los 30 días siguientes a la prescripción del corticoide; este riesgo disminuyó en los dos meses siguientes. Los riesgos relativos durante ese mes inicial fueron de 5,3 para la sepsis, 3,3 para el tromboembolismo venoso y 1,9 para la fractura. Los aumentos absolutos fueron de 0,8 episodios adicionales de sepsis, 2,2 episodios adicionales de tromboembolismo venoso y 7,1 fracturas adicionales por cada 1.000 personas-año, es decir, aproximadamente una complicación grave adicional por cada 100 personas-año. Dado que el mayor riesgo se produce en el primer mes tras la prescripción del corticosteroide, esto corresponde aproximadamente a una complicación grave adicional por cada 1.000 cursos cortos de un corticosteroide.

Un ciclo corto de corticosteroides orales es apropiado para muchos pacientes con exacerbación aguda del asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica, y para pacientes seleccionados con absceso periamigdalino,8 faringitis grave (caracterizada por dolor al tragar y eritema faríngeo de moderado a grave),9 y neumonía adquirida en la comunidad que requiere hospitalización.10,11 Sin embargo, el uso generalizado de corticosteroides en pacientes con infecciones del tracto respiratorio inferior que no sean neumonía, dolor de garganta no severo o dolor lumbar es inapropiado y no vale la pena el riesgo de daños raros pero potencialmente graves.

Nota del editor: El Dr. Ebell es el editor adjunto de AFP para la medicina basada en la evidencia.