Curso (educación)

Una asignatura optativa es aquella elegida por un estudiante de entre una serie de asignaturas o cursos opcionales de un plan de estudios, en contraposición a una asignatura obligatoria que el estudiante debe cursar. Mientras que los cursos obligatorios (a veces llamados «cursos básicos» o «cursos de educación general») se consideran esenciales para un título académico, los cursos optativos suelen ser más especializados. Los cursos electivos suelen tener menos alumnos que los cursos obligatorios.

El término electivo también se utiliza para designar un periodo de estudio médico realizado fuera de la facultad de medicina de origen del estudiante, a menudo en el extranjero. Las motivaciones para elegir un programa de este tipo incluyen el deseo de experimentar otras culturas y aprender a trabajar en situaciones clínicas en otros países.

Típicamente, las universidades norteamericanas exigen a los estudiantes que alcancen tanto la amplitud de conocimientos en todas las disciplinas como la profundidad de conocimientos en un área temática concreta elegida, conocida como especialidad. Así, a los estudiantes de Artes o Humanidades se les exige que tomen algunos cursos de ciencias, y viceversa. Normalmente, los estudiantes son libres de elegir sus asignaturas optativas particulares entre una amplia gama de cursos ofrecidos por su universidad, siempre que los estudiantes posean los conocimientos previos necesarios para comprender la materia que se imparte. Un estudiante de inglés, por ejemplo, puede estudiar también uno o dos años de química, biología o física, así como matemáticas y una lengua extranjera.

Las asignaturas optativas también se ofrecen en el tercer y cuarto año de universidad, aunque la elección es más restrictiva y dependerá de la especialidad que haya elegido el estudiante. Por ejemplo, en la Universidad de Columbia Británica, los estudiantes que pretenden especializarse en sánscrito como parte de una especialización en lengua y cultura asiáticas normalmente tendrán que realizar varios cursos de sánscrito e industaní o punjabi durante los dos primeros años de universidad, así como cursos adicionales en otras lenguas de la India en el tercer y cuarto año de estudio. Sin embargo, además de estos cursos obligatorios, los estudiantes podrán elegir entre varios cursos optativos de tercer y cuarto año sobre temas no relacionados directamente con la India, como la historia y la cultura de China, Japón o Indonesia.