Cuántas palabras tiene el idioma español?

Las lenguas evolucionan constantemente para adaptarse a las necesidades de sus hablantes. El idioma español, con su comunidad internacional de hablantes y su larga historia de intercambios culturales, no es una excepción. La mayoría de las veces, una lengua se expande cuando entra en estrecho contacto con otra y comienza a incorporar rasgos gramaticales y/o palabras de préstamo de esa lengua. Muchas palabras inglesas, como chocolate o barbeque (de barbacoa), proceden de la interacción con el español, que había adoptado estos términos de las lenguas indígenas de las Américas recién «descubiertas». La tendencia más notable de crecimiento del vocabulario en el español actual se debe a los préstamos de palabras del inglés, especialmente en el ámbito técnico. Esta naturaleza dinámica del lenguaje es lo que hace que determinar el recuento de palabras de una lengua sea una tarea muy compleja.

¿Qué cuenta como una «palabra?»

El espacio entre

La condición más intuitiva es que una palabra es lo que está separado por espacios en una lengua como el inglés o el español que utiliza un alfabeto para crear palabras (en lugar de caracteres). Sin embargo, ¿qué pasa con las palabras compuestas abiertas como «helado»? Ciertamente, como dijo Aristóteles, «el todo es mayor que la suma de sus partes».

Entradas de diccionario

Con el ejemplo anterior en mente, una forma fácil de decidir si algo es una «palabra» es comprobar si tiene su propia entrada de diccionario. Al fin y al cabo, hay personas que se dedican a mantener diccionarios precisamente por esta razón, ¿no? Aunque una lengua suele tener unos cuantos diccionarios destacados que se consideran oficiales, los recuentos de palabras suelen diferir entre ellos y divergen aún más cuando se comparan con los glosarios. Los diccionarios incluso reconocen la dificultad de establecer un recuento definitivo. Merriam Webster afirma que, aunque estima que el recuento total de palabras en inglés (incluidos los acrónimos técnicos, los nombres de las especies en latín, etc.) es de alrededor de un millón, esta cifra puede estar equivocada hasta en un cuarto de millón.

A pesar de ello, los diccionarios siguen siendo un gran punto de partida para clasificar las palabras individuales que tienen significados únicos. Según esta condición, cabría esperar que las formas plurales de las palabras se contaran como una sola palabra (como «conejito» y «conejitos»), ya que están ligadas a una sola definición. Esto también se extendería a las conjugaciones de los verbos, lo que significa que un verbo en infinitivo y todas sus conjugaciones, irregulares o no, contarían únicamente como una palabra. Si alguna vez has echado un vistazo a una tabla de conjugaciones en español, sabrás que el hecho de contar o no las formas flexionadas de un verbo afectará seriamente a tu recuento final de palabras. Por ejemplo, el verbo estar tiene casi 100 formas diferentes, dependiendo de a quién se dirija y de cuándo tenga lugar la acción.

Diccionario Urbano

Incluso los más entendidos entre nosotros han recurrido a buscar el uso del argot de una palabra o frase en el Diccionario Urbano. Las entradas más relevantes desde el punto de vista cultural (como hangry) suelen aparecer en los diccionarios más oficiales, pero ¿qué pasa con el resto?

Algunas palabras pueden estar vinculadas a una comunidad específica de hablantes basada en su región, grupo de edad o aficiones comunes. Muchos videojuegos cooperativos para varios jugadores permiten el uso del micrófono, lo que significa que cierta jerga de juego puede ser compartida por los hablantes de un idioma en todo el mundo. Aunque estas palabras nunca sean lo suficientemente relevantes para la sociedad popular como para incluirlas en un diccionario, siguen siendo utilizadas por los hablantes nativos e incluso pueden ser compartidas por personas con dialectos regionales divergentes.

Qué palabras incluir

El hecho de incluir o no todas las formas de una palabra (por ejemplo, la forma singular y plural de una palabra) depende del propósito de dicha lista. Si necesita una lista de palabras para alimentar un algoritmo que impulsa la función de voz a texto de su teléfono, probablemente querrá incluir cada una de estas formas de palabra distintas. Si está haciendo una lista de vocabulario para aprender un idioma, es posible que prefiera una descripción más parecida a la de una red que le permita aprender formas de palabras relacionadas, como las conjugaciones de un verbo específico.

Así que, como estudiante de español, las preguntas más relevantes que debe hacerse son:

1. ¿Cuál es una estimación ampliamente aceptada del número de palabras en español?
2. ¿Cuántas palabras necesito conocer para tener fluidez en la conversación?

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Diccionario Real Academia Española: 93.000 palabras

El Diccionario Real Academia Española está gestionado por la Real Academia Española en España. Es una de las fuentes «oficiales» de la lengua española más citadas. Cuando «aceptan» una palabra, significa que ha cumplido sus criterios, de forma similar a como se consideran «oficiales» las palabras que se aceptan en el Oxford English Dictionary (inglés británico) o en el Webster-Merriam Dictionary (inglés americano). La edición más reciente del diccionario se publicó en 2014 e incluye más de 93.000 entradas, incluidos americanismos del español hablado en América. Si eres un hablante nativo de inglés, puedes comparar esta cifra con las 171.476 palabras de uso actual que recoge el Oxford English Dictionary.

Fluidez para estudiantes de español

Algunas investigaciones sugieren que el aprendizaje de aproximadamente 2.000 palabras permite a los estudiantes de idiomas ser competentes en la lectura del 80% de un texto determinado. El lenguaje escrito suele emplear un vocabulario más variado y oraciones más complejas que el lenguaje hablado, pero tiene la ventaja de que permite deducir el significado a partir de las pistas del contexto y ver más claramente las conjugaciones verbales. El español hablado suele ser mucho más sencillo, lo que significa que aprender 2.000 de las palabras más frecuentes del español te llevará bastante lejos en una conversación hablada.

Una vez más, tus objetivos personales para aprender un idioma afectarán a tu idea de «fluidez». Las palabras específicas del dominio, como la jerga médica o la jerga de los videojuegos, pueden ser áreas a las que quieras dar prioridad, o tal vez planees hacer un examen de nivel general, como el examen de español del Marco Común Europeo para las Lenguas. Puedes comprobar tu nivel actual utilizando esta prueba de nivel de español gratuita.

Cuando se le preguntó sobre la cantidad de palabras necesarias para sentirse «fluido», el políglota y lingüista Dr. Alexander Arguelles creó este útil desglose en un post en un conocido foro de aprendizaje de idiomas:

• 250 palabras constituyen el núcleo esencial de un idioma, aquellas sin las que no se puede construir ninguna frase.
• 750 palabras constituyen las que se utilizan cada día por cada persona que habla el idioma.
• 2.500 palabras son las que deberían permitirte expresar todo lo que quisieras decir, aunque a menudo mediante circunloquios incómodos.
• 5.000 palabras constituyen el vocabulario activo de los hablantes nativos sin estudios superiores.
• 10.000 palabras constituyen el vocabulario activo de los hablantes nativos con estudios superiores.
• 20.000 palabras constituyen lo que necesitas reconocer pasivamente para leer, comprender y disfrutar de una obra literaria, como una novela de un autor notable.

¿Qué palabras estudiar?

Parte de la belleza de aprender un idioma es que nunca habrás terminado realmente. El lenguaje es un sistema milagroso, porque, como afirmó el antiguo lingüista Willhelm von Humboldt, «hace un uso infinito de medios finitos». Este rasgo definitorio del lenguaje significa que somos capaces de crear espontáneamente frases totalmente nuevas que nunca antes se habían pronunciado a partir de un alfabeto finito. Lo que hace que el aprendizaje del español sea tan emocionante es que seguirás descubriendo nuevas palabras, algunas de las cuales pueden ser tan regionales o tan nuevas que no están definidas en ningún diccionario.

Si estás empezando con el español, lo mejor es, por supuesto, empezar con las palabras más utilizadas. Dependiendo del lugar en el que pienses utilizar más tu español, el curso de español online de Lingvist te permite seleccionar el español neutro o el americano. Estas palabras más necesarias están organizadas en niveles en el curso de español de Lingvist, donde un nivel representa unas 100 palabras nuevas. Lingvist utiliza los 500 millones de eventos de aprendizaje de sus alumnos como puntos de datos para calibrar sus cursos. Esto significa que los cursos proporcionan el equilibrio más eficiente entre el apoyo a las palabras estadísticamente desafiantes y las predicciones para el aprendizaje futuro basadas en el rendimiento individual de un usuario.

Con la ventaja de la inteligencia artificial para el seguimiento de su progreso, Lingvist le permite maximizar su tiempo de aprendizaje ofreciéndole la oportunidad de practicar las palabras que no domina mientras deja de lado las que ya ha demostrado que conoce bien. Lingvist también emplea técnicas extraídas de la investigación sobre la memoria y la retención, como la repetición espaciada, que tiene en cuenta la «decadencia» de las palabras en tu memoria a lo largo del tiempo que no se han practicado recientemente. Según los datos de aprendizaje analizados por los científicos de datos de Lingvist, un alumno suele tardar unas 17 horas en aprender las 2.000 palabras necesarias para sentirse cómodo en una conversación.

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¿Cuál es la mejor manera de adquirir nuevo vocabulario?

Lingvist utiliza una mezcla de memorización directa y exposición al vocabulario en contexto, lo que puede sorprender a quienes están acostumbrados a aprender grandes listas de vocabulario a través de fichas o de la memorización. Aunque el aprendizaje de vocabulario en el contexto de las conversaciones o del texto puede no parecer tan productivo al principio como la memorización de listas de palabras, la retención a largo plazo mejora enormemente cuando la memoria tiene un contexto adicional para desencadenar el recuerdo.

Al igual que el estudio del comportamiento de los animales en la naturaleza en lugar de en un laboratorio, sólo se puede acceder a información adicional de gran valor mediante el estudio de las palabras dentro de su «hábitat» natural. Por ejemplo, aunque una palabra como «grande» puede ser un sinónimo de la palabra «grande», sólo una de ellas sonará de forma natural para un hablante nativo cuando se coloca delante de «error». Las palabras que tradicionalmente acompañan a una determinada palabra se denominan colocaciones. La mejor manera de conocer este tipo de reglas implícitas es la exposición a las palabras del vocabulario en su contexto.

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