¿Cuándo se convierte un pueblo en ciudad? Sobre Croydon y los misterios del estatus oficial de ciudad británica

Pero esta práctica llegó a su fin en 1889, cuando Birmingham obtuvo el estatus de ciudad debido a su gran población y a su historial de buen gobierno.

Al romperse este precedente, se decidió que había que adoptar un nuevo criterio y aplicarlo rigurosamente y, en 1907, el Ministerio del Interior y Eduardo VII llegaron a un acuerdo secreto sobre una política que sigue vigente hoy en día. La política dictaba que para que la solicitud de una ciudad fuera aceptada debía cumplir tres criterios:

• Una población mínima de 300.000 habitantes;
• Un historial de buen gobierno local;
• Un «carácter local metropolitano».

Así que una ciudad se convierte en tal cuando cumple estos tres criterios. Sencillo, ¿verdad?

Salvo que, increíblemente, ni una sola de las 24 ciudades del Reino Unido a las que se ha concedido el estatus de ciudad desde el establecimiento de estos criterios los cumple realmente. En el momento de su elevación, ninguna de estas ciudades reclamaba una población mínima de 300.000 habitantes; las últimas cifras del censo muestran que, incluso ahora, sólo Leicester puede presumir de ello. Cuando un departamento gubernamental crea una política para no aplicarla nunca, se plantea la cuestión de para qué sirve en primer lugar.

Para colmo de males, son estos criterios los que se han utilizado para rechazar las solicitudes de ciudades como Croydon una y otra vez, haciendo que estas decisiones parezcan, en el mejor de los casos, arbitrarias, y en el peor, vengativas.

Croydon es el decimotercer distrito más grande de Inglaterra por población, por delante de ciudades como Coventry, Leicester y Newcastle. Por tanto, el punto de fricción siempre han sido esos otros dos criterios. En 1951, su solicitud fue denegada debido a los informes sobre el mal gobierno. Más recientemente, los funcionarios del Ministerio del Interior han considerado que Croydon «no tiene identidad propia», lo que parece un tono especialmente agresivo para los empleados del gobierno a la hora de rechazar una solicitud.

Hay que reconocer que ya resulta algo confuso que el Gran Londres metropolitano, que no es oficialmente una ciudad, contenga dos ciudades oficiales de este tipo en su interior (Londres y Westminster). Sin embargo, afirmar que zonas como Croydon y Southwark -que también ha solicitado anteriormente el estatus de ciudad- carecen de identidad muestra una falta de aprecio por las culturas y comunidades locales. Al fin y al cabo, Croydon ha languidecido durante mucho tiempo a la sombra de Londres, demasiado alejada del centro para aprovechar realmente los beneficios de una conexión con la capital, pero demasiado lejos para reclamar su independencia.

A pesar de ello, Croydon muestra todas las señas de identidad de una ciudad moderna. Cuenta con la única red de tranvías de Londres, cuyos pasajeros realizan 29,5 millones de viajes al año. Su producción cultural la hace parecer la Florencia del Renacimiento, en comparación con la mayor parte del país: Croydon es el hogar de Stormzy, Nadia Rose, la escuela BRIT y la cuna del Dubstep.

La llegada de Westfield y Boxpark demuestra incluso que la ciudad puede aburguesarse con los mejores. Si las reglas pueden romperse en otras veinticuatro ciudades, ¿por qué no en Croydon?

Para muchos los intentos aparentemente inútiles de esta ciudad por ser algo más de lo que es pueden parecer poco importantes. Pero para Croydon es una búsqueda de décadas para ser algo más que el blanco de una broma.

Benjamin Cook tuitea como @bd_cook.
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