Cuándo preocuparse por el crup

Para Jane, una madre de Brisbane, la visión y el sonido de su hijo de 20 meses luchando por respirar la asustaron lo suficiente como para llamar al triple cero.

«George había estado tosiendo un poco más temprano en el día y estaba un poco congestionado cuando se fue a la cama», dice Jane.

«Se despertó repentinamente unas dos horas más tarde con una tos perruna y no podía respirar bien. No le entraba suficiente aire y casi silbaba. No teníamos ni idea de lo que era. Estábamos tan preocupados que llamamos a la ambulancia».

Creyendo que tenía crup, los paramédicos llevaron rápidamente a George al hospital Prince Charles, en la zona norte de Brisbane, donde se confirmaron sus sospechas.

¿Qué es el crup?

También conocido como laringotraqueitis, el crup suele estar causado por una infección vírica que provoca la inflamación de la laringe, la tráquea y las vías respiratorias de los pulmones (bronquios).

La inflamación, junto con la acumulación de mucosidad, estrecha los conductos de aire, dificultando la respiración y provocando una tos áspera que suena como el ladrido de una foca.

El crup está causado por los mismos virus responsables del resfriado común.

En Queensland, cada año se producen más de 10.000 presentaciones en los servicios de urgencias por crup o enfermedades respiratorias similares al crup, una media de unas 28 al día. Sólo en febrero de este año, se produjeron más de 980 presentaciones en urgencias.

Más del 40% de los casos de crup en urgencias se registran en los hospitales de Brisbane, incluido el Hospital Infantil de Queensland, que registra 1.594 presentaciones al año.

¿Quiénes son más propensos al crup?

La enfermedad afecta principalmente a los niños menores de cinco años. Los bebés y los niños pequeños son susceptibles porque tienen tráqueas pequeñas y blandas. A medida que sus cuerpos se fortalecen, es menos probable que contraigan el crup.

Los niños con asma, alergias u otras enfermedades respiratorias corren un mayor riesgo de sufrir una forma de la afección denominada crup espasmódico, que puede aparecer repentinamente, con pocos o ningún signo de advertencia, como síntomas de resfriado o fiebre.

Aunque los niños mayores y los adultos pueden contraer el mismo virus que causa el crup, es probable que sólo presenten síntomas de resfriado o gripe. Uno de cada 50 a 100 bebés tendrá crup antes de cumplir un año.

¿Cuándo debo preocuparme por el crup?

El crup suele ser leve y se puede tratar en casa. Sin embargo, es una enfermedad que puede agravarse rápidamente.

El crup grave puede causar dificultades respiratorias en general, pero si la piel de su hijo se «agrieta» alrededor del cuello o las costillas cuando intenta inhalar, debe buscar tratamiento médico urgente.

Las infecciones graves también pueden causar estridor, que es una respiración ruidosa, a menudo aguda, causada por el estrechamiento de las vías respiratorias. Si no está seguro de si su hijo está experimentando estridor, hay muchos clips de audio y vídeo en línea, pero es importante tener en cuenta que el sonido puede variar dependiendo de dónde estén obstruidas las vías respiratorias. El mejor curso de acción es ver a un médico inmediatamente.

También se necesita ayuda médica urgente si su hijo:

• tiene fiebre alta y empieza a babear
• no puede tragar bien
• se pone pálido o tiene un tono azulado en los labios o las uñas
• se pone somnoliento y flojo y
• está inquieto, angustiado, irritable o delirante.

¿Cuál es el tratamiento para el crup grave?

Para aliviar los síntomas del crup grave, los médicos pueden recetar un medicamento con esteroides; por vía oral, inhalada o inyectada. Los esteroides disminuyen la intensidad de los síntomas, la necesidad de otros medicamentos y el tiempo de estancia en el hospital.

A los niños con crup vírico también se les puede administrar oxígeno y adrenalina nebulizada -una forma de niebla que se inhala en los pulmones- para reducir la inflamación de las vías respiratorias mientras los esteroides hacen efecto.

Hasta que se disponga de ayuda, es importante mantener a su hijo tranquilo; si está angustiado, sus síntomas empeorarán. Sentarlo en posición vertical también puede ayudarle a respirar mejor.

El paracetamol para niños puede ayudar a bajar la fiebre y hacer que se sientan mejor. Los tratamientos de vapor y los vaporizadores pueden aliviar los síntomas del resfriado y la gripe, pero no son eficaces para tratar el crup.

Jane dice que el estado de George mejoró rápidamente después de que se le administrara una dosis de esteroides.

«En unas pocas horas, parecía estar mucho mejor», dice.

«Todavía tosía y sonaba ronco, pero respiraba correctamente, lo que fue un alivio.»

¿Puede prevenirse el crup?

Es difícil prevenir el crup, sin embargo, hay que tomar precauciones para ayudarles a evitar el contagio de resfriados u otros virus que causan infecciones.

La higiene básica de las manos es importante; lavar las manos del niño después de que haya estornudado, tosido o se haya sonado la nariz, y antes de comer puede minimizar la propagación de gérmenes. Limpiar regularmente las superficies del hogar durante la temporada de resfriados y gripe puede ayudar a reducir las infecciones víricas.

Puede proteger a otros niños del contagio manteniendo a su hijo alejado de la guardería, el preescolar, la escuela, los parques infantiles y otras zonas públicas durante al menos tres días o hasta que deje de tener fiebre.

Más información sobre el crup

Para saber más sobre el crup, visite la página web del Hospital y Servicio de Salud Infantil de Queensland.

Si su hijo tiene crup y presenta síntomas leves, acuda a su médico de cabecera. Si tiene síntomas graves, llame a triple cero.