¿Cuáles son las características de los reptiles?

El término «reptil» deriva de una palabra latina que significa «animales rastreros». Entre estos animales se encuentran las serpientes, los lagartos, los cocodrilos, los caimanes, los caimanes, las tortugas, las salamanquesas y los camaleones; las especies de lagartos y serpientes constituyen la mayoría de los reptiles. Los reptiles son animales de sangre fría, lo que significa que no pueden regular su propia temperatura corporal. Los primeros reptiles evolucionaron hace aproximadamente 320 millones de años a partir de los vertebrados avanzados de cuatro extremidades conocidos como reptiliomorfos. Estos primeros reptiles se adaptaron a la vida en tierra firme. Los reptiles tienen diversas formas de defenderse del peligro, como morder, sisear, camuflarse y evitar. Este artículo se centra en algunas de las características más destacadas de los reptiles.

Los reptiles son ovíparos (ponen huevos)

La mayoría de los reptiles se reproducen sexualmente mientras que otros son capaces de reproducirse asexualmente. Las actividades de reproducción tienen lugar a través de la cloaca situada en la base de la cola. En la mayoría de los reptiles se pueden observar órganos copulatorios que suelen estar almacenados en el interior de su cuerpo. Los machos de las tortugas y los cocodrilos tienen un pene, mientras que los lagartos y las serpientes tienen un par de hemipenes. Otras especies, como la tuátara, no tienen órganos copulatorios, por lo que el apareamiento se produce mediante la presión de la cloaca. Después de la cópula, la hembra pone huevos que están cubiertos por una cáscara. La cáscara protege y evita que el embrión se seque y permite el intercambio de gases. El huevo contiene corion, que ayuda al intercambio gaseoso, albúmina, que es un depósito de proteínas y agua, y líquido amniótico, que protege al embrión y ayuda a la osmorregulación. Algunos reptiles incuban los huevos poniéndose sobre ellos mientras que otros los entierran en la arena hasta que eclosionan.

Los reptiles son de sangre fría (ecotérmicos)

La mayoría de los reptiles son vertebrados de sangre fría. No disponen de medios psicológicos para regular su temperatura corporal y tienen que depender del entorno exterior. Otras especies presentan una mezcla de ectotermia, poiquilotermia y brandimetabolismo. Los reptiles suelen tomar el sol o hibernar durante las estaciones frías para aumentar su temperatura corporal. Cuando el sol calienta demasiado, se retiran a zonas de sombra o al interior del agua para refrescarse o reducir su temperatura corporal. Como los reptiles tienen una temperatura corporal inestable, su metabolismo requiere enzimas capaces de mantener la eficiencia en un rango de temperaturas. Se supone que los reptiles no pueden producir la energía necesaria para perseguir a larga distancia como los animales de sangre caliente. Sin embargo, no está claro si su sangre fría es resultado de su ecología o no.

Los reptiles suelen tener cuatro patas

Los reptiles tienen cuatro patas, o algunos como las serpientes, son descendientes de ancestros de cuatro extremidades. En la mayoría de las serpientes, todo rastro de patas, incluidos los huesos de las mismas, ha desaparecido. Sin embargo, siguen siendo depredadores exitosos incluso sin las patas. Las serpientes tienen tres formas de desplazarse en tierra: arrastrándose en línea recta, ondulando lateralmente y desplazándose lateralmente. Aunque los lagartos tienen cuatro extremidades, la mayoría de ellos tienen una marcha alterna que limita su resistencia. La cola de algunos lagartos es prensil y puede ayudarles a trepar. Algunos reptiles, como los cocodrilos, tienen garras en los pies. Estas garras les ayudan a moverse y a cazar.

Los reptiles respiran por los pulmones

Los reptiles respiran por los pulmones. Aunque las tortugas tienen una piel permeable a través de la cual se produce el intercambio gaseoso y algunas especies aumentan la tasa de intercambio gaseoso a través de la cloaca, el proceso de respiración sólo puede completarse a través de los pulmones. La respiración a través de los pulmones se realiza de forma diferente en los distintos grupos de reptiles. En los lagartos y las serpientes, los pulmones son ventilados por la musculatura axial, que también se utiliza en la locomoción. Por ello, la mayoría de las especies se ven obligadas a contener la respiración durante actividades intensas. Sin embargo, algunos lagartos emplean el bombeo bucal para facilitar la respiración. Los cocodrilos tienen diafragmas musculosos con los músculos que tiran del pubis hacia atrás para liberar espacio para que los pulmones se expandan. Algunos reptiles no tienen paladares secundarios, por lo que tienen que aguantar la respiración mientras tragan. Sin embargo, los cocodrilos han desarrollado paladares secundarios óseos que les permiten respirar bajo el agua.

Los reptiles son vertebrados

Los reptiles presentan características similares a las de otros vertebrados como los mamíferos, las aves y algunos anfibios. Tienen espinas dorsales que albergan las médulas espinales que recorren la longitud de sus cuerpos. Los reptiles también tienen cadenas de elementos óseos desde la cola hasta la cabeza. El endoesqueleto óseo está formado por el cráneo, los apéndices y las fajas de las extremidades. El endoesqueleto protege el tejido interno y también ayuda al movimiento del cuerpo. Los esqueletos difieren de una especie a otra, y los cocodrilos tienen algunas de las estructuras corporales más grandes de esta clase.

Los reptiles tienen escamas o escudos

Uno de los principales factores de distinción entre los reptiles y otras clases de animales es la presencia de escamas o escudos. Las escamas que cubren el cuerpo de los reptiles están hechas de queratinas y se forman a partir de la epidermis, a diferencia de las escamas de los peces, que se forman a partir de la dermis. Las escamas son tubulares u osificadas, pero también pueden estar modificadas de forma elaborada como en las serpientes. Las escamas de los lagartos varían de tubulares a en forma de placa y están compuestas por la epidermis espinosa. Las escamas también pueden variar de forma según su ubicación en el lagarto. Las serpientes están completamente cubiertas de escamas de diferentes tamaños y formas. Las escamas protegen el cuerpo, ayudan a retener la humedad y facilitan el movimiento. También son las responsables de la coloración y los dibujos del cuerpo. Los cocodrilos y las tortugas tienen escamas que no forman estructuras superpuestas como las escamas de las serpientes. Estos escudos se forman a partir de la dermis más profunda y suelen considerarse una armadura dérmica en los reptiles.