¿Cuál es la diferencia entre los ciclones tropicales y los ciclones extratropicales?

Muchos de nosotros sabemos lo que es un ciclón tropical (huracán), pero ¿qué pasa con uno extratropical? Los ciclones extratropicales (también conocidos como ciclones de latitudes medias) son los que presenciamos durante todo el año aquí en los Estados Unidos continentales. Los sistemas de baja presión, a diferencia de los de alta presión, giran en sentido contrario a las agujas del reloj. Esto ayuda a crear convergencia, ya que el aire converge hacia el centro y querrá elevarse. Así, suelen formarse nubes y precipitaciones, si también se dan otras condiciones. Estos sistemas extratropicales suelen ser la causa de nuestras precipitaciones, especialmente de las tormentas más fuertes y pesadas. Esto se debe a la mayor inestabilidad presente, lo que significa que la atmósfera tiene mucha energía con la que trabajar. Normalmente, cuanto más fuerte es el sistema, más fuerte es la tormenta. Por ejemplo, muchas tormentas tornádicas son el resultado de fuertes sistemas extratropicales.

Un ciclón extratropical obtiene su energía de los contrastes horizontales de temperatura que existen en la atmósfera. Los contrastes de temperatura ayudan a proporcionar el forzamiento y la inestabilidad necesarios para el desarrollo de la tormenta en forma de sistemas frontales. Por otro lado, los ciclones tropicales son de naturaleza barotrópica, lo que significa que la presión y la densidad son constantes. Este tipo de atmósfera hace que no haya frentes y que las diferencias de temperatura en la superficie de la tormenta sean mínimas. Los vientos de los ciclones tropicales se derivan de la liberación de energía en forma de calor latente. El calor latente es la energía que se transfiere de una sustancia a otra, como los procesos de evaporación y condensación. En el caso de un ciclón tropical, se debe a la formación de nubes/lluvia a partir del aire cálido y húmedo de los trópicos. Además, los ciclones tropicales tienen sus vientos más fuertes cerca de la superficie de la Tierra. Por el contrario, los ciclones extratropicales tienen sus vientos más fuertes cerca de la tropopausa, que está a unas 8 millas por encima de la superficie. Estas diferencias se deben a que el ciclón tropical tiene un «núcleo cálido» en la troposfera, mientras que los ciclones extratropicales tienen un «núcleo cálido» en la estratosfera y un «núcleo frío» en la troposfera. Un sistema de «núcleo cálido» se refiere a un sistema que es más cálido que su entorno. A continuación se muestra un esquema que muestra la diferencia entre los ciclones de «núcleo cálido» (tropicales) y los de «núcleo frío» (extratropicales).