Cuál es la diferencia entre drogadicción y dependencia química?

No todos los que son químicamente dependientes son adictos, pero muchos adictos son químicamente dependientes.

Los dos términos significan cosas muy diferentes, especialmente cuando se trata de medicamentos recetados. Las personas que siguen un tratamiento a largo plazo con opioides para el dolor crónico o las enfermedades terminales pueden muy bien ser químicamente dependientes de los narcóticos que se les recetan, pero eso no los califica necesariamente como adictos.

Por la misma razón, la adicción -especialmente a los narcóticos recetados, al alcohol, a la heroína, a las benzodiacepinas y a otras drogas que producen síntomas físicos de abstinencia- incluye casi con toda seguridad la dependencia química.

Sin embargo, es importante distinguir entre ambas.

¿Qué es la adicción?

La adicción, en pocas palabras, es el uso compulsivo de drogas a pesar de las consecuencias negativas. Se caracteriza por lo siguiente, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas:

• Una incapacidad para dejar de consumir;
• Falta de cumplimiento de las obligaciones laborales, sociales o familiares;
• Tolerancia y abstinencia crecientes cuando se interrumpe el consumo.

La adicción se caracteriza más a menudo como una dependencia tanto mental como física de una droga concreta. La dependencia mental suele definirse como «cuando el consumo de una sustancia es una respuesta condicionada a un acontecimiento o sentimiento». En otras palabras, las personas adictas suelen verse impulsadas a consumir por «desencadenantes» emocionales, ciertos acontecimientos o situaciones que desencadenan una respuesta bioquímica dentro del cerebro que influye enormemente en el comportamiento adictivo.

Según el Centro de Adicciones, 1 de cada 7 estadounidenses -o 40 millones de personas- abusa o es adicto a la nicotina, el alcohol y otras drogas, más que el número de personas con afecciones cardíacas (27 millones de personas), diabetes (26 millones) o cáncer (19 millones). Aunque el término «adicción» suele utilizarse indistintamente, el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, Quinta Edición (DSM-5) -las directrices utilizadas por el gobierno federal para el registro, así como el manual utilizado por los profesionales de la salud de Estados Unidos- utiliza oficialmente el término «trastorno por consumo de sustancias». Hay tres niveles de trastorno por consumo de sustancias: de leve a moderado y a grave.

El abuso de drogas o alcohol se define como un problema de sustancias «leve», normalmente con dos o tres síntomas de lo que comúnmente se conoce como adicción. Sin embargo, a pesar de la etiqueta que parece inofensiva, quienes abusan de las drogas y el alcohol pueden sufrir graves consecuencias, como sobredosis, accidentes de tráfico, problemas escolares o laborales e incluso violencia y suicidio. La diferencia entre «abuso» y «adicción» es que muchas personas que sufren estas consecuencias son capaces de dejar de consumir o de cambiar sus patrones de consumo sin llegar a la adicción total.

La forma grave del trastorno por consumo de sustancias suele denominarse adicción, ya que se trata de una enfermedad física y crónica que suele «requerir un tratamiento intensivo a largo plazo», según el Centro de Adicciones. «Y al igual que otras enfermedades graves, las personas con adicción severa se ponen cada vez más enfermas con el tiempo, desarrollan otras enfermedades como resultado de la enfermedad y, en última instancia, pueden morir».

¿Qué es la dependencia química?

Aunque la adicción suele incluir la dependencia química, lo contrario no es necesariamente cierto. La dependencia química es, en términos más sencillos, una reacción biológica normal a una sustancia química adictiva. Los enfermos de dolor crónico que siguen un régimen de medicamentos opiáceos se convertirán casi con toda seguridad en dependientes químicos de esa medicación, debido a su interacción con el sistema nervioso central del cuerpo. Los opioides se unen a ciertos receptores del cerebro, provocando un aumento de la liberación de dopamina.

Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, «la dependencia se desarrolla cuando las neuronas se adaptan a la exposición repetida a la droga y sólo funcionan normalmente en presencia de la misma. Cuando se retira la droga, se producen varias reacciones fisiológicas. Éstas pueden ser leves (por ejemplo, en el caso de la cafeína) o incluso potencialmente mortales (por ejemplo, en el caso del alcohol). Esto se conoce como síndrome de abstinencia».

En el caso de las drogas relacionadas con los opiáceos, se ven afectadas diferentes áreas del cerebro: la vía de la recompensa, que está más estrechamente relacionada con la adicción, y el tálamo y el tronco encefálico, que están directamente relacionados con la dependencia. La ciencia ha demostrado que es posible ser dependiente de un opiáceo sin ser adicto a él: «Esto es especialmente cierto en el caso de las personas que reciben tratamiento crónico con (opioides), por ejemplo, el dolor asociado al cáncer terminal», según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. «Pueden ser dependientes: si se deja de tomar el fármaco, sufren un síndrome de abstinencia. Pero, no son consumidores compulsivos de (ella), y no son adictos.»

La edición anterior del DSM -DSM-IV- definía el abuso y la dependencia de sustancias como dos trastornos distintos, pero en 2013, la Asociación Americana de Psicología publicó la quinta edición, descartando ambos términos a favor de «trastorno por uso de sustancias.» El razonamiento detrás del cambio fue el pensamiento de que sería un término más inclusivo para los individuos que necesitan ayuda pero que no se identifican como adictos.

¿Es necesario el tratamiento?

Tanto para los adictos como para los químicamente dependientes, el tratamiento es crucial cuando el cuerpo es privado de las sustancias que causan ambos, ya sea por elección o por un cambio de circunstancias. Lo que significa «tratamiento», sin embargo, varía tanto como las propias etiquetas.

Para aquellos que son químicamente dependientes de una sustancia en particular, a menudo pueden trabajar con sus médicos prescriptores para desarrollar un protocolo de desintoxicación que a menudo implica la disminución de la dosis de la medicación para que se elimine gradualmente del cerebro. Las dosis más pequeñas, reducidas a lo largo del tiempo, disminuyen el «choque» que supone para el sistema una interrupción brusca y, al final del proceso, los efectos secundarios de la abstinencia son mínimos, si es que los hay. Y como la dependencia no afecta a la vía de la recompensa en quienes no son adictos, las ansias que acompañan a la adicción no son un factor.

Sin embargo, cuando la vía de la recompensa se ve afectada y el individuo presenta un caso grave de trastorno por consumo de sustancias, es probable que sea necesario un tratamiento a largo plazo. Esto puede implicar una desintoxicación médica, un tratamiento residencial de la adicción y una planificación de cuidados posteriores a largo plazo que proporcione mecanismos de afrontamiento biológicos, emocionales y espirituales, tanto para volver a entrenar la vía de recompensa del cerebro como para proporcionar un plan de recuperación a largo plazo.