¿Cuál es el peor tsunami de la historia?

En la mañana del 26 de diciembre de 2004, un terremoto submarino con una magnitud de al menos 9,1 se produjo en el Océano Índico, cerca de la costa de Indonesia. No se trataba de un terremoto ordinario, sino de uno que, debido a su ubicación en el océano, crearía una serie de los tsunamis más devastadores de la historia moderna, destruyendo porciones masivas de la costa del Océano Índico y dejando 14 países devastados a su paso.

Aunque no es el mayor tsunami jamás registrado (ese título corresponde al tsunami de la Bahía de Lituya de 1958, que alcanzó más de 1.700 pies de altura), la enorme devastación causada por el tsunami del Océano Índico de 2004 lo convierte en el peor tsunami de la historia. A su paso, las imponentes olas sólo dejaron destrozos y ruinas, junto con lecciones sobre cómo recuperarse de una situación tan desesperada y evitar que se repita.

Debido a que el Océano Índico carecía de un sistema internacional para advertir al público sobre los tsunamis, la mayoría de las víctimas no fueron conscientes del peligro que se acercaba hasta que se estrelló contra la costa. Las devastadoras olas golpearon primero a India, Tailandia, Malasia e Indonesia. Los cuatro países recibieron la peor parte del tsunami, al estar situados cerca del terremoto. Indonesia fue el país más afectado, ya que más de la mitad de las 230.000 muertes estimadas se produjeron en sus costas.

Horas más tarde, países de la costa oriental de África, como Sudáfrica, Madagascar, Somalia y Kenia, se vieron afectados por tsunamis más pequeños derivados del mismo terremoto. Aunque el número de víctimas fue menor, los países menos desarrollados fueron los más afectados, porque tenían pocas infraestructuras para protegerse de las tormentas y pocos sistemas de respuesta disponibles.

En zonas como Somalia, la recuperación fue lenta debido a un gobierno paralizado y a los altos índices de pobreza. Muchos ciudadanos fueron abandonados a su suerte tras la catástrofe. El mayor problema en África Oriental fue el daño a la infraestructura, que estaba subdesarrollada en lugares como Somalia, lo que provocó un gran desplazamiento de ciudadanos. Sin embargo, la pregunta importante aquí no es sólo «¿Cuál es el peor tsunami de la historia?», sino también «¿Cómo se recuperó el mundo?»

Como ocurre con muchas catástrofes, la desolación causada por el tsunami de 2004 fue respondida inmediatamente por lo mejor que la humanidad puede ofrecer. La respuesta a la catástrofe no tuvo precedentes, y se enviaron más de 6.000 millones de dólares en ayuda humanitaria a los 15 países afectados de todo el mundo. Gran parte de esta cantidad se destinó a la financiación de refugios y alimentos inmediatos para los desplazados, a la mejora de los sistemas sanitarios para disminuir la probabilidad de propagación de enfermedades, a la revitalización de las economías afectadas y a la mejora de las infraestructuras. A pesar de ser una gran tragedia, el tsunami de 2004 demostró ser un ejemplo de cómo la ayuda humanitaria bien utilizada puede cambiar el mundo, ya que en 2009 muchas zonas afectadas apenas mostraban rastros de la catástrofe.

Después de la catástrofe, los expertos se preguntaron por qué el tsunami del océano Índico había sido especialmente devastador. Se debió en gran medida a la falta de un sistema de alerta internacional que vigilara el Océano Índico, dejando a la mayoría de las víctimas con poco tiempo para evacuar. Fue esta falta de preparación la que llevó al desarrollo de un sistema de alerta internacional a principios de 2005, creado por Smith Dharmasaroja, el científico ridiculizado que predijo con exactitud el tsunami con una década de antelación y advirtió que la falta de un mecanismo de alerta podría aumentar las víctimas.

La zona que mejor resume tanto la desesperación como el triunfo del tsunami del océano Índico es Banda Aceh, capital de la provincia de Aceh situada en la isla de Sumatra en Indonesia. Tras el tsunami, Aceh quedó devastada. Quedaron muy pocas casas, ya que la mayoría fueron arrastradas por la enorme ola. El río que atravesaba la ciudad estaba casi irreconocible debido a la inmensa inundación que se había producido.

Y, sin embargo, a pesar de esta devastación, Banda Aceh volvió a convertirse en una ciudad floreciente, casi incomparable con su estado inmediatamente posterior a la tragedia. La ciudad no sólo es un monumento a la devastación causada por el peor tsunami de la historia, sino también al trabajo duro y al humanitarismo que asistió a los necesitados y permitió al mundo recuperarse.

– Shane Summers

Foto: Flickr