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Aunque no hubo una tabulación real de todos los pasos a lo largo del camino, hay un número muy preciso relacionado con los experimentos en torno al filamento de bambú: 2.774. Se cita en un boletín de Rutgers sobre los trabajos de Thomas Edison aquí:

Nadie, incluido Edison, contó nunca el número de lámparas experimentales que hizo. Hubo cientos de experimentos antes de que desarrollara la lámpara de bambú. Y muchos experimentos adicionales antes de que las lámparas fueran adecuadas para la producción comercial. En una carta dirigida a Edison en la primavera de 1884, Francis Upton señalaba que la fábrica de lámparas había realizado 2.774 experimentos (presumiblemente desde que había comenzado a funcionar en octubre de 1881).

Interior del laboratorio de Edison. Foto de Ariella Brown

El enlace de ese párrafo lleva a una imagen digital de una nota manuscrita sobre la lámpara de bambú.
¿Qué pensar de la famosa cita en la que Edison afirma no haber fracasado 10.000 veces, sino haber encontrado 10.000 formas que no funcionaban?
No hay constancia de esa cita con respecto a la bombilla eléctrica, aunque sí dijo algo así sobre su experiencia con la batería. El boletín de Rutgers desenterró una cita que viene bastante cerrada en Edison: His Life and Inventions, una biografía autorizada de Frank Dyer y T. C. Martin, publicada por primera vez en 1910. El amigo y socio de Edison, Walter S. Mallory, ofrece este relato:

Esto había estado ocurriendo durante más de cinco meses, siete días a la semana, cuando me llamaron al laboratorio para verlo . Lo encontré en un banco de unos tres pies de ancho y doce pies de largo, en el que había cientos de pequeñas células de prueba que habían sido hechas por su cuerpo de químicos y experimentadores. Me enteré entonces de que había hecho más de nueve mil experimentos para tratar de idear este nuevo tipo de acumulador, pero que no había producido ni una sola cosa que prometiera resolver la cuestión. En vista de esta inmensa cantidad de pensamiento y trabajo, mi simpatía pudo más que mi juicio, y le dije: «¿No es una pena que con la tremenda cantidad de trabajo que ha hecho no haya sido capaz de obtener ningún resultado?». Edison se volvió hacia mí como un rayo, y con una sonrisa respondió: ‘¡Resultados! Pues, hombre, ¡he obtenido muchos resultados! Conozco varios miles de cosas que no funcionan'».

Ahí lo tienes, no exactamente con las palabras que encuentras en los sitios de citas, pero la misma idea.La cuestión es que Edison tuvo que pasar por una gran cantidad de pruebas y errores para descubrir lo que haría que la bombilla funcionara bien. Eso requirió más persistencia que destellos de perspicacia, por lo que Edison se asocia con otra cita: «El genio es un uno por ciento de inspiración y un noventa y nueve por ciento de transpiración» (declaración pronunciada hacia 1903 que se publicó en Harper’s Monthly en septiembre de 1932).

Lewis Howard Latimer

Aclarando algo sobre Latimer

Añado otra nota sobre el desarrollo de la bombilla para aclarar alguna confusión suscitada por la declaración de Joe Biden en Kenosha el 3 de septiembre de 2020: «Un negro inventó la bombilla. no un blanco llamado Edison. ¿De acuerdo?»
Una cosa que Biden acertó es que un hombre negro llamado Lewis Howard Latimer hizo avanzar los diseños de las bombillas., Latimer fue un notable inventor, ingeniero eléctrico y experto en patentes que Latimer hizo diseños avanzados de bombillas e hizo trabajos para Hiram Maxim, así como para Edison.
Mientras trabajaba como dibujante para Hiram Maxim, fundador de la U.S. Electric Lighting Company, él junto con Joseph Nichols, registraron una patente para una bombilla con un filamento de carbono que ardía mejor que el de bambú en 1881. También consiguió las patentes sobre o «el proceso de fabricación de carbones», que era una mejora del método de producción de los filamentos de carbono de las bombillas.

Opción presencial y virtual para saber más

Foto de Ariella Brown

Si está interesado en saber más sobre Edison y sus experimentos, incluyendo el invento que consideró un fracaso (las muñecas parlantes), tómate el tiempo de visitar el laboratorio de Edison en Menlo Park, NJ (en la foto de arriba). Está en manos del Servicio de Parques Nacionales. Encuentra información sobre las exposiciones, los horarios, las tarifas, etc., aquí. Si lo haces con tiempo, puedes ir a ver la casa de Edison, Glenmont, fotografiada aquí, el mismo día. (En 2020, está cerrada, aunque ofrecen visitas virtuales.)