Consejos para educar a las niñas con garra

Pamela Davis-Kean recuerda que, cuando cursaba el décimo grado, se sentía frustrada porque no destacaba en su clase de Álgebra II. Le había ido bien en los exámenes estandarizados cuando se trataba de leer, pero tenía problemas en matemáticas.

Aún así, no esperaba que sus padres hicieran partícipe a su profesor de sus dificultades durante las reuniones de padres y profesores.

La adolescente Davis-Kean se quedó horrorizada cuando, en la clase del día siguiente a la reunión, su profesora, la señora Crickenberger, la llevó aparte y le explicó: «Eres tan buena como los demás». La profesora se ofreció entonces a ayudarla después de clase.

A Davis-Kean no le gustó que la señalaran. «Pensé: ‘Ella cree que soy buena en algo en lo que no soy buena'». Así que Davis-Kean comenzó a trabajar más en sus tareas. «Literalmente, empecé a hacer los deberes todo el tiempo», explica. «Antes, cuando no podía resolver algo, me daba por vencida»

Pero después de la charla con su profesor, se esforzó y trabajó en los problemas de matemáticas hasta que los entendió. Y lo consiguió. «Aprendí a ser persistente». Es una cualidad que, según ella, le ha ayudado a convertirse en la persona que es hoy: profesora asociada de psicología en la Universidad de Michigan con un doctorado. Ah, y resulta que también enseña estadística avanzada, que es algo parecido a las matemáticas con esteroides.

Durante décadas, los estudios han demostrado que sentimientos como los que experimentó Davis-Kean -pensamientos de duda sobre sí misma- son comunes entre las chicas, especialmente a partir de la preadolescencia.

Uno de los estudios más significativos sobre las niñas y la autoestima, realizado en 1991 por la Asociación Americana de Mujeres Universitarias, descubrió que a los 9 años, la mayoría de las niñas tenían confianza en sí mismas, eran asertivas y se sentían positivas con respecto a ellas mismas.

Sin embargo, cuando llegaban al instituto, menos de un tercio de las niñas seguían sintiéndose así. Más de 20 años después, los estudios siguen llegando a la misma conclusión: La autoestima de las niñas «cae en picado» después de los 9 años, según un informe de 2007 de la Asociación Americana de Psicología.

Cabe destacar que, históricamente, la autoestima de los niños también se ha visto afectada al entrar en el instituto, pero no tanto como la de las niñas. ¿Por qué?

Según un estudio del Centro de Estudios Infantiles de la Universidad de Nueva York, uno de los principales factores que contribuyen a ello es que, alrededor de los 10 años, la atención de las niñas empieza a desplazarse de sus logros y habilidades a su apariencia, y nunca llegan a estar a la altura de los modelos que ven en la televisión, las películas y los anuncios.

El estudio de la APA también citó la sexualización de las niñas como uno de los principales factores que contribuyen a ello, lo que hace que las niñas vean su autoestima como sinónimo de su atractivo sexual. El resultado es que pueden volverse pasivas, acomplejadas, obsesionadas con la apariencia y, en última instancia, descontentas consigo mismas.

Entonces, ¿qué pueden hacer los padres para reforzar la autoestima de una niña, al tiempo que frenan los sentimientos de duda sobre sí misma, independientemente de su edad? Ayudarla a desarrollar las cualidades de una mujer joven, fuerte e independiente. Críenla para que sea una Rosie la Remachadora de la era moderna: una chica que cree en sí misma y en sus capacidades, que se enorgullece de su fortaleza y tenacidad, que no rehúye los retos y que acepta nuevas tareas.

Aquí tienes algunas cualidades clave para criar niñas con agallas.

Confianza

Las niñas seguras de sí mismas desarrollan una actitud de «puedo hacerlo», dice Rachel Simmons, autora de varios libros, entre ellos La maldición de la niña buena: Raising Authentic Girls with Courage and Confidence. A medida que las niñas aprenden a confiar en su propia capacidad para tomar decisiones, aumentan su confianza en sí mismas.

Los padres pueden ayudar a desarrollar esta cualidad, explica Simmons, ofreciéndoles oportunidades para demostrar que son capaces.

Por ejemplo, para una hija pequeña puede ser atarse el zapato; para una adolescente, quizás sea hacer la llamada para pedir comida para llevar. Simmons advierte que los padres a veces evitan dejar que los niños hagan estas tareas porque es más fácil, más rápido y tal vez mejor cuando ellos lo hacen.

«Muchas niñas sienten una enorme presión para complacer a los demás y ser perfectas en todo», dice Simmons. «Se vuelven reacias al riesgo porque les preocupa cometer un error». Al proporcionar a las niñas la oportunidad de demostrar que son capaces y luego seguir elogiando tanto sus esfuerzos como sus habilidades, los padres pueden criar hijas capaces.

Inteligencia emocional

No se trata sólo de músculos físicos, sino también emocionales. «Creo que no hacemos un buen trabajo con los adolescentes enseñándoles a comunicarse», dice Simmons. «Al igual que hay que practicar un instrumento o un deporte para mejorar, la buena comunicación es una habilidad».

Puedes ayudar a tu hija a desarrollar sus músculos de la comunicación mediante el desarrollo de su vocabulario emocional. Cuando una niña es capaz de identificar las emociones que experimenta, está más capacitada para entenderlas -y afrontarlas-.

Los padres pueden servir de modelo haciendo un esfuerzo por nombrar sus propios sentimientos. ¿Se siente ansioso por una próxima presentación en el trabajo? ¿O tal vez está emocionado por unas vacaciones? Deje que su hija conozca sus emociones, para que empiece a descifrar las suyas.

Otra lección de Simmons: Cuando su hija diga que está «bien» o «bien», siga con preguntas sobre lo que quiere decir.

Eso no quiere decir que interrogue a su hija sobre su día. Haz que sea una conversación informal que tenga la ventaja de darle la oportunidad de expresar sus pensamientos. Y al escuchar lo que tiene que decir, le estás inculcando la sensación de que sus sentimientos importan.

Resiliencia

«Desde que las niñas son pequeñas, tendemos a centrarnos como cultura en su aspecto», dice Carole Lapidos, madre de dos hijas -una en la universidad, la otra en la escuela de posgrado en el momento de la publicación. «Los comentarios son: ‘Es tan mona’ o ‘Es tan guapa’. Esto hace que las niñas empiecen a definirse a sí mismas según lo que piensen los demás, y eso suele basarse en su aspecto físico».

Lapidos empezó a preocuparse por el desarrollo emocional de sus propias hijas cuando estaban en la escuela primaria.

Junto con otra madre local de Ann Arbor, Sally Wisotzkey, formaron una iniciativa de base para apoyar a las jóvenes. La organización, Raising Strong and Confident Daughters (Criando hijas fuertes y seguras de sí mismas), proporcionó un grupo de apoyo a los padres que evolucionó hasta convertirse en sesiones de formación que Lapidos y Wisotzkey siguen ofreciendo por todo Michigan, normalmente en las escuelas.

Para fomentar la resiliencia en las niñas -una cualidad que no tiene que ver con la apariencia sino con el carácter- Lapidos dice que los padres tienen que resistirse a algunos de sus propios impulsos parentales. En particular, señala que los padres a menudo quieren apresurarse a ayudar a sus hijas cuando se sienten heridas.

Estos sentimientos heridos pueden provenir de una variedad de fuentes, desde amistades que se agrian hasta una mala calificación en la escuela o cualquier número de experiencias.

«Nuestro instinto de mamá oso es proteger a nuestras hijas del dolor». Pero las niñas tienen que aprender a lidiar con estas heridas por sí mismas. Simmons hace la analogía de un juguete que rebota y que, cuando es derribado, es capaz de volver a levantarse.

Los padres pueden inculcar esta misma capacidad de «rebote» incitando a las niñas a encontrar soluciones por sí mismas.

Por ejemplo, si su hija tiene un desacuerdo con una amiga, en lugar de aconsejarle qué hacer, pregúntele: «¿Qué crees que deberías hacer?». Simmons dice que las chicas suelen decir: «No sé». Pídele que proponga dos o tres soluciones al problema. Háblale de las posibles consecuencias de cada una de ellas. Luego deja que decida, incluso si no estás de acuerdo con su solución.

Curiosidad

¿Por qué es importante la curiosidad para una niña con agallas? Necesita hacer preguntas sobre el mundo que la rodea – y sobre sí misma.

Guiar a las niñas hacia el desarrollo de su sentido de la curiosidad no es difícil, explica Lapidos. Se trata simplemente de animar a las niñas a hacer preguntas, lo que a su vez puede ayudarlas a desarrollar nuevas habilidades.

Da un paseo al aire libre con tu hija de preescolar. Cuando pregunte «¿Por qué el cielo es azul?» o «¿Qué clase de bicho es ése?», investiguen juntos la respuesta en Internet o en la biblioteca. A medida que crezca, aléjate y deja que investigue la respuesta por su cuenta y luego te enseñe lo que ha aprendido.

Descubrir sus intereses y habilidades también forma parte de la curiosidad. Lapidos aconseja a los padres que miren más allá de los intereses fáciles de nombrar, como los deportes y la interpretación musical. Mientras que el desarrollo de habilidades en estas áreas puede ayudar a una niña a desarrollar su sentido de sí misma, ¿qué pasa con las habilidades que son más difíciles de precisar, pero que son parte de la composición de su hija? Tal vez se le dé bien descubrir cómo funcionan las cosas. O tal vez tenga una habilidad innata para saber cuándo alguien se siente triste.

Positividad

No, tus hijas no deberían mirar el mundo con gafas de color de rosa. Pero tampoco deberían adquirir el hábito de menospreciarse constantemente. Y aquí es donde entra en juego la edad de la niña.

Davis-Kean señala que los investigadores creen que «hay un cambio de desarrollo a los 8 años relacionado con el cerebro adolescente». Antes de esa edad, los niños no parecen preocuparse por lo que piensan los demás; no tienden a compararse con sus compañeros. Pero con el cambio de desarrollo, «los niños prestan más atención a su entorno y empiezan a situarse en una jerarquía a través de su entorno»

Eso puede significar que se comparen a sí mismos en función de sus logros, su aspecto, sus amigos. Davis-Kean afirma que en los círculos de investigación esta evolución suele denominarse «pérdida de la inocencia», ya que los niños empiezan a abandonar diversas actividades porque creen que no son buenos en ellas.

El cambio no parece ser específico del género, explica Davis-Kean, «pero hay algunas pruebas de que las niñas parecen cambiar antes que los niños».

Compararse con los demás no es del todo malo. De hecho, evaluar honestamente tus capacidades y talentos es una cualidad importante. Sin embargo, es en la evaluación honesta donde algunas chicas pueden equivocarse. Pueden ser demasiado duras consigo mismas y «avergonzarse» de su falta de habilidades, dice Simmons. Los padres pueden guiar a las niñas para que comprendan sus propios defectos y aprendan de ellos, y para que se autoevalúen regularmente. Después de un examen, una tarea importante o una actuación, pídale que evalúe lo que ha hecho. «Mantenga una conversación ligera», dice Simmons. Puede preguntarle qué cree que ha hecho bien, qué podría haber hecho mejor, cómo podría hacer las cosas de forma diferente la próxima vez.

Enseñando a las niñas a evaluarse a sí mismas de forma realista con regularidad, cuando lleguen esos momentos en los que cometan grandes errores -y lo harán- no serán devastadores. Por el contrario, entenderá que los errores forman parte de la vida, y que lo que realmente importa es cómo los afronta.

Este post fue publicado originalmente en 2012 y se actualiza regularmente.