Conseguir un mejor almuerzo escolar

Imagina un almuerzo en un comedor escolar. ¿Qué te viene a la mente? ¿Pizza, Tater Tots, nuggets de pollo? La calidad de la comida escolar ha mejorado en los últimos 20 años, gracias en gran parte a la Ley de Niños Sanos y sin Hambre de 2010, que obliga a las escuelas a servir una fruta y una verdura cada día, a aumentar el número de alimentos integrales y a limitar las grasas trans y el sodio. Por supuesto, aún queda trabajo por hacer. «Muchas escuelas siguen trabajando duro para aumentar el número de frutas y verduras y eliminar gradualmente los alimentos más procesados», dice Margaret Brown, una abogada del NRDC que encabeza los esfuerzos regionales de alimentación del NRDC y trabaja estrechamente con la Alianza de Alimentación Escolar Urbana, una coalición sin ánimo de lucro de seis de los mayores distritos escolares de Estados Unidos.

Y el impacto potencial en la salud de la mejora de las comidas escolares es enorme. Unos 32 millones de niños comen en las escuelas todos los días, y para muchos estudiantes de bajos ingresos, esas comidas proporcionan más de la mitad de sus calorías diarias. Y los residuos creados por las bandejas de poliestireno, demasiado comunes, se suman a la ya astronómica contaminación de nuestras vías fluviales.

Es estupendo entusiasmarse con la idea de hacer cambios en la escuela de su hijo, pero antes de ir al despacho del director o a una reunión de la Asociación de Padres de Alumnos, haga sus deberes. «Hable con los administradores que participan en la toma de decisiones relacionadas con la alimentación -a menudo el director de alimentación de la escuela- y pregunte cómo funciona el proceso y a qué se enfrentan», dice Brown. Con una media de 1,30 dólares para gastar por niño, la mayoría de las escuelas públicas se enfrentan a importantes retos. Así que primero hay que establecer relaciones. Luego pregunte: «¿Cómo puedo ayudar? «La mayoría de las escuelas quieren hacer cambios saludables y agradecerían la ayuda de los padres», dice Brown. He aquí por dónde empezar.

Esfuércese por tener un bar de ensaladas.

«Conseguir que los niños coman más verduras y frutas es algo que todos podemos apoyar», dice Brown. «Las barras de ensaladas suelen ser un gran éxito porque a los niños les gusta elegir lo que comen». (Para reducir el desperdicio, sugiera colocar un cartel que diga ‘Tome lo que quiera, pero coma lo que tome’). Como el equipamiento de un bar de ensaladas puede costar 3.000 dólares o más, es posible que tengas que ser creativo en cuanto a la financiación. «Hice muchas solicitudes de subvención y hablé con todos los empresarios que me escucharon. Muchos de ellos donaron fondos», dice Jessica Shelly, directora de servicios de alimentación de las Escuelas Públicas de Cincinnati, que instalaron bares de ensaladas en todas sus escuelas en menos de un año. Let’s Move Salad Bars to Schools, una alianza entre la cocinera Ann Cooper y las asociaciones de productos y tiendas de comestibles cuyo objetivo es tener una barra de ensaladas en todas las escuelas del país, ofrece otras sugerencias.

Compruebe los nuevos proveedores.

Para mejorar la calidad de la comida de las cafeterías en general, visite Focus on the Plate, que enumera 50 productos alimenticios saludables, como aves de corral libres de antibióticos innecesarios y burritos vegetarianos, así como los proveedores que los ofrecen. «Cada vez hay más empresas que ofrecen opciones más saludables», dice Kathy Lawrence, cofundadora de la organización matriz de Focus on the Plate, School Food Focus, que pone en contacto a los distritos escolares con productores y proveedores de alimentos saludables. «Los padres pueden tener un gran impacto investigando a los propietarios locales o regionales que estén dispuestos a trabajar dentro del presupuesto de la escuela». O anime a su escuela a ofrecer un plato principal basado en plantas cada día compartiendo recetas y probándolas con el personal, sugiere Amie Hamlin, directora ejecutiva de la Coalición de Nueva York para la Alimentación Escolar Saludable, que tiene 13 recetas propias basadas en plantas y aprobadas por los niños.

Consiga alimentos frescos y (realmente) locales.

Construir un huerto tiene un coste inicial significativo -hasta 40.000 dólares-, pero un número sorprendente de empresas han adoptado la práctica de contribuir a la financiación de las escuelas dispuestas a asumir el reto, incluyendo Whole Foods y Lowe’s, dice Lisa Ely, una madre y productora de televisión en Valencia, California, que asesora a las escuelas sobre cómo construir huertos. «He descubierto que la mejor manera de vender la idea a los colegios es ayudarles a verla como una herramienta de aprendizaje para los niños, además de como un recurso potencial para la cafetería», dice. «Puedes hacer que las asociaciones de padres y madres se interesen por la idea hablándoles de las investigaciones que demuestran que los niños que pasan 20 minutos al aire libre son más capaces de concentrarse». Además, dice, cuando los niños plantan y cosechan ellos mismos los productos, es más probable que se los coman.

Alargue la hora del almuerzo.

Colocar el almuerzo en la jornada escolar puede ser una lucha para muchas escuelas: los niños pueden tener sólo 20 minutos para almorzar o comer tan temprano como las 10:45 a.m. «Es difícil hacer que los niños se entusiasmen por comer sus frutas y verduras cuando todavía no tienen hambre o simplemente no tienen tiempo», dice Brown. Una forma de asegurarse de que los niños tienen hambre cuando van a la cafetería: Pide a tu distrito escolar que programe el recreo antes del almuerzo, sugiere Lawrence. (Peaceful Playgrounds ofrece una guía útil.) En 2014, investigadores de la Universidad de Cornell descubrieron que los estudiantes que tenían el recreo primero comían un 54% más de frutas y verduras en comparación con los que almorzaban primero. Si su escuela tiene 20 minutos o menos para el almuerzo, convenza al director, al consejo escolar y a los demás padres de que debería ampliarse al menos 10 minutos; los estudios también demuestran que los niños comen más -y más sano- cuando tienen más tiempo.

Reduzca los residuos.

El primer paso es un desorden: Clasificar la basura de la cafetería y hacer una auditoría de residuos, para saber qué se tira, sugiere Debby Lee Cohen, fundadora de Cafeteria Culture, una organización cuyo objetivo es conseguir comedores escolares con cero residuos. Lo más probable es que encuentres: muchas bandejas de poliestireno. «En las escuelas de Estados Unidos se sirven unos 30 millones de comidas diarias; muchas de esas bandejas acaban contribuyendo a los 270 millones de toneladas métricas de plástico que flotan en nuestros océanos», afirma Cohen. Sustituir las bandejas por platos reutilizables es la solución ideal, pero Cohen señala que muchas escuelas ya no tienen lavavajillas. Presiona para que los barcos de comida de papel sean compostables (imagina en qué se sirven los perritos calientes de los estadios), incluso sólo un día a la semana. «Cuando empezamos con los Martes sin Bandeja en Nueva York, redujimos los residuos en un 20%», dice. «Los botes de papel cuestan entre 3 y 4 céntimos por unidad, más o menos lo mismo que el poliestireno». Las bandejas compostables que se parecen más a las bandejas de almuerzo normales son aproximadamente el doble de caras, por lo que es posible que tengas que recaudar fondos para pagarlas, o unirte a otros distritos para bajar el precio aumentando tu poder adquisitivo. El éxito de los Martes sin Bandeja en 2010 llevó a la ciudad a eliminar completamente la espuma de poliestireno de las escuelas y otros restaurantes en toda la ciudad en 2015. Y con la ayuda del NRDC, todas las ciudades de la Alianza de Alimentación Escolar Urbana también se han comprometido a abandonar las bandejas de poliestireno por platos compostables. (Para obtener ideas e inspiración, consulte el programa Sort2Save de Cafeteria Culture.)

Enfóquese en el sabor.

Volvamos a esa auditoría de la basura. También es probable que encuentres mucha comida sin comer. Y esto plantea un punto importante: Servir comidas saludables es sólo la mitad de la batalla. También tiene que saber bien. La renovación del menú con la aportación de un chef local con talento puede aumentar significativamente el consumo de frutas y verduras por parte de los estudiantes, según una investigación realizada en 2015 en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. Wellness in the Schools cuenta con chefs que acuden a las escuelas de Nueva York, Nueva Jersey, Florida y California y enseñan al personal de cocina existente a crear platos nutritivos que los niños engullen.

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