Con máscaras y distancia social, estos alumnos de educación especial ya han vuelto a la escuela

Mientras los educadores de todo el estado se debaten sobre cómo y cuándo hacer que los alumnos vuelvan a la escuela de forma segura en otoño, los profesores de al menos un aula de California ya lo han resuelto.

En la Escuela Media San José, situada en Novato, en el condado de Marin, la clase de Cindy Evans para alumnos de educación especial lleva diez días de clase. Los educadores entrevistados por EdSource dicen que no conocen ninguna otra iniciativa similar en el estado.

Los alumnos del aula, que está supervisada por la Oficina de Educación del Condado de Marin en lugar de por un único distrito, proceden de todo el condado. Por el momento, cinco alumnos asisten a la escuela durante un día completo de instrucción, de 8:30 a 14:30, mientras que tres de sus compañeros se unen a través de la enseñanza a distancia.

No es una clase típica. Hay cuatro adultos en el aula: un profesor y tres asistentes de profesor a tiempo completo, conocidos como paraprofesionales.

El aula ofrece pistas sobre cómo podrían funcionar las clases de educación especial este otoño para los alumnos con las discapacidades más graves. Si la experiencia de esta aula sirve de guía, sugiere que el distanciamiento social es posible, pero no sin un gran esfuerzo y la supervisión de un adulto.

El experimento del aula, realizado en estrecha consulta con las autoridades sanitarias locales, fue provocado por las dificultades que muchos alumnos de educación especial han tenido para adaptarse a la enseñanza a distancia durante la pandemia. Una encuesta realizada a los padres de los alumnos de educación especial del condado mostró que más del 90% estaban preparados para que sus hijos volvieran a la escuela.

«Lo fundamental es saber que lo que hemos estado proporcionando no ha funcionado», dijo Mary Jane Burke, superintendente de escuelas del condado de Marin.

Cindy Evans dijo que las discapacidades de sus alumnos varían mucho. Dos son autistas y otro tiene síndrome de Down. «Tengo a todo el mundo en mi aula». Ahora, en su 15º año como profesora, no ha perdido su entusiasmo por la profesión a pesar de haber asumido una de las tareas más difíciles en el aula. «Me siento muy bendecida», dijo. «Me encantan mis alumnos».

Cuando los alumnos llegan cada mañana, se dirigen a una mesa situada fuera de la entrada de la escuela donde se les toma la temperatura con un termómetro detector de calor. A los padres también se les hace un puñado de preguntas: si algún miembro de su familia ha tenido tos, fiebre o ha sido diagnosticado con el coronavirus en las dos semanas anteriores, o ha experimentado vómitos, diarrea u otras dolencias similares en las últimas 24 horas.

Las mochilas se limpian con desinfectantes al comienzo del día. Evans dijo que utilizan «constantemente» desinfectantes para las manos y toallitas, y que se vuelve a tomar la temperatura de los alumnos durante el día.

En el aula, los pupitres de los alumnos se han colocado a una distancia mínima de dos metros. Todos los alumnos, excepto uno, llevan mascarillas. Pero con tantos adultos en el aula, se pueden controlar los movimientos de los estudiantes y mantenerlos separados de los demás.

«Ha funcionado mucho mejor de lo que pensaba», dijo Evans.

Para Laurie Carvajal, poder llevar a su hija Caroline de vuelta a la escuela no podría haber llegado lo suficientemente pronto. Carvajal tiene otros tres hijos que cursan séptimo, noveno y décimo grado. Caroline, de once años, que no es verbal, tiene una anomalía cromosómica que ha provocado importantes retrasos en su desarrollo. Para ella, la enseñanza a distancia fue un desastre. En el mejor de los casos, dice su madre, Caroline no mostraba ningún interés por la televisión, ni por el material que se entregaba en línea o vía Zoom. Eso no ha cambiado durante la pandemia.

«Estuvo dos meses teniéndome sólo a mí como profesora, y sentí que estaba fracasando», dijo. «Lo intenté todo para que funcionara, me arrancaba los pelos, era muy estresante. Me preocupaba que pasara seis meses sin verdaderas oportunidades de aprendizaje»

Por eso el programa de la Escuela Media San José ha sido tan transformador. «Es un gran alivio que ella esté recibiendo su educación», dijo. «Era terrible cuando toda la carga recaía sobre mí».

Lo que hace posible la vuelta al colegio es que Caroline cuenta con el apoyo de un asistente a tiempo completo en el aula que la supervisa durante toda la jornada escolar, al igual que durante el curso escolar.

Caroline probablemente corra un mayor riesgo de contraer el coronavirus, reconoce Carvajal. «Le gusta tocar cosas, y le gusta tocarse la boca, así que es un objetivo principal (para el virus)», dijo. Además, es imposible que lleve una mascarilla porque simplemente se la quita.

El colegio tampoco sirve comidas (ella lleva su propio almuerzo), y en lugar de un recreo normal, los alumnos se limitan a pasear por la escuela. «Así que estar cerca de otros niños no es realmente un problema», dijo Carvajal. «Mi nivel de comodidad proviene de saber que están tomando precauciones, y que ella tiene a alguien a su lado todo el tiempo, asegurándose de que no está expuesta a nada y de que los niños se mantienen lo suficientemente separados».

Marc McCauley dijo que su hijo Willie, de 13 años, al que se le ha diagnosticado lo que se denomina un «trastorno del espectro autista», en realidad lo hizo bien con la instrucción a distancia, pero que volver a su escuela fue mucho mejor.

McCauley dice que se preocupó innecesariamente de que los cambios en el entorno escolar al que su hijo se había acostumbrado, como ir a la escuela en autobús y comer en la cafetería, pudieran ser un problema. «Realmente parece disfrutar de su vuelta», dijo.

«Sí, disfruto de volver a la clase de Cindy», intervino Willie de fondo mientras su padre era entrevistado para este artículo.

El condado tiene otro programa piloto en marcha a unos 15 minutos de distancia en la Marin Community School de San Rafael. Atiende a poco más de 50 estudiantes de secundaria y preparatoria que tienen una serie de problemas de comportamiento que han hecho difícil, si no imposible, la asistencia a las escuelas regulares. Desde la semana pasada, cada día un grupo diferente de unos 10 alumnos acude a la escuela para recibir cuatro horas de clases presenciales. También tiene una proporción muy alta de alumnos por adulto, con un profesor y un «entrenador de aprendizaje» a tiempo completo que supervisa cada clase.

La codirectora Katy Foster dice que el esfuerzo por conseguir que los alumnos vuelvan a clase aunque sólo sea por un día se basó en la filosofía rectora de la escuela de que las relaciones de los profesores con los alumnos son la clave de su éxito.

La experiencia del condado de Marin sugiere que es posible proporcionar instrucción en persona a algunos de los alumnos más difíciles en las clases de educación especial. Otra cuestión es si se puede generalizar a la población general. Carvajal duda de que lo sea. «Dejamos a los alumnos en un pequeño aparcamiento, y los padres se encargan del transporte», explica. «Me quedo con ella hasta que le toca fichar». Y señala que sólo unos pocos estudiantes reciben clases en un aula del mismo tamaño que la clase de séptimo grado de su hijo en otra escuela, que tiene 27 estudiantes.

El superintendente del condado, Burke, dijo que la experiencia subraya el hecho de que atender a los estudiantes de educación especial «requerirá una gran cantidad de individualización y diferentes modelos».

«Estos son niños que el sistema no ha sido capaz de involucrar», dijo. «Tenemos la creencia de que el proceso de creación de milagros en la escuela es la interacción con los niños. Ahí es donde se ve la magia»

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