Con la desaparición de la producción de piña y azúcar, Hawái sopesa su futuro agrícola

Una chimenea se eleva por encima de los terrenos de Hawaiian Commercial & Sugar en Puunene, Hawái, en mayo. El ingenio dejó de producir en diciembre de 2016. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

17 de diciembre de 2017

KAHULUI, Maui – Decenas de miles de acres abandonados de tierras de cultivo yacen en barbecho en esta isla, cementerios de la difunta era de las plantaciones de Hawái, que conoció su fin el año pasado cuando el último cultivador de azúcar que quedaba en el estado cerró una operación que había funcionado durante 146 años.

Los extensos campos de caña de azúcar de Hawaiian Commercial &solían ofrecer a los visitantes de Maui un manto verde al llegar al aeropuerto, pero acaban de estancarse, uniéndose a otros cultivadores en un largo declive. Frente a la competencia de la mano de obra extranjera barata, la escasez de trabajadores agrícolas y algunos de los costes de la tierra más elevados del país, las plantaciones de azúcar y piña que solían ser el sustento del estado no se están reubicando en la agricultura activa, lo que plantea interrogantes sobre el futuro de la industria aquí.

«La piña se ha perdido, el azúcar se ha perdido, y ahora tenemos una única industria, que es una posición muy peligrosa para estar», dijo el concejal del condado de Maui Alika Atay. «Hemos puesto todos nuestros huevos en una sola cesta, que es el turismo. Pero no todos los que viven en esta isla quieren trabajar en la industria hotelera, y es casi imposible alimentar a una familia aquí trabajando como agricultor. Ahora estamos viendo un drástico desplazamiento de jóvenes que abandonan Maui por falta de oportunidades económicas»

El cierre del último productor de azúcar de Maui marcó un momento crucial en la producción agrícola de Hawai. Desde 1980, el uso total de la tierra de Hawai para la producción agrícola se ha reducido en un 68%, según datos de la Universidad de Hawai.

El azúcar había sido, en un momento dado, el principal cultivo de Hawai. Ahora, la industria de las semillas de maíz es el principal usuario de tierras agrícolas del estado, seguido por la silvicultura comercial y las nueces de macadamia. Pero ninguno de esos productos, ni siquiera cuando se combinan, se acercan a llenar el vacío económico creado por la pérdida del azúcar y la piña.

Rayos y grafitis cubren los restos de un ingenio azucarero abandonado desde hace tiempo en la propiedad de Hawaiian Commercial & Sugar en Puunene. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

El Departamento de Agricultura del estado está trabajando en el tema con un personal agotado – 122 de sus 360 puestos están vacantes, incluyendo toda la rama responsable del análisis de mercado y el seguimiento de las tendencias del estado en la importación y producción de alimentos. La agencia está reduciendo su atención a la búsqueda de capital externo para invertir en la producción de alimentos en Hawai y está estudiando la posibilidad de permitir que los agricultores habiten pequeñas casas familiares junto a sus cultivos. La agricultura de arrendamiento está ahora restringida en los terrenos agrícolas del Estado.

«Hay decenas de miles de acres de buenas tierras agrícolas, al menos, actualmente en barbecho en Hawai, donde tenemos algunas de las tierras más caras del mundo», dijo el director del Departamento de Agricultura, Scott Enright. «Al mismo tiempo, tenemos un grupo de agricultores que están abandonando el negocio. La siguiente generación está llegando y se da cuenta de que si vas a intentar poner en marcha una granja cuando tienes veintitantos años y no tienes historial, los bancos no te van a prestar. Eso es un problema para nosotros».

La industria azucarera, que ayudó a que Hawaii se convirtiera en estado, dirigió la política y la economía del estado durante más de un siglo. Ayudó a construir ciudades de la compañía habitadas por trabajadores multiétnicos de Asia y Europa.

Con la condición de estado llegaron las leyes laborales de EE.UU., inspirando a los mayores productores de azúcar y piña de Hawaii a adoptar mano de obra extranjera más barata. A medida que la agricultura de monocultivo disminuía, el estado apostó por el turismo, que se aceleró a medida que los viajes en avión se hacían más rápidos y asequibles. Las empresas de plantación desaparecieron o se convirtieron en empresas de desarrollo de tierras.

La caña de azúcar crece en Kalaheo, Hawaii. El azúcar fue un producto agrícola dominante durante décadas en Hawái, pero el último ingenio azucarero de Hawái tuvo su última cosecha en diciembre de 2016. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Algunas franjas de tierras de cultivo han sido vendidas y convertidas en inmuebles comerciales o residenciales, lo que inspira el temor de que el pasado agrario de Hawái pueda perderse algún día en favor de un futuro más urbanizado.

«Hemos perdido y seguiremos perdiendo tierras agrícolas a favor del desarrollo urbano», dijo Enright.

HC&S es una división de Alexander &Baldwin, uno de los mayores propietarios de bienes raíces comerciales de Hawai.

El paso del apogeo de las plantaciones ha sido lento pero impactante. En 1980, Hawái albergaba 14 plantaciones de azúcar y cuatro de piña que cultivaban más de 300.000 acres. En 2017, estos dos cultivos representan menos de 5.000 acres. La isla de Lanai, que fue la mayor plantación de piñas del mundo, está ahora reseca y desierta.

Hawaii gasta hasta 3.000 millones de dólares al año en importar el 90% de sus alimentos, y los residentes pagan habitualmente algunos de los precios más altos del país por productos básicos como los huevos y la leche. Incluso el grano con el que se alimentan las vacas de las dos granjas lecheras de la isla se importa. En caso de que un desastre natural afecte a la capacidad de los buques de carga para llegar, los 1,4 millones de residentes del estado y los casi 9 millones de visitantes anuales podrían ser vulnerables a la escasez de alimentos.

El inestable estado de la seguridad alimentaria en el grupo de islas más aislado del mundo ha llevado al gobernador de Hawaii, el demócrata David Ige, a fijar el plazo de 2030 para duplicar la producción agrícola local, un objetivo que algunos expertos tachan de irreal porque Hawaii no realiza un seguimiento constante de los datos agrícolas sobre el rendimiento de los cultivos.

En una cadena de islas que antaño era completamente autosuficiente -antes de la llegada de los occidentales a finales del siglo XVII, los indígenas hawaianos prosperaban a 2.500 millas del continente más cercano utilizando métodos de agricultura y pesca sostenibles- muchos creen que es posible un resurgimiento de la agricultura.

«No hay razón para que vayamos a una tienda de comestibles y veamos un plátano de Ecuador o México. Podemos cultivar plátanos aquí», dijo Atay. «¿Por qué vamos a la tienda y vemos mango de Chile, y no mango de Maui, cuando en Maui se cultivan algunos de los mangos de sabor más dulce del mundo? Porque en los últimos 200 años nunca tuvimos la tierra y el agua disponibles, hasta ahora».

Las vacas pastan en tierras de Hawaii que antes estaban dominadas por la caña de azúcar. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

HC&Se han desplegado hasta ahora 4.500 de sus 36.000 acres de tierra de cultivo. Una nueva operación de ganado alimentado con hierba pretende ampliar la producción local de carne de vacuno mediante una asociación de gestión de 300 terneros con Maui Cattle Company. Más del 95% de la carne de vacuno que se consume en Hawái procede del continente. En Maui, HC&S espera reducir esa cifra hasta el 80%.

Además de criar ganado, HC&S ha dedicado 1.500 acres a cultivar batata y cultivos que ayudan a producir energía. Las ocho islas principales de Hawai tienen los precios de la electricidad más altos del país, pero un huerto de 250 acres de árboles de pongamia, que producen biocombustibles, podría ayudar al estado a dejar de depender de los combustibles fósiles, dicen los expertos.

Se está considerando la posibilidad de destinar otros 800 acres a un parque agrícola para pequeños agricultores locales.

«Llevamos 10 años hablando de la agricultura y la energía diversificadas, pero nadie ha encontrado la fórmula mágica», dijo Rick Volner, antiguo director de plantaciones de HC&S que ahora supervisa el incipiente programa de agricultura diversificada de la empresa. «La esperanza era que pudiéramos lanzarnos directamente a ello. En lugar de eso, estamos intentando cultivar diferentes cosechas para ver qué es lo que funciona»

Rick Volner es el director general de Hawaiian Commercial &Azúcar, una empresa que se está diversificando después de cerrar el último ingenio azucarero de Hawai. El maíz para biocombustible es uno de los cultivos que la empresa está cultivando para sustituir a la caña de azúcar. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

En otros lugares de la isla, el abandono de la agricultura está proporcionando un alivio inmediato. Los desvíos de agua de cientos de arroyos alimentaron durante mucho tiempo la caña de azúcar de la isla a expensas del cultivo de taro de los humedales que cultivan los indígenas hawaianos en la zona rural del este de Maui. Una tormenta de pleitos sobre los derechos de agua, junto con la reducción gradual de la industria azucarera, ha hecho que se restablezca en parte el flujo de agua natural.

Con la devolución del agua al remoto valle de Wailua Nui, un nuevo programa en una escuela pública cercana está reintroduciendo a las familias locales en la práctica culturalmente importante del cultivo del taro. El año pasado, más de 150 personas de la comunidad de Hana, en Maui, machacaron poi, el alimento básico hawaiano a base de almidón, por primera vez en sus vidas.

«Mis nietos solían decirme: ‘Papá, ¿qué pasó con el agua?'», dijo Edward Wendt, agricultor de taro de sexta generación. «El Rey Azúcar – ahí es donde fue nuestra agua. Ahora que vuelve a fluir, debo mostrar y enseñar a las nuevas generaciones todo lo que pueda durante todo el tiempo que pueda».

Edward Wendt se encuentra cerca de su propiedad en Wailua, donde el río había sido obstruido y disminuido por las prácticas de riego de la industria azucarera. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Kini Kalakua Kaaihue Oliveira y Kawana’ao Frias limpian un campo de taro en la propiedad de Edward Wendt en Wailua. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

En otro lugar de Maui, la empresa de desarrollo de tierras Bio-Logical Capital, con sede en Colorado, gestiona un rancho de ganado frente al mar y una granja de frutas y verduras orgánicas diversificadas en 3.600 acres anteriormente cultivados para el azúcar. El objetivo de la empresa es inventar un sistema agrícola sostenible que enriquezca la tierra, proporcione alimentos sanos y frescos a la población local y se preste a ser duplicado como sistema modelo de producción de alimentos en comunidades de todo el mundo.

«La tierra de Maui que se dedicaba al azúcar es una de las mejores tierras agrícolas del mundo», dijo el director general de Bio-Logical, Grant McCargo. «Pero, desde el punto de vista político, ¿cómo se puede volver a utilizar esa tierra?»

McCargo señaló que el reto para las empresas que cotizan en bolsa es gestionar el riesgo con el valor para los accionistas.

«Esto es realmente una cuestión de política pública», dijo. «Después de todo, no seguiríamos cultivando maíz en este país si no fuera por los subsidios del gobierno».

Los gatos callejeros se congregan en los terrenos de una desaparecida planta de Hawaiian Commercial &Azúcar en Puunene. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)