Con 44.000 años de antigüedad, ésta es la obra de arte más antigua del mundo

• Investigadores que trabajan en Indonesia han encontrado la pintura rupestre oficial más antigua conocida hasta la fecha.
• Los científicos datan las pinturas rupestres utilizando una combinación de geología, radiación y química.
• Los motivos y temas de estas antiguas obras nos dicen mucho sobre lo que los humanos eran capaces de hacer y pensar.

Los científicos han confirmado que las obras de arte rupestre encontradas en una cueva de la isla indonesia de Sulawesi son las más antiguas jamás halladas, con 44.000 años de antigüedad. El nuevo récord sustituye a otras pinturas rupestres indonesias, entre las que se encontraban las descubiertas anteriormente en otro lugar de Sulawesi, de apenas 35.000 años de antigüedad. Las pinturas fueron descubiertas hace dos años, pero acaban de ser catalogadas y datadas definitivamente en un nuevo artículo de la revista Nature.

Las pinturas representan a cambiaformas mitológicos cazando animales, y los investigadores consideran que también son la evidencia más temprana hasta la fecha de la narración humana, que es una parte esencial de lo que diferencia a los humanos de otros animales en la Tierra. Los científicos están muy interesados en tratar de precisar cuándo los humanos desarrollaron esa capacidad basándose en cualquier evidencia material que puedan encontrar, o al menos seguir fijando la línea de tiempo más atrás a medida que surgen nuevas pruebas.

Los investigadores afirman que la representación de una narración en el nuevo yacimiento de Sulawesi no es sólo la más antigua hasta la fecha, sino que es diferente de las pinturas rupestres de antigüedad similar encontradas en otros lugares de Indonesia. Éstas han sido arte figurativo, pero sin un tema general, una escena completa o una idea tan avanzada como la de imaginar criaturas mitológicas. Al representar estas cosas, el arte de Sulawesi desplaza a los sitios de Europa como el arte narrativo más antiguo aceptado en el mundo.

Los científicos analizan y datan las pinturas rupestres por varios métodos diferentes que contribuyen a una idea general de sus edades. A veces las pinturas en situaciones más limpias e intactas son más difíciles de datar, porque hay tan pocas formas de estudiar estas pinturas sin dañarlas que los científicos no tienen muchas opciones. En la cueva de Sulawesi, las pinturas están en mal estado, y están parcialmente cubiertas por sedimentos acumulados y material rocoso de muchos milenios.

Los científicos utilizaron este material, que se puede desprender con cuidado y luego pulverizar, por ejemplo, para conocer la antigüedad de las pinturas que hay debajo. Por eso, esta pintura tiene «al menos» 43.900 años de antigüedad; es difícil saberlo con seguridad, y el delicado estado de las pinturas hace muy difícil intentar algo más.

El uso de los cambiaformas es muy chulo en particular. Los investigadores señalan en su artículo que esta pintura desbanca al anterior poseedor del récord de criatura mitológica parcialmente animal más antigua de esta naturaleza, una figura con cabeza de gato encontrada en Alemania y datada con unos 40.000 años de antigüedad. La mayoría de los dioses del antiguo panteón egipcio son en parte animales de la misma manera, y es emocionante saber que estas representaciones se remontan a decenas de milenios incluso antes.

El autor principal del artículo, Maxime Aubert, reside en Australia, donde estudia una combinación de la ciencia física de la datación de estos materiales y la ciencia evolutiva de lo que nos dicen sobre el desarrollo humano en el tiempo. A principios de este año, participó en otro estudio publicado sobre la composición química de los pigmentos de otras partes del mismo sistema de cuevas, de pinturas en las que se podían tomar pequeñas muestras con seguridad. Los científicos encontraron pruebas de que los humanos que mezclaban los pigmentos naturales en colores habían encontrado formas de alterar las materias primas con el fin de hacer una paleta más amplia de colores para usar.