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Me encanta mi buey de las Tierras Altas. Se llama Frazer, en honor al explorador escocés-canadiense Simon Frazer. Es un buey en entrenamiento y mi mejor amigo bovino. ¿Nos lo comeremos algún día? ¡Ni hablar!

Mientras que la gente de la granja tradicionalmente equipara el ganado con las hamburguesas animadas, cada vez más legiones de habitantes del campo ven el ganado bajo una nueva luz. Conejos domésticos, cabras pigmeas, cerdos panzudos y ahora ganado: Son mascotas, no la cena.

«¿Qué va a hacer con él?», preguntan los visitantes cuando les digo que no está destinado al matadero. Buenas preguntas. ¿Qué se hace con una vaca como mascota? Hay muchos caminos que seguir.

Carreras bovinas

Considere conducir. El trabajo de Frazer es aprender a tirar de un carro. Los bueyes de tiro se enganchan tradicionalmente en tándem, unidos entre sí y al apero que arrastran mediante un robusto yugo de madera en el cuello. Pero un buey (un novillo de tiro maduro) puede llevar un arnés de caballo modificado o un elegante yugo simple. Y una vaca también puede tirar de un carro o carreta. ¿Las ventajas? El ganado adiestrado es menos reactivo que muchos caballos; por lo general, es seguro enlazar las riendas, echarse hacia atrás y disfrutar de su ritmo pausado. Las duras pezuñas de los bovinos rara vez exigen un herraje costoso, y un transporte tirado por bueyes realmente llama la atención.

¿Ha pensado alguna vez en montar un compañero bovino? Aunque el rey indiscutible del ganado de silla es el buey Texas Longhorn, cualquier vaca o buey sensato, de tamaño considerable y de constitución robusta puede ser entrenado para montar. Según la International Texas Longhorn Association (ITLA), en Estados Unidos hay más de 400 novillos Longhorn entrenados para montar. Las pruebas de bueyes de silla y de tiro que se celebran en las exposiciones nacionales y regionales de la ITLA incluyen una intrincada prueba de rastro en la que los bueyes se deslizan por el agua, atraviesan pilones, pasan por encima de una serie de obstáculos y mantienen la compostura mientras los jinetes atraviesan una puerta, se colocan un pareo arrugado y abren y cierran un buzón rural. ¿Impresionante? Sí.

Una pequeña Jersey, una Dexter o una gentil vaca lechera en miniatura pueden proporcionar a su familia los mejores productos lácteos que el dinero puede comprar, y a diferencia de una jarra de leche de plástico, Bossy también es una gran mascota.

El suave y lanoso subpelo que se obtiene de la muda del ganado Galloway y Highland es la alegría de un artista de la fibra. Hágala girar y teja lo último en guantes cómodos y cálidos. Un buey de 1.000 kilos produce un montón de pelo de primera calidad.

Una vaca mascota puede ser inseminada artificialmente, por lo que no es necesario poseer (o visitar) un toro. Sus terneros serán fácilmente vendibles como mascotas o como reproductores si sus líneas de sangre son buenas. Ayude a preservar una raza antigua o a establecer una nueva, y experimente el placer de criar ganado sin enviar los terneros al matadero.

Una vaca o un buey pueden segar su jardín. Algunos, como el ganado escocés de las Tierras Altas (uno de los cuales aparece en la foto de abajo), también se dedican a cepillar lotes de madera y a arrancar brotes de árboles para usted.

Entrenamiento

El ganado es una criatura inteligente y está dispuesto a rendir por la comida. Los regímenes tradicionales de adiestramiento basados en la recompensa funcionan bien con los bovinos, pero el adiestramiento con clicker, el método utilizado para enseñar a los animales marinos en atracciones como Sea World, es su fuerte. Los métodos diseñados para el adiestramiento con clicker de perros, caballos y llamas se pueden modificar fácilmente para el ganado. Incluso se puede enseñar a los bovinos a hacer trucos.

Subproductos bovinos

Llamado cowpie, cow pat, cow flop o simplemente estiércol de vaca, los bovinos hacen un montón de fertilizante. El estiércol de vaca fresco tiene un 5 por ciento de nitrógeno, un 0,2 por ciento de ácido fosfórico y un 5 por ciento de potasa en peso; el estiércol seco tiene porcentajes aún mayores. Y se dice que es ligeramente antiséptico. Los antiguos empapaban el pie de atleta en el estiércol de vaca fresco, se lo untaban en la cabeza para evitar la calvicie y lo aplicaban en las heridas como cataplasma. En la India, donde las vacas son sagradas, las palmaditas de vaca secas sirven de combustible para cocinar y se queman para repeler los mosquitos.

Encontrando un mentor

Los bovinos domesticados son mascotas encantadoras e inusuales, pero no son para todos. Antes de comprar una vaca, un ternero o un buey, busque un mentor que le asesore. Los agentes de extensión del condado, los veterinarios, los pastores de bueyes con experiencia, los lecheros veteranos y los criadores de ganado vacuno son excelentes opciones. Investiga las razas a través de los motores de búsqueda en línea. Las listas de correo orientadas al ganado ponen a los nuevos propietarios en contacto diario con ganaderos útiles de todo el mundo.

La vaca o buey medio puede vivir 18 años, algunos 25 o más. Añadir una bestia bovina a su familia es un gran compromiso. Asegúrese de que realmente quiere una vaca o un buey antes de comprarlo. Estos son los aspectos básicos que debe tener en cuenta.

Cuidado del ganado 101

El alojamiento de una vaca o un buey puede ser tan elegante como un box en su establo para caballos o un simple refugio en el campo. Probablemente necesitará un área segura y cerrada en la que adiestrar a su animal, ya sea en el interior o con un vallado alto y robusto, para que no pueda saltar. Los nuevos propietarios a menudo asumen que las vacas no pueden saltar, pero el ganado asustado o irritado puede saltar una puerta de tubo estándar con facilidad.

Los recintos de trabajo deben estar sólidamente construidos con tablones, postes o paneles de alambre para el ganado de al menos cinco o seis pies de altura. Los paneles de corral redondo para equinos funcionan bien. Si su animal es una miniatura, un jovencito o ya está domesticado cuando lo reciba, bastará con un cercado estándar. Hay mucho que decir para empezar con un bovino doméstico entrenado o un ternero.

Los pastos deben tener un perímetro vallado con postes robustos y permanentes que soporten paneles para el ganado, malla metálica bien tensada, cinco o más hilos de alambre de espino o cuatro o seis hilos de valla eléctrica de alta resistencia. El alambre liso no funcionará a menos que esté electrificado; el ganado lo atravesará. El vallado transversal no tiene por qué ser tan elaborado, a no ser que se trate de alejar al ganado de algo que no deba comer. El ganado puede pastar con otras especies; cada una se alimentará de las plantas que deje la otra. La excepción: algunos caballos acosan al ganado. Si su caballo y su vaca no se llevan bien, probablemente sea necesario separar los pastos.

El ganado necesita mucha agua para beber. Una vaca adulta beberá alrededor de 30 galones al día, más si hace calor o está lactando. No beberá todo lo que necesita de una fuente de agua sucia o sucia y probablemente no romperá el hielo en un bebedero que está congelado. El agua limpia servida tibia cuando el mercurio cae en picado y fría cuando se eleva, la animará a beber todo lo que necesita. El ganado aprecia el acceso al estanque en verano. Pasarán los días calurosos metidos hasta la barbilla en agua fresca y también beberán del estanque.

Un buey de monta de 2.200 libras de Minnesota, el cebú miniatura de un granjero de Hoosier y el jersey de ordeño de una familia de Georgia requieren dietas, vacunas y programas de desparasitación radicalmente diferentes.

Aunque los libros y los recursos en línea pueden explicar los fundamentos de la cría de ganado, discuta siempre los puntos importantes con el agente de extensión agrícola de su condado y con un veterinario local experto en ganado antes de llevar a Bossy a casa.

Cuidado del ganado

El ganado es un rumiante. Sus estómagos de cuatro compartimentos les permiten comer su comida y luego agacharse, volver a subirla en forma de bolo alimenticio y volver a masticarla a gusto. A menos que usted (o un ternero) ordeñe a su vaca, lo más probable es que le vaya mejor con una dieta predominantemente de heno y pastos. Sea cual sea el forraje que elija para su vaca o buey, debe ser de alta calidad, libre de polvo, y alimentado desde un henil o un lugar limpio y seco en el suelo. El ganado y el alimento mohoso significan un desastre; nunca alimente a su vaca o buey con heno mohoso o grano agrio.

El ganado atrae a las moscas. Las peores son las moscas de los cuernos y de la cara, pero las moscas de los ciervos, de los caballos, los mosquitos y las moscas negras también son atraídas por el ganado. Las hordas de moscas que pican hacen que el ganado se restriegue, corra y se inquiete, por lo que su control es imprescindible. Los crotales con insecticidas, los larvicidas orales, los vertidos, los aerosoles y las bolsas de polvo o los limpiadores de espalda son opciones viables; pero como las molestas moscas de los cuernos desarrollan resistencia a los productos químicos utilizados en estos controles, es importante rotar los productos organofosforados y piretroides cada pocos años. Las moscas de la cara transmiten la conjuntivitis, una infección bacteriana muy contagiosa que puede provocar ceguera si no se trata de forma agresiva. Afortunadamente, la mayoría de los productos para el control de la mosca del cuerno también repelen las moscas de la cara y otras plagas chupasangre.

El ganado bien alimentado que se mantiene en un entorno seco y ordenado no requiere muchos cuidados del pelaje, pero necesitará un peine para ganado para acicalar a su bestia muda y perseguir el barro y la suciedad que se acumulan. La mayoría de las reses agradecen que se les riegue con agua fresca en los calurosos días de verano. Hay que recoger a mano las rebabas, los palitos y otros restos de las razas de pelo largo y de los penachos y colas.

Los pelos necesitan ser recortados cada pocos meses. Contrate a un profesional que cargue a su animal en una tolva móvil y utilice herramientas eléctricas para dar forma a sus pezuñas, o bien enseñe a su mascota a recoger sus patas y haga el trabajo usted mismo con sencillas herramientas manuales. Visite la página «Recorte de pezuñas» de la Universidad de Purdue para ver cómo se hace correctamente.

Los pies continuamente descuidados en los establos, lotes de vacas o pastos conducen a la putrefacción de los pies, una desagradable enfermedad bacteriana que prospera en el estiércol sucio y que invade a través de los pies rasguñados o desgastados. La podredumbre de las patas no tratada puede causar una discapacidad permanente y es extremadamente dolorosa para el animal. Mantenga su vaca o buey fuera del barro.

Todo el ganado es fuerte, y el que no se maneja es reactivo. Se necesita cierta fuerza y agilidad para domar y entrenar a un bovino. El ganado con cuernos puede ser especialmente peligroso; los principiantes no deberían comprar una vaca o buey salvaje con cuernos. El ganado mayor puede descornarse, pero es un proceso espeluznante y agonizante. Elija un ternero o un miembro adulto manso de las razas con cuernos, u opte por una vaca o un buey descornados o con cuernos naturales.

Comprar un mejor bovino

Muchos de los que compran por primera vez eligen un ternero, y esta es una elección lógica. Sin embargo, dado que los terneros son más susceptibles a ciertas enfermedades y tensiones que el ganado mayor, comprar una cría es un proceso plagado de peligros. Discuta las cuestiones relativas a la crianza de los terneros con el agente de extensión de su condado o con el veterinario antes de comprar una pequeña cría; debe estar totalmente preparado e informado antes de hacerlo.

Cualquier ternero debe ser comprado de una fuente confiable. «No compre un ternero de un establo de venta», dice la ganadera Lori Armstrong de Thayer, Mo. «El ganado en una venta puede parecer perfectamente sano, pero puedes llevarte a casa muchas enfermedades de esa manera. Para una mascota, yo compraría un ternero de cubo (bebé de biberón) de una granja lechera; te parecerá una mamá. No pasa mucho tiempo antes de que un ternero sea lo suficientemente grande como para empezar a arrastrarte, pero un ternero de cubo es más pequeño por lo que es fácil de entrenar. Yo recomendaría un Jersey. Las Jersey son naturalmente sociales; son muy buenas vacas familiares».

Otra opción: Comprar un ternero destetado entrenado o parcialmente entrenado o una novilla, vaca o buey de más edad a un criador de carne de renombre. Nick y Anneke Self de Bent Creek Farm, cerca de Greenville, Tennessee, criaron a nuestro chico Frazer. Frazer, un ternero fornido de 10 meses cuando se unió a nosotros, ya estaba domado y conducía y se mantenía atado como un profesional. «Llevamos nuestro ganado a exposiciones», explica Anneke, «así que trabajamos con nuestros terneros, les enseñamos cosas básicas, el tipo de cosas que Frazer sabe. Muchos criadores de Highland lo hacen. No sería difícil encontrar un Highland manejado, incluso un adulto, si se comprueba por ahí».

Antes de elegir una raza, considere lo que piensa hacer con su mascota. ¿Cortadora de césped orgánica y ornamental? Cualquier raza que le intrigue servirá.

Pero si tiene el corazón puesto en un buey de monta, un Longhorn o un Highland tiene más sentido que un Jersey o un Cebú. ¿Una vaca lechera de la familia Angus? Consiga una Guernsey en su lugar. Cualquier buey es un buen buey, pero si quiere una gran fuerza de tiro, pruebe con una Chianina. Y para una belleza compacta, opte por un Dexter o un Longhorn miniatura. Si quiere ganar cintas, elija una raza que sea popular en su localidad.

La disponibilidad puede ser un problema. La mayoría de las razas en miniatura y algunas razas heredadas e importadas están en demanda, así como las razas que figuran en la lista de la American Livestock Breeds Conservancy en peligro de extinción.

Evalúe su clima y sus instalaciones. Aunque se adaptarán, los Highlands en Florida y los Brahman en el norte de Minnesota están definitivamente fuera de su elemento. ¿Productos pequeños? Piense en Dexters, Jerseys, Guernseys y miniaturas cuando el espacio sea escaso.

¿Qué sexo? Las vacas y los bueyes son buenos animales de compañía; los toros no lo son para el ganadero ocasional. El ganado de trabajo son tradicionalmente machos castrados, pero las vacas pueden tirar de los carros y los jinetes de la manada también.

Por último, ¿reconoce las dolencias, afecciones y anomalías de conformación del ganado cuando las ve? ¿Sabe qué preguntar sobre las vacunas, las líneas de sangre de los reproductores y otros matices de la venta de ganado? Si no es así, pida a alguien que lo sepa que le ayude a evaluar las posibles compras. No elija imprudentemente por desconocimiento.

Así que adelante, tenga una vaca -o una novilla, un novillo, un buey o un ternero- y disfrute de la mejor mascota de la granja.

Este artículo apareció por primera vez en el número de diciembre/enero de 2004 de la revista Hobby Farms.