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La cría de gallinas de corral tiene muchos beneficios aparte de los huevos frescos de la granja. Si tiene un jardín, el estiércol de las gallinas es oro negro cuando se compostan y se aplican adecuadamente, devolviendo los nutrientes a la tierra y ayudando a producir mejores plantas, frutas y verduras para usted y su familia.

En una encuesta realizada en 2014 por la estudiante del Máster en Ciencia Animal de la UC Davis, Carine Elkhoraibi, y su asesora, la Dra. Joy Mench, respondieron más de 1.400 criadores de pollos de traspatio. Cuando se les preguntó por las principales razones por las que criaban pollos de traspatio, el 95 por ciento de los encuestados mencionó la comida para el hogar, seguido por el 63 por ciento que mencionó a sus pollos como compañeros de jardinería: Piensa en el control de plagas y en el estiércol como abono. Si bien esto sugiere que el compostaje es común, debemos tener cuidado con la forma en que manipulamos, compostamos y aplicamos el abono para evitar la contaminación de las frutas y verduras que cultivamos en nuestros jardines.

Macronutrientes del estiércol

Además de los macronutrientes nitrógeno, fósforo y potasio, que son esenciales para el crecimiento de las plantas, el estiércol de pollo también contiene calcio, magnesio y azufre, que no se encuentran en los fertilizantes sintéticos. Sin embargo, en su forma cruda, la gallinaza también tiene altas concentraciones de bacterias, incluida la salmonela patógena, lo que significa que nunca debe aplicar gallinaza cruda a su jardín comestible. Las bacterias pueden entrar en contacto con sus productos en crecimiento y adherirse a la superficie o desplazarse al interior de las células de la planta, haciendo imposible su limpieza.

Además, si aplica estiércol crudo y no compostado a sus plantas, éstas pueden morir debido al exceso de nitrógeno y sales disponibles. La mejor manera de deshacerse del estiércol es primero compostarlo y luego utilizarlo de forma correcta y segura.

Paso 1: Recoge los materiales

Piensa en el material de cama, como las cáscaras de arroz y las virutas de madera, y ponlo en un cubo de compostaje. Su objetivo es conseguir aproximadamente un 25 por ciento de estiércol y un 75 por ciento de otros materiales, que pueden incluir el material de cama antes mencionado, hojas, material vegetal o restos de cocina y recortes de césped. Debe tener al menos 1 pie cúbico de material para permitir que el proceso de compostaje caliente la pila hasta una temperatura interna de 140 a 160 grados F, lo que matará las bacterias patógenas.

Paso 2: Añada agua

Está buscando que la pila tenga la textura de una esponja húmeda.

Paso 3: Controle la temperatura

Haga esto diariamente con un termómetro de compostaje, que puede encontrar en línea o en una tienda de mejoras para el hogar, y mantenga un registro de temperatura para consultarlo. Su objetivo es alcanzar una temperatura de entre 140 y 160 grados F y mantener esa temperatura durante tres días.

La temperatura es la clave: Enviar muestras de compost a un laboratorio para la detección de patógenos no es práctico ni eficaz. Sin embargo, las temperaturas de 160 grados F o más matarán la salmonela y los patógenos bacterianos comunes que se encuentran en el estiércol de las aves de corral. Si no se alcanza esa temperatura, aumentarán las posibilidades de supervivencia de los patógenos durante un periodo de tiempo prolongado.

Paso 4: Repetir

Mientras que la parte interna de su pila está tratada, el exterior no lo está. Por lo tanto, repita el proceso al menos dos veces más para asegurarse de que todas las partes de la pila han sido tratadas.

Paso 5: Curar

Ponga el compost en un montón cubierto durante al menos 80 días. Este periodo de espera ayuda a asegurar que las bacterias patógenas han sido eliminadas.

Cómo utilizarlo

En las granjas comerciales, los agricultores hacen coincidir las necesidades de nutrientes del cultivo con la tasa de aplicación, lo que ayuda a mitigar cualquier problema relacionado con la lixiviación del nitrógeno en las aguas subterráneas. Este enfoque no es práctico para los jardineros de patio, pero es importante reconocer que más no es siempre mejor y que el momento de la aplicación es importante.

En general, aplique siempre el compost lo más cerca posible del momento de la siembra y aplíquelo entre 1 y 2 pulgadas de profundidad a sus cultivos de jardín o 1/2 pulgada de profundidad a su césped. Si desea que sus muestras de compost sean analizadas en cuanto a macronutrientes, como nitrógeno, fósforo y potasio, y niveles de E. coli y salmonela, puede recoger una muestra y enviarla a un laboratorio de diagnóstico privado.

Aquí hay otros puntos a tener en cuenta:

• No añada heces de perro, gato o humanas a su pila de compost, ya que no se pueden compostar de forma segura.
• No debería oler el amoníaco asociado al estiércol dentro del gallinero; además de ser malo para nuestros pulmones, puede causar úlceras en las córneas de los pollos. Si lo hace, necesita más material de cama. La paja, aunque se utiliza comúnmente, no es la mejor opción para el lecho, ya que es relativamente poco absorbente en comparación con las virutas de madera o las cáscaras de arroz, y puede contribuir a ese fuerte olor a amoníaco. Limpie su gallinero cuando sea necesario, pero lo ideal es que, si tiene la densidad adecuada de aves y la cantidad correcta de material de cama, no debería necesitar limpiar su gallinero más que una vez cada dos meses. (Los pájaros a menudo «lavan» su estiércol con su lecho como parte de su comportamiento normal de rascarse.)
• Recuerde que después de compostar el material todavía puede contener bajos niveles de salmonela, E. coli y otros patógenos, lo cual está bien. Esto es un juego de números en el que su material de partida tenía millones de estas bacterias por gramo de estiércol. Los niveles muy bajos de estas bacterias no causarán enfermedades si tienes un sistema inmunitario normal. Aún así, se recomienda lavar siempre las frutas y verduras recién recogidas.

El abono es un fertilizante seguro e ideal para su jardín casero, si se procesa correctamente. Además de proporcionar nutrientes a sus plantas, el abono añade materia orgánica al suelo y aumenta la capacidad de retención de agua y las bacterias beneficiosas presentes en el suelo, pero procesarlo adecuadamente es primordial.

Este artículo ha sido escrito por Pramod Pandey y Maurice Pitesky, profesores de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California, Davis, y de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California. La investigación del Dr. Pandey se centra en el compostaje y la gestión de residuos microbianos, y la del Dr. Pitesky en la salud avícola y la epidemiología de la seguridad alimentaria.

Este artículo apareció en el número de marzo/abril de 2017 de Chickens.