Compañía de Bibliotecas de Filadelfia
On octubre 2, 2021 by adminLa Compañía de Bibliotecas era una rama del Junto, un grupo de discusión en la Filadelfia colonial, que gravitaba en torno a Benjamin Franklin. El 1 de julio de 1731, Franklin y algunos de sus compañeros del Junto redactaron un acuerdo para fundar una biblioteca, ya que habían descubierto que sus extensas conversaciones sobre temas intelectuales y políticos tropezaban a veces con un punto que podría encontrarse en una biblioteca decente. En la Pensilvania colonial de la época no había muchos libros; los libros de los libreros de Londres eran caros de comprar y tardaban en llegar. Franklin y sus amigos eran en su mayoría de medios moderados, y ninguno de ellos por sí solo habría podido permitirse una biblioteca representativa como la que un caballero de ocio podría esperar reunir. Al poner en común sus recursos al estilo pragmático de Franklin, como escribió el historiador de la Library Company, «la contribución de cada uno creó el capital de libros de todos» Muchos de los primeros libros de la colección se centraban en la religión y la educación. Es notable que los primeros textos de la colección estuvieran escritos en inglés, cuando durante la época la mayoría de los libros de las bibliotecas académicas y privadas sólo se encontraban en latín.
El primer bibliotecario que contrataron fue Louis Timothee, el primero de América. Sólo ocupó el puesto durante un breve periodo de tiempo. Hasta que se encontró otro bibliotecario para sustituirlo, Benjamin Franklin se hizo cargo de sus funciones. La etapa de Franklin como bibliotecario terminó en 1734. Fue sustituido por William Parsons. Éste fue el bibliotecario durante 12 años. Robert Greenway fue el cuarto bibliotecario, y su mandato duró hasta 1763.
Los estatutos de la asociación especificaban que cada miembro después de los primeros cincuenta debía ser aprobado por los directores, firmar los estatutos y pagar la suscripción. La admisión de nuevos miembros y la selección de nuevos libros eran los deberes ordinarios de los directores.
En la parte posterior del catálogo de la biblioteca de 1741, Franklin mencionó que la biblioteca era accesible a personas que no eran miembros. Los que no eran miembros podían tomar libros en préstamo. Sin embargo, tenían que dejar suficiente dinero para cubrir el costo del libro. Al parecer, se les devolvía el dinero al devolver el libro. El privilegio de ser miembro significaba que los libros se podían tomar prestados gratuitamente. Franklin también mencionó que la biblioteca sólo estaba abierta los sábados, durante cuatro horas por la tarde.
El 10 de noviembre de 1731, en la Taberna del Oso de Nicholas Scull, diez personas pagaron sus cuarenta chelines: Robert Grace (parte nº 1), Thomas Hopkinson (parte nº 2),2 Benjamin Franklin (parte nº 3), John Jones, Jr. (4), Joseph Breintnall (5), Anthony Nicholas (6), Thomas Godfrey (7), Joseph Stretch (8), Philip Syng, Jr. (9), y John Sober (10). Fue una participación decepcionante: todos menos John Sober y el sombrerero Joseph Stretch (hijo de Peter Stretch), que más tarde se convirtió en asambleísta de Pensilvania, eran oficiales. La biblioteca contaba ahora con once miembros abonados. Joseph Stretch y sus hermanos aportaron la mitad del capital original para construir el Hospital de Pensilvania, otro de los proyectos de Benjamin Franklin.
Con el tiempo, cincuenta suscriptores invirtieron 40 chelines cada uno y prometieron pagar diez chelines al año a partir de entonces para comprar libros y mantener la biblioteca de los accionistas. Por lo tanto, se estableció «la madre de todas las bibliotecas americanas por suscripción», y se envió a Londres una lista de libros deseados compilada en parte por James Logan, «el mejor juez de libros de estas partes», y para el otoño los primeros libros estaban en los estantes.
Las primeras bibliotecas de las Trece Colonias pertenecían a caballeros, miembros del clero y colegios. Los miembros de la Compañía de Bibliotecas pronto abrieron sus propias prensas de libros para hacer donaciones: A Collection of Several Pieces, de John Locke; Logic: or, the Art of Thinking, de los Port Royalistas Antoine Arnauld y Pierre Nicole, que Franklin en su autobiografía dijo haber leído a la edad de 16 años; la Moralia de Plutarco traducida por Philemon Holland; Merchants Mappe of Commerce de Lewis Roberts, y otros. Un poco más tarde William Rawle añadió a la colección un conjunto de Obras de Spenser y Francis Richardson dio varios volúmenes, entre ellos la Sylva Sylvarum de Francis Bacon, pero en general los libros en latín eran pocos.
Las gestiones realizadas ante el propietario de Pensilvania, John Penn, en Pennsbury, al principio no obtuvieron más que una respuesta cortés, pero en el verano de 1738 llegó una donación no solicitada de 34 libras esterlinas de Walter Sydserfe, un médico de origen escocés y plantador de Antigua.
El primer catálogo impreso que se conserva, de 1741, da cuenta de la variedad de los gustos de los lectores, ya que las necesidades de los miembros dieron forma a la colección. Excluyendo los regalos, un tercio de los fondos de 375 títulos eran obras históricas, geografías y relatos de viajes y travesías, una categoría que la Compañía de Bibliotecas ha coleccionado enérgicamente a lo largo de su historia. Una quinta parte de los títulos eran de literatura, sobre todo en forma de poesía y obras de teatro, ya que la novela en prosa estaba todavía en sus inicios: ya en 1783, en los primeros pedidos de Londres después de los años de la guerra, los directores pensaban que «no creíamos conveniente añadir a nuestras existencias actuales, nada en la forma de novela». Otra quinta parte de los títulos se dedicaba a obras de ciencia. Sin embargo, la teología y los sermones sólo representaban una décima parte de los títulos, lo que diferenciaba a la Free Library de las bibliotecas universitarias de Harvard y Yale. El agente de la Compañía en Londres era Peter Collinson, miembro de la Royal Society, el comerciante-naturalista cuáquero de Londres, que mantenía correspondencia con John Bartram.
El ejemplo de la Compañía de la Biblioteca fue pronto imitado en otras ciudades de la costa atlántica, desde Salem hasta Charleston. La Biblioteca pronto se convirtió en un depósito de otras curiosidades: monedas antiguas, incluyendo un regalo de monedas romanas de un miembro tory del Parlamento, fósiles, especímenes de historia natural, minerales. Cuando John Penn, compensando su lento comienzo, envió una bomba de aire a la sociedad erudita en 1739, los directores, para albergarla, encargaron un gabinete acristalado, el primer ejemplo existente de mobiliario arquitectónico palladiano hecho en Estados Unidos. Las habitaciones de la segunda planta del recién terminado ala oeste de la State House (actual Independence Hall) albergaban la Biblioteca y sus colecciones: allí Franklin y sus asociados realizaron sus primeros experimentos con la electricidad durante la década de 1740. Más tarde, Benjamin West envió la mano momificada de una princesa egipcia.
El 24 de marzo de 1742 se expidió una carta de los propietarios de Penn para la Compañía, que incluía una parcela de tierra, expedida a su nombre por el gobernador George Thomas. Collinson, que había atendido fielmente las peticiones de libros de la Compañía a lo largo de los años, envió ganancias inesperadas en 1755 y en 1758 en forma de cajas con sus propias copias de una veintena de relatos del siglo XVII sobre las colonias británicas recién establecidas en América, entre ellos clásicos como Strachey’s Lawes, Mourt’s Relation y John Smith’s Generall Historie of Virginia.
El microscopio y el telescopio de la Compañía de Bibliotecas se tomaban prestados con frecuencia y, de vez en cuando, tenían que ser reparados. También hay pruebas de que muchas de las curiosidades de la biblioteca estaban disponibles para ser prestadas si se obtenía el permiso de alguno de los dos directores. En 1769 Owen Biddle utilizó el telescopio para observar el tránsito de Venus desde el cabo Henlopen. El 9 de mayo de ese año Sarah Wistar se convirtió en la primera mujer a la que se le votó una acción de la biblioteca.
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