Combustible de etanol

Mientras que el biodiésel está abriendo el camino a las formas alternativas de energía en el sector comercial, el etanol está haciendo el caso de los combustibles alternativos en los coches de todo el mundo. El etanol es un combustible de alto octanaje que se produce en el país a partir del maíz y otras fuentes renovables. El etanol es esencialmente alcohol de grano y se mezcla con la gasolina para crear un combustible de menor coste, mayor octanaje y menos emisiones nocivas.

Para su uso en el automóvil, el etanol se mezcla con la gasolina sin plomo. Hay dos mezclas de etanol y gasolina que son eficientes. La mezcla más común es 10% de etanol y 90% de gasolina. Esta mezcla es capaz de alimentar a los coches y no requiere ningún cambio en su motor actual. La otra combinación, llamada E85, se compone de un 85% de etanol y un 15% de gasolina sin plomo. El E85 se está utilizando ampliamente en los vehículos de combustible flexible. Para impulsar el uso y la aceptación del etanol, el Gobierno de Estados Unidos ha ofrecido beneficios fiscales a los fabricantes de automóviles por cada coche flexible que produzcan. Aunque la mezcla de etanol del 10% al 90% se utiliza desde hace varios años, la mezcla de alto porcentaje de E85 no puede utilizarse sin modificar los motores existentes.

Beneficios del etanol

El etanol está ganando adeptos porque se fabrica a partir de una fuente renovable y porque es respetuoso con el medio ambiente, con menos emisiones. El etanol también tiene una amplia gama de valores económicos. La producción de etanol ha contribuido directa o indirectamente a la creación de 200.000 puestos de trabajo en el sector de la energía verde en Estados Unidos y un aumento de este sector podría añadir muchos más puestos de trabajo. La producción de etanol aporta cientos de millones de dólares a las arcas estatales. El etanol también ofrece a los agricultores un nuevo mercado y aumenta sus ingresos.

En términos medioambientales, el etanol está a la vanguardia de la reducción de emisiones y de los paisajes más saludables. La Asociación Americana del Pulmón ha reconocido que los combustibles a base de etanol han contribuido de forma decisiva a reducir en un 25% las sustancias químicas que forman el smog desde 1990. El etanol reduce las emisiones de monóxido de carbono de su coche hasta en un 30%, reduce las emisiones de COV de los gases de escape en un 12%, reduce las emisiones tóxicas en un 30% y reduce los gases de efecto invernadero del dióxido de carbono en un asombroso 35% más que la gasolina.

Producción de etanol

La mayor ventaja del etanol es que proviene de los recursos renovables de las granjas de todo el mundo. El etanol puede sintetizarse a partir de cualquier planta que contenga azúcar. Aunque lo más habitual es fabricarlo a partir del maíz, el etanol puede sintetizarse a partir del sorgo, el trigo y la cebada. El mayor productor de etanol del mundo, Brasil, inicia el proceso a partir de la caña de azúcar. La producción de etanol es un proceso de ocho pasos que comienza con las plantas en crecimiento, como el maíz. Una vez que el maíz está listo para ser cosechado, se procesa en pequeñas partículas. Este proceso es necesario para eliminar el almidón de maíz, que es un ingrediente fundamental en el proceso de fermentación. El almidón de maíz se muele hasta convertirlo en un polvo fino que se mezcla con agua y una enzima llamada alfa-amilasa. Esta enzima ayuda a descomponer aún más el almidón en un puré que se calienta entre 120 y 150 grados para convertir el almidón en líquido. Una vez convertido en líquido, se vuelve a calentar a 225 grados para descomponerlo aún más.

Una vez cocido el puré, se enfría y se añade glucoamilasa, otra enzima, que convierte el puré en un azúcar que se utilizará en el proceso de fermentación. Tras un periodo de fermentación de 48 horas, el puré contendrá alrededor de un 10% de etanol. Toda la mezcla -que también contiene agua y otros sólidos- se calienta de nuevo para evaporar el etanol, que luego se enfriará y pasará por un sistema de deshidratación que eliminará el agua que aún quede en el lote. En este punto del proceso, el etanol es un alcohol de grano de 200 grados que hará zumbar hasta al más grande de los alcohólicos. Es un requisito que todo el etanol se haga no apto para el consumo humano, y esto se hace añadiendo una pequeña cantidad de gasolina al producto final. El etanol ya está listo para ser enviado a los centros de combustible E85 situados en todo el país.

La producción de etanol está preparada para crecer en Estados Unidos, lo que significa más fábricas en todo el país.

Uso del etanol

Aunque el etanol podría formar parte de las soluciones medioambientales y económicas que rodean a los combustibles fósiles, los debates sobre su eficiencia todavía se están resolviendo. Los partidarios del etanol afirman que aporta energía a la economía, mientras que los detractores sostienen que su producción supone una pérdida neta de energía. Un estudio del Laboratorio Nacional de Argonne concluyó que el etanol generaba un 35% más de energía de la que se necesitaba para producir el lote. Otros estudios, sin embargo, sostienen que la producción de etanol supone en realidad una pérdida neta de energía, lo que significa que cuesta más energía producir etanol que lo que el etanol puede devolver. Esto sería lo mismo que montar un negocio que pierde dinero cada trimestre. Otro problema de la producción de etanol que preocupa a los agricultores es la pérdida neta de puestos de trabajo que la producción de etanol podría crear. Esto se debe a que los agricultores, en busca de mayores beneficios, podrían abandonar las actividades ganaderas y pasarse a la producción de etanol, que requiere mucha menos mano de obra que el sector ganadero. Algunos objetores sostienen incluso que la producción de etanol podría disminuir la producción mundial de alimentos.