Code Breaking

Gracias a ULTRA ganamos la guerra.

Churchill al rey Jorge VI

Durante la Segunda Guerra Mundial, Alemania creyó que sus códigos secretos para mensajes de radio eran indescifrables para los Aliados. Sin embargo, el meticuloso trabajo de los descifradores de códigos con sede en el parque británico de Bletchley descifró los secretos de las comunicaciones alemanas en tiempos de guerra y desempeñó un papel crucial en la derrota final de Alemania.

La historia de Enigma comenzó en la década de 1920, cuando los militares alemanes -utilizando una máquina «Enigma» desarrollada para el mercado empresarial- comenzaron a comunicarse con mensajes codificados ininteligibles. La máquina Enigma permitía a su operador teclear un mensaje y luego «codificarlo» mediante un sistema de sustitución de letras, generado por rotores variables y un circuito eléctrico. Para descifrar el mensaje, el destinatario debía conocer la configuración exacta de las ruedas. Los expertos alemanes en códigos añadieron nuevos conectores, circuitos y características a la máquina durante los años anteriores a la guerra, pero su principio básico siguió siendo el mismo.

Los primeros que estuvieron cerca de descifrar el código Enigma fueron los polacos. Los estrechos vínculos entre las industrias de ingeniería alemana y polaca permitieron a la Oficina Polaca de Cifrado reconstruir una máquina Enigma y leer los mensajes de la Wehrmacht entre 1933 y 1938. En 1939, ante la inminente invasión alemana, los polacos compartieron su información con los británicos, que a su vez crearon la Escuela Gubernamental de Codificación y Cifrado en Bletchley Park, en Buckinghamshire. Matemáticos y expertos en inteligencia, con la ayuda de los primeros ordenadores primitivos, comenzaron la compleja y urgente tarea de descifrar el código Enigma.

Los alemanes, convencidos de que sus mensajes Enigma eran indescifrables, utilizaron la máquina para las comunicaciones del campo de batalla, navales y diplomáticas. Aunque los expertos de Bletchley lograron leer por primera vez el código alemán durante la campaña de Noruega de 1940, su trabajo no empezó a dar frutos significativos hasta 1941, cuando pudieron reunir pruebas de la invasión planeada de Grecia y conocer los planes navales italianos para la batalla de Cabo Matapán. En otoño, los Aliados ganaron ventaja en el norte de África al descifrar los mensajes codificados utilizados por el Ejército Panzer de Rommel. La información obtenida de estas fuentes alemanas de alto nivel recibió el nombre de código ULTRA.

Los alemanes también tuvieron algunos éxitos notables en el descifrado de códigos. El B-Dienst (servicio de vigilancia) descifró el código naval británico ya en 1935, lo que les permitió localizar los convoyes aliados durante las primeras fases de la Batalla del Atlántico. Aunque Estados Unidos modificó su código naval en abril de 1942, el cambio llegó demasiado tarde para evitar los estragos causados por la Operación Paukenschlag, la campaña alemana de submarinos frente a la costa este de Estados Unidos a principios de ese año. Los alemanes también consiguieron descifrar los sistemas de códigos soviéticos y daneses. Pero sus esfuerzos -fragmentados y divididos entre departamentos de criptología rivales- carecieron del éxito constante logrado en Bletchley Park.

A partir de 1941, los expertos de Bletchley se centraron en descifrar los códigos utilizados por los submarinos alemanes en el Atlántico. En marzo de 1941, cuando el pesquero armado alemán «Krebs» fue capturado frente a Noruega con máquinas Enigma y libros de códigos, el código Enigma naval alemán pudo ser finalmente leído. Los Aliados podían ahora descubrir dónde cazaban los submarinos y dirigir sus propios barcos lejos del peligro.

La Armada alemana, sospechando con razón que su código había sido descifrado, introdujo una cuarta rueda en el dispositivo, multiplicando las posibles configuraciones por veintiséis. Los británicos finalmente descifraron este código que llamaron «Shark» en diciembre de 1942. El uso de ULTRA siempre supuso un problema para los aliados, ya que cualquier respuesta demasiado descarada provocaría que los alemanes sospecharan que sus mensajes estaban siendo leídos. Pero a pesar de ello, Bletchley Park y su personal hicieron una contribución crucial e innovadora a la derrota del Eje.

¿Sabías que?

Los británicos se esforzaron por ocultar al Eje su éxito en el descifrado de códigos. En 1942, cuando cinco barcos italianos con destino a África fueron hundidos gracias a la información de ULTRA, Churchill envió un telegrama a Nápoles felicitando a un espía ficticio y otorgándole una bonificación.