Científicos escoceses desvelan el secreto del color pelirrojo

A nivel mundial, sólo representan el 1-2 por ciento de la población, pero en Escocia los pelirrojos constituyen una décima parte de los mechones del país.

Hasta hace poco, muchos se preguntaban por la causa de este rasgo distintivo caledonio.

Y ahora, investigadores de la Universidad de Edimburgo han descubierto que el secreto se encuentra en sus genes.

Descrito como el mayor estudio genético sobre el color del pelo hasta la fecha, el equipo examinó el ADN de casi 350.000 personas que habían participado en el estudio del Biobanco del Reino Unido.

Y se ha descubierto que la forma en que las mopas rojas obtienen su color distintivo es más complicada de lo que se creía.

Antes se pensaba que el pelo rojo estaba controlado por un único gen conocido como MC1R, cuyas versiones debían ser transmitidas tanto por la madre como por el padre.

Sin embargo, no todas las personas que portan dos versiones pelirrojas son pelirrojas, lo que significa que tenían que intervenir otros genes.

Y en lugar de un solo gen, tienen que entrar en juego ocho e interactuar antes de que aparezca el pelo rojo.

Cuando compararon a los pelirrojos con personas de pelo castaño o negro, los científicos identificaron ocho diferencias genéticas desconocidas hasta entonces que se asocian a los mechones pelirrojos.

Los investigadores también descubrieron diferencias en casi 200 genes asociados a rubios y morenos.

Al igual que en Escocia, el pelo rojo es relativamente común también en Inglaterra, Islandia y Noruega, mientras que Alemania, Suecia, Finlandia, los Países Bajos y el norte de Francia se sitúan por delante de la media mundial.

Los que tienen los ojos azules son los más raros: la mayoría de los pelirrojos tienen los ojos marrones, verdes o avellana.

Aunque normalmente se piensa que es un fenómeno vinculado a las complexiones más pálidas, el pelo rojo puede darse en cualquier etnia. Aunque debido a su prevalencia en las pieles más claras, quienes tienen melenas pelirrojas son más propensos a desarrollar cáncer de piel, aproximadamente dos veces y media más que las personas con otras tonalidades de cabello.

Más aún, los pelirrojos nunca se vuelven técnicamente grises. Cuando llega el momento, su pelo se desvanece en un tono dorado rosado y luego en blanco.

Los escoceses famosos que lucen flamantes flequillos, bigotes, salmonete y todo lo demás son los actores James McAvoy, Tilda Swinton, Sam Heughan y la cantante Lulu.

La actriz de Doctor Who y escocesa, Karen Gillan, ha alabado anteriormente su pelo rojo. Dijo en una entrevista: «Se burlaron de mí por ser pelirroja cuando era más joven, lo cual es extraño porque soy escocesa y somos muchas, ¡deberíamos unir nuestras fuerzas!

«Me encanta mi pelo rojo. Me gusta tener un pelo que parece un volcán en erupción».

Los científicos han sugerido que el gen del pelo rojo se originó hace unos 10.000 – 20.000 años, ya que los neandertales también poseían el gen MC1R.

El profesor Ian Jackson, de la Unidad de Genética Humana del Consejo de Investigación Médica de la universidad, dijo: «Pudimos utilizar el poder del Biobanco del Reino Unido, un enorme y único estudio genético de medio millón de personas en Gran Bretaña, que nos permitió encontrar estos efectos».

El profesor Albert Tenesa, del Instituto Roslin de la universidad, dijo: «Estamos muy satisfechos de que este trabajo haya desvelado la mayor parte de la variación genética que contribuye a las diferencias de color de pelo entre las personas».

El estudio, publicado en Nature Communications, fue financiado por el Consejo de Investigación Médica y el Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas.