Chimpanes y Bonobos

Aunque tienen un parentesco genético muy cercano y son prácticamente vecinos, los chimpancés y una especie menos conocida llamada bonobos del Zaire son socialmente polos opuestos. Identificados como una especie distinta de los chimpancés en 1929, los bonobos intrigan a los biólogos por sus formas desenfadadas, su igualdad sexual, sus vínculos con las mujeres y su afán por el sexo recreativo.
¿Cómo han evolucionado los bonobos, que viven en bosques húmedos al sur del río Zaire, hacia una estructura social tan diferente de la de los chimpancés desde que ambas especies se separaron hace unos 2 millones de años? La dominación masculina desempeña un papel importante en la sociedad de los chimpancés. Las disputas se resuelven a menudo con muestras de amenaza o con peleas. Las hembras de chimpancé llevan una vida mucho más solitaria que sus primos bonobos, y a veces son acosadas por los machos, mucho más grandes. El sexo se basa estrictamente en la reproducción, y las tácticas reproductivas pueden incluir el infanticidio, es decir, el asesinato de las crías no relacionadas con un chimpancé macho. Los individuos infanticidas eliminan a los competidores potenciales de sus propias crías, y la madre, sin una cría que cuidar, estará disponible para aparearse de nuevo mucho antes.
En cambio, la sociedad de los bonobos está marcada por los fuertes lazos que se desarrollan entre las hembras no emparentadas y por una actividad sexual casi constante entre todos los miembros de un grupo. Al parecer, los bonobos utilizan el sexo para reforzar los vínculos dentro del grupo y para resolver conflictos. ¿Qué ventajas evolutivas ofrecen estos comportamientos?
Buscando la respuesta a esta pregunta, los investigadores observaron que el infanticidio es casi desconocido entre los bonobos. Su constante actividad sexual oculta la paternidad, eliminando el incentivo para el infanticidio, y la omnipresente unión de las hembras de los bonobos, que forman coaliciones para apoyarse y protegerse mutuamente, elimina la oportunidad. Evitar el infanticidio es una enorme ventaja evolutiva para las hembras de los bonobos, ya que más de su descendencia sobrevivirá.
¿Por qué, entonces, los chimpancés no han desarrollado esta estructura social? La respuesta puede estar en la historia de los hábitats que ocupan. Ambas especies de primates viven en bosques tropicales a lo largo del río Zaire: los chimpancés al norte del río y los bonobos al sur. Sus entornos parecen ser bastante similares en la actualidad. Pero hace unos 2,5 millones de años, parece que hubo una larga sequía en el sur del Zaire que acabó con las plantas alimenticias preferidas de los gorilas y mandó a los primates a paseo. Después de la sequía, los bosques volvieron, pero los gorilas no.
Los chimpancés de este entorno al sur del río tenían el bosque para ellos solos, y podían explotar los alimentos fibrosos que antes habían comido los gorilas, alimentos que todavía comen los gorilas del norte. Con esta comida adicional para mantenerse entre los árboles frutales, podían viajar en grupos más grandes y estables, y formar fuertes lazos sociales. Se convirtieron en bonobos.
En el lado norte del río, los chimpancés tuvieron que compartir su nicho con los gorilas, que comen los alimentos de fibra. Los chimpancés tienen que competir por la fruta, y ocasionalmente por la carne, recursos alimenticios que suelen estar muy dispersos. Las hembras de chimpancé se dispersan por la selva con sus crías para encontrar suficiente comida, y no pueden pasar tiempo juntas para forjar vínculos fuertes. Los cambios en el comportamiento social que se produjeron en respuesta a este factor ambiental pueden ser los que llevaron a los chimpancés por un camino evolutivo diferente, hacia una sociedad más propensa a la violencia.
Una sutil diferencia en el entorno, al parecer, tuvo profundas implicaciones para su evolución.