Cerberin: Muerte por Cangrejo de Coco

¿Alguna vez te ha pellizcado un cangrejo? Yo sí. Un cangrejo Dungeness. Duele mucho. Así que si te enteras de que alguien ha muerto por culpa de un cangrejo, es posible que tengas visiones de que te han pellizcado hasta la muerte, con sus pinzas despojándote de la carne, dejando atrás los tendones y los huesos. Puede que esto sea un poco extremo, y lo más probable es que me haya provocado una nueva fobia, pero ya deberías saber que si menciono la muerte por cangrejo, eso sólo significa una cosa: Veneno.

Cangrejo del coco (Birgus latro) por L-Bit (CC 0)

Sí, hay cangrejos venenosos por ahí. En este caso, el cangrejo de los cocos, Birgus latro, el mayor artrópodo terrestre conocido. Llamado así por su capacidad de abrir un coco con sus enormes pinzas, el cangrejo de los cocos vive en las islas del Pacífico Sur y se alimenta de casi todo: cocos, frutas, semillas, incluso cadáveres de animales. Sucio carroñero. Ratas de hierro con pinzas.

El lado positivo es que parecen ser comestibles, y algunos los consideran un manjar e incluso un afrodisíaco. He dicho que parecen ser comestibles, ¿verdad?

En las Islas de la Lealtad de Nueva Caledonia -que están a medio camino entre Fiyi y Australia, para los que tienen problemas geográficos- los lugareños consumen el cangrejo del coco, a pesar de saber que, a veces, podría ser tóxico. Los cangrejos se venden en los mercados y se consumen, lo que es comprensible si se está en una isla en medio del Océano Pacífico. Se utiliza lo que se tiene a mano.

Sin embargo, en un fatídico viaje de compras, dos caballeros de 41 y 75 años compraron juntos cangrejos de coco en el mismo mercado, pero los comieron por separado. Esa misma tarde, el de 41 años fue ingresado en el servicio de urgencias quejándose de diarrea, vómitos y agotamiento. Sus análisis de sangre mostraron una marcada hipercalemia (elevación del potasio plasmático) de 9,4 mmol/L. El paciente declinó rápidamente, se volvió asistólico (sin gasto cardíaco) y se iniciaron los esfuerzos de reanimación. Pero a pesar de los esfuerzos expiró varias horas después. (1)

A la mañana siguiente, 6 horas después, el señor de 75 años llegó al servicio de urgencias, sin saber de la muerte de su amigo. Él también experimentaba diarrea, vómitos y agotamiento. Sus niveles de potasio estaban subiendo, y pronto entró en parada cardiopulmonar. Se le administró atropina y reanimación, pero murió una hora y media después del ingreso.

¿Qué mató a estos dos hombres? Los cangrejos, por supuesto. Estos carroñeros se alimentaron casualmente de «mangos de mar», el fruto de Cerbera manghas. Si Cerbera te suena, es porque escribí sobre ella la semana pasada en el post del Árbol del Suicidio. Todas las especies del género Cerbera contienen glucósidos cardíacos, concretamente cerberina, que inhibe la ATPasa de sodio/potasio, lo que provoca hiperpotasemia, arritmia cardíaca y finalmente la muerte. Un repaso a su mecanismo de acción puede encontrarse en las páginas de Foxglove, que cura un corazón roto, y Oleander, que sigue siendo un pito.

Cerberina

El análisis de los cangrejos reveló la presencia de estos glucósidos cardíacos, al igual que las pepitas de los mangos marinos. Sabemos que la intoxicación puede tratarse con éxito con fragmentos de anticuerpos específicos para la Digoxina (Digibind), pero al parecer este costoso tratamiento no estaba disponible en este pequeño hospital insular, o no se utilizaba. Esto es lamentable, ya que las islas están cubiertas de Cerbera manghas, y el envenenamiento no está fuera del ámbito de la posibilidad.

*Actualización (27/3/15): Parece que los clínicos de los casos anteriores (y los autores de la referencia 1, más abajo), vieron la necesidad y pudieron obtener fragmentos de anticuerpos específicos para la Digoxina (Digibind) y utilizarlo para tratar con éxito a un paciente envenenado por ingestión de cangrejo de coco (2).

Cerbera manghas (mangos de mar) por Sarangib (CC 0)

Pero el otro factor a tener en cuenta es que hay que hacer algo más que vigilar lo que se come y a lo que se expone. Los lugareños saben que las hojas, la carne y los granos del mango de mar son venenosos, pero ahora tienen que ser conscientes también de lo que comen sus artrópodos. Es el mundo venenoso de la Naturaleza, y nosotros sólo vivimos en él.

*** Imagen destacada de la página de inicio del cangrejo del coco por DIBP images (CC BY 2.0) ***

1. Maillaud, C., S. Lefebvre, C. Sebat, Y. Barguil, P. Cabalion, M. Cheze, E. Hnawia, M. Nour y F. Durand. «Intoxicación doblemente letal por cangrejo de coco (Birgus Latro L.)». Toxicon 55.1 (2010): 81-86.
2. Maillaud, C., Y. Barguil, M. Mikulski, M. Cheze, C. Pivert, M. Deveaux, y F. Lapostolle. «Primer uso curativo exitoso de fragmentos de anticuerpos Fab específicos de digoxina en una intoxicación por cangrejo de coco (Birgus Latro L.) que amenaza la vida». Toxicon 60.6 (2012): 1013-017.