Carreras relacionadas con la conservación

Cuando escuchas la palabra «primatología», es muy probable que te imagines a Jane Goodall cara a cara con un chimpancé o a Sir David Attenborough acurrucado entre gorilas de montaña en Ruanda.

Pero bajo esta imagen romántica se esconde un campo tan desafiante, tan diverso y tan cercano a nuestros corazones (y a nuestro ADN) que no podría abarcarse en una sola entrevista. En su lugar, he pedido a tres primatólogos en diferentes etapas de su carrera que nos cuenten las realidades buenas, malas, aterradoras e inolvidables de la primatología.

Conozca a Kaitlin Wellens, candidata al doctorado en la Universidad George Washington de Estados Unidos, a la Dra. Kathryn Shutt, directora del programa de Liberia con Fauna & Flora International en el Reino Unido, y al Dr. Alejandro Estrada, investigador principal del Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México.

Madre y cría de gorila de montaña en el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi, Uganda. Crédito: Edrin Kondi.

Es difícil no sentirse asombrado por la conexión entre los humanos y los primates no humanos. ¿Qué fue lo que le atrajo inicialmente a este campo?

Kaitlin: Conocí el campo de la primatología en mi segundo año de universidad, cuando asistí a una clase de Reproducción Humana impartida por la Dra. Sonya Kahlenberg, una primatóloga que trabaja con chimpancés salvajes. Me enamoré de aprender sobre los primates y enseguida supe que necesitaba más.

Dr. Shutt: Tuve un fuerte momento de «¡Ajá!» cuando fui a ver gorilas a Uganda en mi año sabático. Me enamoré de la selva y de encontrarme cara a cara con estos animales primitivos. Al mismo tiempo, un amigo hablaba de una investigación en la que los chimpancés empezaban a caminar erguidos. Las preguntas sobre su evolución y los cambios biológicos me fascinaron.

Dr. Estrada: Cuando tenía unos 12 años, pasaba mucho tiempo libre de la escuela y los deberes en el zoológico de Ciudad de México observando su colección de monos y simios. Afortunadamente, vivía a pocas cuadras del zoológico y esto hacía que mis visitas fueran una rutina fácil y regular. Fue entonces cuando nació mi interés por los primates. Más tarde me decidí a convertirme en primatólogo.

Madre y cría de gorila de montaña en el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi, Uganda. Crédito: Edrin Kondi.

¿Cuánto tiempo lleva trabajando en el campo de la primatología? ¿En qué consiste tu trabajo actual y cuál es tu principal objetivo?

Kaitlin: Después de mi segundo año de universidad, hice una pasantía en el zoológico de Filadelfia y más tarde en el zoológico de Perth en Australia, trabajando en estudios sobre el comportamiento de los tamarinos. Esta fue una gran manera de empezar a aprender la metodología involucrada en la toma de datos, pero sabía que no estaría completamente satisfecha hasta que llegara a trabajar con primates en la naturaleza. Cuando me gradué en la universidad, me dirigí a las selvas de Palenque, México, durante cinco meses para estudiar a los monos aulladores salvajes con la Dra. Sarie Van Belle. Aquí fue donde aprendí por primera vez todos los altibajos del trabajo de campo, pero lo más importante es que estaba enganchado, y esto no era sólo una aventura después de la universidad, sino una carrera.

Ahora, seis años después, estoy en mi tercer año de un programa de doctorado en la Universidad George Washington. Actualmente estoy en Tanzania completando la parte de campo de mi investigación de disertación, recogiendo datos de comportamiento sobre las relaciones madre-cría de chimpancés salvajes. Me interesa saber cómo los efectos maternos, como el rango, el comportamiento y la proximidad de la madre, influyen en el desarrollo social de los chimpancés jóvenes y en las respuestas fisiológicas al estrés.

Kaitlin Wellens observando chimpancés en Tanzania. Crédito: Kaitlin Wellens.

Dr. Shutt: Hice mi licenciatura en psicología con un menor de biología y antropología. Entre mi segundo y tercer año, fui voluntaria en Borneo con un proyecto de rehabilitación y liberación de orangutanes e hice mi tesis de licenciatura sobre el comportamiento de los orangutanes en un zoológico local.

Durante mi MPhil de investigación en primatología y biología de la conservación en la Universidad de Roehampton, tuvimos una conferencia introductoria sobre el uso de las hormonas de la caca. Así que hice mi tesis de máster sobre las interacciones sociales y las hormonas del estrés con macacos de Berbería en Gibraltar. Después, fui voluntaria en un santuario de chimpancés en Camerún durante ocho meses, y luego conseguí un puesto remunerado en ZSL, en Gabón, donde me metí de lleno en la habituación para el turismo como supervisora de habituación y luego como responsable del proyecto.

Tenía algunas dudas sobre lo que estábamos haciendo sin protocolos y sin conocer los impactos de la habituación, lo que me llevó a hacer mi doctorado en la Universidad de Durham. A principios de 2014, me uní a Fauna & Flora Internacional (FFI) primero como Coordinador del Programa de África Occidental y ahora como Gerente del Programa – Liberia.

Crédito: Dra. Kathryn Shutt/WWF/Universidad de Durham.

Dr. Estrada: He estado trabajando como primatólogo durante más de 30 años. Soy investigador científico en el Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México. Terminé mi doctorado en la Universidad de Rutgers, en Estados Unidos. Tuve la suerte de que me ofrecieran un puesto de trabajo en la Universidad de México poco después de terminar mi carrera.

Sin embargo, cuando aterricé en el Instituto de Biología en el campus principal de la Ciudad de México, solicité que mi puesto de investigación se reubicara en una estación de campo de investigación universitaria situada a unos 800 km al sureste de la Ciudad de México, junto a la costa del Golfo de México, en la región montañosa y de selva tropical de Los Tuxtlas. El director del Instituto de Biología me preguntó: «¿Pero por qué quieres ir allí? Allí no hay nada más que la reserva de selva tropical que nos pertenece (al Instituto de Biología). Aquí tienes una oficina y, si quieres, podemos proporcionarte un espacio adicional y un laboratorio para tu propio uso»

Respondí: «Gracias por tu apoyo y ofrecimiento, pero la reserva tiene algo que aquí no tienes, monos aulladores y arañas. Necesito estar allí para estudiarlos». Afortunadamente, él entendió mi interés y visión y trabajó todos los trámites académicos/administrativos para que pudiera trasladarme a la estación de investigación de campo Los Tuxtlas como su primer científico residente.

Así comenzó todo y no he dejado el campo desde entonces. Esto me permitió desarrollar plenamente mi investigación de campo en primates y, posteriormente, me llevó a expandirme a otras zonas del sureste de México, incluyendo la Península de Yucatán y el norte de Guatemala.

Dr. Alejandro Estrada.

¿Qué es lo peor o lo más desafiante de ser primatólogo?

Dr. Shutt: A menudo estás alejado de tus amigos y familia durante largos periodos de tiempo. Al mismo tiempo, aunque sientes que estás aislado del mundo tal y como lo conoces en estos campamentos y lugares remotos, no tienes literalmente ninguna privacidad. Vives en condiciones muy básicas y te duchas en arroyos y cascadas, lo que suena increíble hasta que sólo quieres lavarte sin que la gente entre.

En la mayoría de los lugares de distribución de primates existe el riesgo de contraer enfermedades tropicales y yo he padecido casi todo lo que se puede contraer (afortunadamente no el ébola). Estás allí pensando que, en cierto modo, es genial estar en contacto con la naturaleza, pero en realidad te despiertas temiendo que te atropelle un elefante o te muerda una serpiente.

Además, hay un sentimiento de culpa cuando te vas que me sorprendió. Cuando trabajas en un lugar durante un largo periodo de tiempo, estableces relaciones muy fuertes con la gente y los animales, y luego simplemente desapareces, por mucho que intentes mantener el contacto. Se hace pesado, irse todo el tiempo.

Crédito: Dra. Kathryn Shutt/WWF/Universidad de Durham

Dr. Estrada: Desde mi punto de vista, no hay una parte peor, pero hay muchos retos. Por un lado, los bancos de datos sobre el comportamiento, la ecología y la biología siguen siendo bastante pobres para la mayoría de las más de 600 especies y subespecies de primates vivos del planeta. Sus hábitats y poblaciones también están disminuyendo rápidamente como resultado de la actividad humana, como la extracción de petróleo, los proyectos hidrológicos, la conversión de bosques en pastizales, la construcción de carreteras, la caza y el comercio ilegal de mascotas.

Los primatólogos se enfrentan a estos retos a diario. Los grupos de estudio y las poblaciones pueden desaparecer de una sesión de campo a otra, lo que indica la extinción local de las especies. En algunos casos, incluso los lugares de estudio a largo plazo, como las reservas de la biosfera protegidas y los parques nacionales, están bajo presión. Pero los primatólogos son resistentes e intentan superar estos retos investigando también las dimensiones sociales de la conservación en los países del área de distribución de los primates, como el crecimiento de la población, la pobreza, la expansión de las zonas urbanas y las demandas económicas regionales y globales de bienes y servicios.

Estudiar a los primates salvajes es una carrera contra el tiempo, ya que sus hábitats y poblaciones desaparecen rápidamente. Crédito: Kaitlin Wellens.

¿Qué es lo mejor de ser primatólogo?

Dr. Shutt: Para mí, es compartir increíbles encuentros con la vida salvaje con gente increíble. Trabajé con los pigmeos Bayaka durante 18 meses en la República Centroafricana y son uno de los grupos de personas más especiales que he conocido. Me sentí muy privilegiada por haberme sentado junto a ellos en la selva todos los días para observar a los gorilas y comprender esa parte de su mundo; me sentí como si hubiera saltado por el ojo de la cerradura a otro planeta.

Dr. Estrada: Lo mejor de ser primatóloga es poder observar y aprender con detalle el comportamiento de las especies de interés. Mientras se hace esto también se adquiere poco a poco un conocimiento íntimo de la selva tropical y de sus otros habitantes (plantas y animales). Cada día hay algo nuevo que descubrir sobre el comportamiento de nuestros compañeros primates y sobre la selva. Con el tiempo, uno se da cuenta de que cada día en la selva es como una sinfonía bien orquestada y delicada en la que los primates desempeñan su papel particular junto con otros animales y plantas. La intervención humana puede hacer que esa sinfonía se detenga rápidamente.

Mono aullador negro en el Parque Nacional de Palenque, México. Crédito: Pauline Gabant.

Cuéntame una experiencia terrible que hayas tenido en el campo.

Kaitlin: Una experiencia realmente aterradora que tuve fue cuando seguía a un chimpancé antes del amanecer. Estábamos caminando por un sendero que cae en picado hacia un lado cuando, de repente, el chimpancé se lanza hacia el otro lado del sendero y se mete entre los arbustos. Todavía me sorprende que mi instinto me hiciera seguirla, pero por suerte lo hizo, porque dos segundos después dos enormes cerdos de los arbustos se lanzaron por el camino. Grité a mi ayudante de campo, que estaba detrás de mí, y ambos conseguimos evitar que nos aplastaran. En otra ocasión se me clavaron varias abejas en el pelo y me picaron repetidamente en la cabeza y en la cara.

Dr. Estrada: Mis únicas experiencias terribles han sido los pocos casos en mi vida profesional en los que he sido testigo de la desaparición de bosques como consecuencia de la actividad humana, sabiendo que los monos que había estado estudiando también habían desaparecido.

Mono aullador negro en Chiapas, México. Crédito: Kristi Foster.

Lea sobre lo que se necesita para ser un primatólogo, cómo encontrar oportunidades de carrera y qué experiencias son más valiosas en la segunda parte de esta entrada del blog.
Nota del editor: El Dr. Shutt se ha curado con éxito de todas las enfermedades tropicales y Kaitlin no sufrió ningún daño duradero por las abejas o los cerdos de carga.

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