Cabra

La cabra es un tipo de ungulado (un animal con pezuñas) con grandes cuernos y una distinguida barba.

Al atravesar algunos de los terrenos más escarpados y prohibidos de todo el mundo, la cabra es una experta montañera y escaladora. Su asombrosa capacidad para ascender por acantilados escarpados y otras superficies verticales tiene pocas comparaciones en el reino animal. En este artículo se tratarán en detalle tanto la cabra domesticada como todas las especies de cabras salvajes.

¡4 datos increíbles sobre la cabra!

• Estos animales fueron domesticados originalmente hace unos 10.000 años por su carne, su leche y su pelo. En la actualidad existen entre 200 y 300 razas distintas de cabras domesticadas con todo tipo de rasgos y adaptaciones diferentes. Sin embargo, a pesar de ser uno de los primeros animales domesticados, se convierten rápidamente en animales asilvestrados si se liberan en la naturaleza.
• La cabra de Damasco, una raza domesticada originaria de la cercana Damasco, la capital de Siria, es bien conocida por su extraña cabeza deforme. Pero en realidad, la cabra de Damasco es una excelente productora de leche y carne.
• En muchas culturas, estos animales son uno de los habituales en los sacrificios de las ceremonias religiosas.
• Bien adaptados a las condiciones inhóspitas, pueden sobrevivir durante mucho tiempo sólo con escasa comida.

Nombre científico de la cabra

En términos taxonómicos, estos animales se definen como un conjunto de aproximadamente nueve especies distintas que pertenecen al género de Capra (que es el término latino para la cabra). Estas nueve especies son originarias exclusivamente del Viejo Mundo. La cabra montés norteamericana, con la que muchos estadounidenses pueden estar familiarizados, no se considera una «verdadera cabra» en absoluto; está más estrechamente relacionada con el antílope en un género separado. En cualquier caso, todas las especies pertenecen a la familia de los bóvidos, en la que también se encuentran las ovejas, los búfalos, los antílopes y el ganado doméstico.

Aspecto de la cabra

Hay muchas cualidades físicas que caracterizan a una cabra, como las pezuñas partidas, las pupilas horizontales, la barba larga y desaliñada, el cuerpo y el cráneo estrechos, las glándulas aromáticas y los cuernos. Estos cuernos tienen muchas formas y tamaños diferentes, como rectos, en forma de sacacorchos y curvados, aunque la mayoría se doblan hacia atrás. Están compuestos de queratina, la misma sustancia que el pelo y las uñas, y crecen durante toda la vida del animal. De hecho, es posible saber la edad de la cabra sólo contando los anillos de crecimiento. Como miembro de los ungulados de dedos pares, las cabras caminan sobre el tercer y cuarto dedo del pie. Algunas también tienen un espolón vestigial, o una uña que crece desde la parte superior de la pierna, como un perro.

Estos animales tienen un gran parecido con las ovejas, lo que no es demasiado sorprendente dada su estrecha relación evolutiva. Algunas especies de cabras y ovejas son notoriamente difíciles de distinguir para un no experto. Las principales diferencias con las ovejas son el pelaje más lanoso, una cola caída y, en la ocasión en que tienen cuernos, unos cuernos en forma de bucle que salen en espiral de la cabeza (aunque las cabras a veces también los tienen). A pesar de las similitudes físicas, la cabra y la oveja tienen un número diferente de cromosomas, por lo que es muy difícil cruzarlas para producir un híbrido viable. También parece que se alimentan de formas ligeramente diferentes: la cabra tiende a ramonear, mientras que la oveja pasta en el suelo.

La mayoría de las especies y razas de cabras pesan entre 40 y 250 libras y miden hasta 42 pulgadas en los hombros. Esa es la diferencia entre la cabra pigmea americana y la enorme cabra boer. Las marcas del pelaje también presentan un amplio grado de variación, pero suelen ser una combinación de negro, blanco, marrón, fuego o rojo. Los machos se distinguen de las hembras por el mayor tamaño del cuerpo y los cuernos.

Comportamiento de las cabras

El único comportamiento que realmente diferencia a las cabras de la mayoría de los demás animales, incluidos los antílopes y el ganado bovino, estrechamente relacionados, es la capacidad de escalar montañas escarpadas y superficies casi verticales. Las cabras de montaña pueden vivir a más de 4.000 metros de altura. Conozca más sobre los animales más resistentes del mundo aquí. El físico delgado (que proporciona equilibrio), las pezuñas especializadas (que pueden agarrarse a superficies irregulares) y la estructura muscular parecen desempeñar un papel vital para que la cabra pueda ascender por zonas escarpadas sin caerse. Estos animales también tienen la capacidad de saltar unos 1,5 metros en el aire para llegar a zonas que de otro modo serían inaccesibles.

Las hembras, denominadas do o nannys, conviven con sus hijos en grandes grupos. Estos rebaños suelen tener una jerarquía distinta con una matriarca a la cabeza. Ella tiene la responsabilidad de dirigir y proteger a todo el grupo. Los machos, o bucks, como se les llama, viven solos o en pequeños grupos de solteros y sólo entran en contacto con las hembras en la época de cría, cuando empiezan a ser más agresivos y a luchar entre ellos por el acceso a las hembras. Las glándulas odoríferas que rodean el cráneo, las patas y la cola parecen desempeñar un papel importante en su comunicación, sobre todo en lo que respecta a la adquisición de una pareja. También emiten varios balidos para comunicar sus pensamientos o su estado de ánimo. Los compañeros de rebaño parecen reconocer cuando otra cabra está feliz o triste.

A menudo se comenta que, a diferencia de las ovejas, estos animales son criaturas naturalmente curiosas e independientes. Se pasean para investigar su entorno y con frecuencia muerden objetos con la boca para interactuar con ellos. Los humanos han encontrado todo tipo de funciones inusuales para la cabra. En Marruecos, se ha descubierto que las cabras se sienten atraídas por el sabor amargo de los frutos del árbol de argán. Después de comer las nueces de su interior, excretan un tipo de aceite rentable que se utiliza en cosmética. También parece haber algunos beneficios terapéuticos para las personas que interactúan con las cabras. Esto ha dado lugar a la idea de negocios de yoga con cabras en algunos lugares de Estados Unidos. Las cabras son libres de interactuar con las personas e incluso de subirse a ellas mientras realizan las posturas de yoga, aunque pueden distraer la atención del yoga propiamente dicho.

Hábitat de las cabras

Estos animales habitan en hábitats elevados de montaña en toda Asia, pero también en pequeñas partes de Europa y África. Por lo general, el área de distribución está indicada por el nombre de la especie: el turco del Cáucaso occidental y el del Cáucaso oriental, el íbice siberiano, el íbice etíope o de Walia, el íbice español, el íbice alpino y el íbice de Nubia (Nubia está en Egipto, pero esta especie también existe en la Península Arábiga) tienen su propia área de distribución geográfica diferenciada. Además, la cabra markhor es endémica de Asia Central, y la cabra salvaje, de la que se crió por primera vez la cabra doméstica, habita una franja de territorio entre Turquía y Pakistán.

Las cabras domesticadas, que son una subespecie de la cabra salvaje, pueden encontrarse en casi cualquier ecosistema o clima donde la gente quiera criarlas. La longitud y la consistencia de su pelaje pueden modificarse mediante selección artificial para ayudarlas a adaptarse a los hábitats específicos en los que se crían.

Dieta de las cabras

Estos animales son un tipo de «rumiante» que digiere material vegetal con un estómago de cuatro cámaras. Los dos primeros estómagos son como grandes cubas de fermentación. Los microbios que contienen descomponen la dura celulosa de las plantas en carbohidratos más pequeños. Una vez digerido el alimento en el primer estómago, el animal lo regurgita, lo mastica con los dientes de la mejilla del cráneo y lo vuelve a tragar para seguir descomponiéndolo. Muchos de los nutrientes se absorben en los enormes intestinos de 30 metros de largo de la cabra. Como la digestión es un proceso tan largo y arduo, el estómago del animal trabaja constantemente a casi todas las horas del día. Los alimentos tardan entre 11 y 15 horas en pasar completamente por el sistema digestivo de la cabra.

¿Qué come la cabra?

Estos animales comen casi cualquier tipo de heno, granos, hierbas, corteza de árbol y, a veces, incluso pastos. Lo complementa con las sales de los depósitos minerales. Suelen ser herbívoros, lo que significa que consumen vegetación de arbustos, árboles y otras plantas que están por encima del suelo.

Depredadores y amenazas de las cabras

Las cabras salvajes parecen estar amenazadas sobre todo por la caza furtiva (sus cuernos siguen siendo apreciados como trofeos) y la pérdida de hábitat. Aunque algunas de ellas están protegidas de la destrucción de su hábitat por su extrema altitud, la pérdida de algunas tierras naturales a favor de la agricultura y la ganadería humanas es un problema persistente que amenaza a algunas especies.

¿Qué se come la cabra?

Tanto las cabras adultas como las jóvenes son presa de grandes carnívoros como lobos, leopardos, linces y osos pardos. La protección del rebaño y la gran altitud ofrecen algunas defensas naturales contra los depredadores. Las pupilas horizontales también les proporcionan un amplio campo de visión para detectar a los depredadores cercanos.

Reproducción, crías y duración de la vida de las cabras

Cuando llega la época de cría, los machos se vuelven más agresivos entre sí y empiezan a emitir un olor penetrante. El macho más grande y fuerte que se impone a los demás en una pelea suele tener derechos de reproducción casi exclusivos sobre las hembras cercanas en una misma manada. Esto asegura que las mejores características tienden a pasar de una generación a otra.

Muchas especies se reproducen en otoño y producen una sola cría (y a veces gemelos o trillizos) en primavera. Cuando está preparada para dar a luz a la cría, la hembra se aleja brevemente del grupo y busca un lugar seguro y aislado donde no sea molestada. La nueva cría se llama cabrito, y una vez que tiene la edad suficiente para caminar (casi siempre poco después de su nacimiento), el bebé se reincorpora al grupo y disfruta de la protección que éste le ofrece.

El bebé es destetado a los cuatro o seis meses de edad, pero puede permanecer con su madre durante el primer año de vida. Las hembras tienden a quedarse con el grupo, mientras que los machos se marchan y buscan su propia fortuna. La cabra tarda unos años en alcanzar la madurez sexual y, según la especie o la raza, suele tener una esperanza de vida de entre seis y 24 años.

Población de cabras

Tanto el estado de conservación como las cifras de población varían bastante según la especie. El íbice siberiano está clasificado como casi amenazado por la Lista Roja de la UICN, con unos 150.000 individuos maduros en libertad, mientras que la cabra salvaje, casi amenazada, cuenta con unos 70.000 adultos. En el otro extremo del espectro poblacional, el turón caucásico occidental está en peligro; sólo le quedan unos 3.000 o 4.000 adultos en libertad. En cambio, el número de cabras salvajes en el mundo se ve absolutamente empequeñecido por el número de cabras domésticas, que puede llegar a los mil millones.

Cabras en el zoo

La cabra es una exhibición muy popular en muchos de los zoológicos de Estados Unidos. El zoológico de San Diego tiene una cabra montés de Nubia en su exposición Africa Rocks, mientras que el zoológico de Columbus tiene una cabra markhor en su área Asia Quest. El zoo de Atlanta, el zoo de Oregón y el zoo nacional del Smithsonian en Washington DC tienen cabras domésticas en sus respectivas secciones de granja, como la cabra pigmea americana y la cabra enana nigeriana. Algunos de estos zoológicos permiten a los visitantes acercarse e incluso dar de comer a sus cabras domesticadas. La cabra pigmea ofrece un paquete pequeño, accesible y amigable.

Ver los 55 animales que empiezan por G