Caballito de mar de vientre grande

En la naturaleza, la reproducción puede comenzar cuando los caballitos de mar tienen aproximadamente un año de edad, y esto puede reducirse a unos ocho meses cuando están en cautividad. La reproducción en los caballitos de mar de vientre grande se produce durante todo el año, con picos en los meses más cálidos.

La iniciación de la cría implica una serie de cambios de color y exhibiciones posturales. Dilatando ligeramente la abertura de la bolsa de cría, el macho la infla con agua hasta alcanzar las proporciones de un globo nadando hacia delante, o empujando su cuerpo hacia delante en una acción de bombeo, para luego cerrar la abertura de la bolsa. Al mismo tiempo, aclara el color de su bolsa hasta el blanco o el amarillo claro. El macho también aclara la coloración general de su cuerpo, normalmente intensificando el amarillo. El macho se acerca repetidamente a la hembra seleccionada con la cabeza agachada y agitando rápidamente las aletas dorsales y pectorales.

Un espécimen seco de caballito de mar de vientre grande

Si la hembra no es receptiva, ignora al macho, que entonces busca otra pareja potencial. Si no hay hembras receptivas, el macho deja de exhibirse y desinfla la bolsa dilatando la abertura de la misma e inclinándose hacia delante, expulsando el agua de su interior. Si una hembra es receptiva a un macho que la corteja, ella corresponde con sus propios cambios de color y metiendo la cabeza, normalmente intensificando los colores más claros como el amarillo y el blanco, resaltando el contraste entre estos colores y su patrón general de manchas y bandas más oscuras. A continuación, se produce una serie de breves ráfagas de natación conjunta en tándem, a veces con las colas entrelazadas, o con la hembra enrollando fuertemente la cola. Esto se ha descrito a menudo como un «baile». Después de descansar, el macho intenta que la hembra nade hacia la superficie del agua con él señalando repetidamente su hocico hacia arriba.

Si la hembra responde señalando también su hocico hacia arriba, entonces sigue la etapa final del cortejo. En ella, tanto el macho como la hembra nadan directamente hacia la superficie del agua con la cabeza apuntando hacia arriba y la cola hacia abajo. Si llegan a la superficie del agua, a menudo se puede ver y oír a uno o a ambos caballitos de mar chasquear la cabeza. Para transferir sus huevos al macho, la hembra se sitúa frente a él, ligeramente por encima. Presionando la base de su abdomen contra la bolsa del macho, ella arroja sus huevos a través de la abertura en la parte delantera de su bolsa dilatada.

El caballito de mar macho empolla entre 300 y 700 crías a la vez, y puede tener hasta cuatro crías en verano. Su coloración es un tono variable de marrón, moteado de amarillo-marrón y con manchas más oscuras. La cola suele estar rodeada de bandas amarillas. En aguas más profundas, donde la cola está anclada a otras formas de vida coloridas, como esponjas e hidroides, suelen adoptar estos colores.