¿Cómo se formó la Vía Láctea?

La Vía Láctea existe desde hace mucho, mucho tiempo. La edad de nuestra galaxia es de aproximadamente 13.600 millones de años, más o menos 800 millones de años. Pero, ¿cómo llegó la galaxia hasta aquí? ¿Qué aspecto tenían las fotos de bebé de la Vía Láctea?

En primer lugar, no siempre hubo estrellas en el Universo, y la Vía Láctea no ha existido siempre. Después de que ocurriera el big bang, y de que el Universo se enfriara un poco, todo lo que había era gas repartido uniformemente. Pequeñas irregularidades permitieron que el gas se uniera en grupos cada vez más grandes, calentándose y eventualmente iniciando la fusión nuclear que impulsa a las estrellas. Las estrellas empezaron a atraerse gravitatoriamente en grupos más grandes. Los más antiguos de estos grupos de estrellas se denominan cúmulos globulares, y algunos de estos cúmulos en la Vía Láctea se remontan al Universo muy, muy temprano.

Sin embargo, no todas las estrellas de la Vía Láctea se remontan al Universo primordial. La Vía Láctea produce más de 7 estrellas al año, pero adquirió gran parte de su masa de otra manera. La Vía Láctea se conoce a menudo como una galaxia «caníbal», porque durante su formación se tragó galaxias más pequeñas. Los astrónomos creen que así es como muchas galaxias más grandes han llegado a tener el tamaño que tienen hoy en día.

De hecho, la Vía Láctea está engullendo otra galaxia, (y un cúmulo estelar) en este mismo momento. Llamada Galaxia Enana Canis Major, las estrellas remanentes se encuentran a 45.000 años luz del centro galáctico, y a sólo 25.000 años luz de nuestro Sol.

Las estrellas más viejas de la Vía Láctea se encuentran distribuidas esféricamente en el halo galáctico, lo que significa que es probable que la galaxia tuviera una forma esférica al principio. Las estrellas más jóvenes de la galaxia se encuentran en el disco, lo que evidencia que cuando empezó a ser más pesada, la órbita mutua del material hizo que la galaxia empezara a girar, lo que dio lugar a la espiral que se ve en las representaciones de la Vía Láctea.

Para que te hagas una idea de cómo fue la formación de nuestra galaxia, aquí tienes una simulación animada de cómo es una galaxia muy parecida a la Vía Láctea cuando pasa de ser una nube de gas al principio del Universo a una hermosa espiral barrada, unos cuantos miles de millones de años condensados en un par de breves minutos. Y para hacerse una idea de la formación de los brazos espirales de una galaxia, eche un vistazo a este simulador de galaxias espirales.

Para saber más sobre la formación de la Vía Láctea y otras galaxias, escuche Astronomy Cast, Episodio 25: La historia de la evolución de las galaxias, y el Episodio 99: La Vía Láctea.