¿Cómo se crean las cuevas? | La historia exterior

Ilustración de Adelaide Tyrol

Para entrar en la cueva, nos pusimos cascos y descendimos una caída vertical con la ayuda de una cuerda. Nos arrastramos de rodillas y con el vientre por un pasillo húmedo y estrecho, y salimos a una gran cámara subterránea que contenía un pequeño lago. A la luz de nuestros faros, pudimos distinguir interesantes formaciones en la cueva: estalactitas en forma de carámbano que colgaban del techo y estalagmitas que crecían en el suelo. En la fresca y húmeda oscuridad, oímos el lento goteo del agua. Nuestra aventura subterránea nos dejó cubiertos de barro: nuestra piel y nuestra ropa estaban empapadas de él.

Esta cueva, situada en el este del estado de Nueva York, era lo que se denomina una cueva de solución, formada normalmente por la acción de las aguas subterráneas que disuelven el lecho de roca carbonatada, como la piedra caliza o el mármol. El proceso comienza cuando el agua de lluvia absorbe el dióxido de carbono de la atmósfera al escurrirse por el suelo y la vegetación en descomposición, dando lugar a un ácido carbónico débil. Este ácido disuelve lentamente los minerales de la roca, como la calcita que se encuentra en la piedra caliza, y con el tiempo, excava cavidades y túneles. La mayor parte de este proceso tiene lugar en el nivel freático o por debajo de él.

La siguiente etapa en el desarrollo de las cuevas de disolución se produce después de que el nivel freático se hunda, permitiendo que el aire entre en las cavidades excavadas con ácido. A medida que el dióxido de carbono escapa del agua que gotea de las paredes y los techos de las cuevas, los minerales disueltos en el agua salen de la solución, formando características como las estalactitas que vimos. Las cuevas de disolución también pueden formarse por encima del nivel freático en el lecho rocoso de carbonato por la erosión de los glaciares que se derriten o de los arroyos que desaparecen bajo tierra.

No se oye hablar mucho de las cuevas de disolución en el noreste. En comparación con el sureste de Estados Unidos, con sus extensos sistemas de cuevas, nuestras áreas de roca soluble, o karst, son limitadas y las cuevas tienden a ser más pequeñas. Sin embargo, hay cientos de cuevas de solución en el cinturón de mármol, caliza y dolomita que se extiende de norte a sur a lo largo de los límites occidentales de Vermont, Massachusetts y Connecticut y la parte más oriental de Nueva York. Nuestra región también cuenta con cuevas que no son de solución, como las cuevas de talud, aberturas bajo montones de rocas en el fondo de los acantilados dejadas por los glaciares, y cuevas de fractura, donde fuerzas como las fallas han separado la roca.

Las cuevas del noreste, especialmente las de Nueva Inglaterra, no han sido estudiadas ampliamente por la comunidad científica; gran parte de la información disponible sobre ellas procede de espeleólogos. Rodney Pingree, geólogo de formación, fundó la Asociación de Espeleólogos de Vermont hace treinta años y ha explorado casi 100 cuevas del estado. Pingree afirma que la espeleología «no es un deporte glamuroso. Las cuevas son oscuras, frías, húmedas, estrechas y pueden ser claustrofóbicas. El atractivo es ir donde nadie ha ido antes. A diferencia de la escalada de una montaña, en una cueva no se puede ver el final. Tu linterna puede ser la primera en iluminar partes de una cueva». La asociación traza mapas de cuevas, descubre nuevas cuevas, trabaja con los propietarios para mantener las cuevas accesibles, ayuda a los biólogos con el recuento de murciélagos y asiste en los rescates de cuevas. Pingree recuerda el rescate de dos personas que habían entrado en una cueva con una sola linterna y, cuando se quedaron sin pilas, no pudieron encontrar la salida en la oscuridad total.

El entorno de una cueva es extraordinariamente estable. La temperatura del aire se mantiene relativamente constante durante todo el año: entre 40 y 45 grados en las cuevas más profundas de Vermont, según Pingree. Las oscilaciones de la temperatura exterior son amortiguadas por el suelo y la roca. Varios animales, como los puercoespines, las serpientes y los osos, utilizan a veces las cuevas como guaridas de invierno. Muchas especies de murciélagos del norte utilizan las cuevas para hibernar. Estos hibernáculos acogieron en su día a muchos miles de murciélagos, antes de que el síndrome de la nariz blanca, una enfermedad fúngica, diezmara las poblaciones. Algunas de estas cuevas han sido cerradas para proteger a los murciélagos de los visitantes humanos, que pueden interrumpir los dormideros y propagar el síndrome de la nariz blanca a través de su ropa.

Si está interesado en visitar una cueva, Howe Caverns y Secret Caverns, cerca de Schenectady, Nueva York, son cuevas de piedra caliza operadas comercialmente que ofrecen visitas. Las Cuevas Polares de Rumney, en New Hampshire (cerradas por temporada) son un destino familiar muy popular. El Parque Estatal de Pawtuckaway, en Nottingham (Nuevo Hampshire), tiene un extenso campo de rocas con muchas cuevas de talud que puede explorar por su cuenta.

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