Cómo poner en cuarentena a los peces

Autor: Laura Muha

El pescador escéptico: Noviembre de 2007

La idea de la columna de este mes se me ocurrió el verano pasado en una feria de un pueblo pequeño, mientras veía a mi sobrino de 7 años hacer cola en el puesto de «¡Gane un pez de colores!».

El objetivo del juego era meter una pelota de ping-pong en cualquiera de las peceras agrupadas en una mesa, y si lo conseguías te llevabas el pez de esa pecera a casa.

Los activistas de los derechos de los animales llevan años intentando prohibir este elemento básico de la feria, pero no es un tema en el que quiera entrar. Basta con decir que sus argumentos se perdieron en un niño pequeño al que le apasionan los peces desde que era pequeño y que ya tiene dos peceras propias. Para él, el juego suponía una magnífica oportunidad de aumentar su querida colección sin tener que gastar la paga que tanto le había costado ganar.

El problema que no se le ocurrió a Ben, pero sí a mí, fue que ninguna de las peceras que tenía en casa era de cuarentena. Así que si ganaba un pez, éste estaría nadando con sus peces establecidos apenas una o dos horas después. Y eso, intenté decirle a mi hermano (el padre de Ben), era una mala idea.

«Los peces pueden transmitir muchas enfermedades», le expliqué, mientras Ben lanzaba una pelota de ping-pong a las peceras.

¡Clink! Rebotó en el borde de una de ellas y cayó al suelo.

«Aunque parezcan estar bien, el estrés de ser trasladados de un entorno a otro puede hacerles aflorar un problema latente, así que antes de añadir uno nuevo a un acuario establecido hay que ponerlo en cuarentena», dije.

¡Click!

«De lo contrario, podrías acabar infectando a todos tus otros peces»

Mi hermano asintió con la cabeza, probablemente no porque le hubiera inculcado la importancia de la cuarentena, sino porque lo veía como una razón más para asegurarse de que la manía por los peces no se descontrolara en su casa como lo ha hecho en la mía.

«Ben…», empezó a decir. Pero justo entonces mi sobrino apuntó, con una mirada decidida. Dio un golpe con la muñeca y, como si fuera a cámara lenta, la pelota se elevó en el aire y, con un «plunk», aterrizó en una pecera que contenía un pez de colores de aspecto asustadizo.

«¡Yay!» gritó Ben.

Él tenía un pez y yo una columna.

¿Por qué poner en cuarentena a un pez nuevo?

A juzgar por las discusiones que he mantenido con otros cuidadores de peces y los debates que he visto en los sitios de peces de Internet, muchos aficionados consideran que poner en cuarentena a los peces nuevos es como comer bien. Saben que es algo que deberían hacer, pero, con demasiada frecuencia, no lo hacen.

Para algunos, es porque son demasiado impacientes para esperar un período de cuarentena; ¡quieren ese nuevo pez en su acuario ahora! Para otros, es una falta de voluntad para invertir dinero y tiempo en un tanque que no van a utilizar regularmente. Algunos aficionados parecen pensar que el concepto de cuarentena es exagerado; un brote de enfermedad, creen, es algo que ocurre en los tanques de otras personas, nunca en los suyos. Y, por supuesto, está la adquisición inesperada: el pez que, por ejemplo, gana su sobrino en la feria, o la especie que hemos estado buscando y que aparece de repente en nuestra tienda de peces local. Si no lo compramos ahora, pensamos, quién sabe cuándo lo volveremos a encontrar y, además, parece sano. Para responder a esa pregunta, he aquí una historia de terror por cortesía de Koran Weston, una acuarista de la Columbia Británica, Canadá, que tiene tres tanques comunitarios de agua dulce: uno de 75 galones, otro de 25 galones y otro de 10 galones.

Un día se le antojó un pez del paraíso. Así que eligió uno que parecía rollizo y saludable y lo añadió a su tanque de 10 galones.

Todo fue bien durante un mes, hasta el día en que Weston notó que un gusano rojo sobresalía del respiradero de ese pez paraíso rollizo y de aspecto saludable. Era un gusano camallanus, un nematodo desagradable y contagioso que vive en los intestinos de los peces. No era evidente cuando compró el pez, probablemente porque el ciclo de vida del parásito tiene varias fases y sólo la última es visible a simple vista. Pero pronto causó estragos en todos sus acuarios. Para cuando el brote estaba controlado, tres meses después, dijo, había gastado unos 200 dólares en medicación y había perdido docenas de peces, incluidos sus tres queridos peces ángel.

«Ahora pongo en cuarentena a todos los peces durante seis semanas. Sin excepciones», dijo Weston, que tiene un tanque de 5 galones específicamente para ese propósito.

Eso es música para los oídos del Dr. Tim Miller-Morgan, un veterinario acuático que dirige el programa de salud de peces ornamentales del Oregon Extension Sea Grant. «Despotrico constantemente de la cuarentena», dice Miller-Morgan. «Explicó que incluso los peces sanos son portadores de algunos patógenos; la razón por la que no enferman es que su sistema inmunitario es capaz de mantenerlos a raya. Pero cuando los peces se ven sometidos a estrés -como ocurre cuando pasan de una piscifactoría a un mayorista, a un minorista o a un acuario de aficionado- su resistencia suele disminuir y los patógenos pueden ganar la partida.

¿Cuánto tiempo es suficiente?

El tiempo que tarda en ocurrir esto, sin embargo, puede depender de varios factores, como la especie de pez, el patógeno y las condiciones del agua en la que ambos viven. Por ejemplo, a una temperatura de 75° a 79°F, el ciclo de vida del parásito que causa la ictiosis es de unas 48 horas, mientras que a 60°F, puede tardar casi una semana en completarse.

Y ahí es donde la cuarentena empieza a complicarse. Si cada patógeno tiene su propio ciclo de vida, y el ciclo de vida a menudo depende de las condiciones del agua, como la temperatura, entonces ¿cómo saber cuánto tiempo de cuarentena es suficiente? ¿Son suficientes dos semanas, como insisten algunos acuicultores? ¿O tres semanas? ¿Un mes? Seis semanas?

«Hay pocas pruebas científicas sobre cuál es el periodo ‘ideal'», admite el Dr. Edward Noga, autor del libro de texto Fish Disease: Diagnosis and Treatment (Blackwell Publishing, 2000) y profesor de medicina acuática en la facultad de veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. «En general, se considera bueno un periodo de cuarentena de tres a cuatro semanas, pero depende de los patógenos concretos que supongan un riesgo para la población.»

Miller-Morgan dijo que conoce a algunos aficionados a la carpa koi que ponen en cuarentena a un pez nuevo durante todo un año antes de añadirlo a un estanque con población establecida – «No se sienten cómodos hasta que lo someten a un año de fluctuaciones de temperatura», explicó-, pero en general cree que un mes es una cantidad de tiempo razonable para aislar a los recién llegados.

«La cuarentena no es sólo para evitar que las enfermedades entren en el sistema», dijo. «También permite que los peces se aclimaten a un nuevo entorno, a un nuevo sistema, a una nueva comida. Les da la oportunidad de asentarse y de que su sistema inmunitario se recupere».

Y, por cierto, aunque la mayoría de nosotros tiende a pensar que el objetivo de la cuarentena es proteger a los peces establecidos, también puede ocurrir lo contrario. Los peces de su acuario están acostumbrados a ciertos patógenos que ya están allí, y tienen resistencia a ellos, pero un nuevo pez añadido a ese acuario podría no hacerlo, explicó Miller-Morgan. Al aislarlo, y luego añadir pequeñas cantidades de agua del tanque establecido al tanque de cuarentena durante un período de varios meses, le darás al nuevo pez la oportunidad de crear resistencia a cualquier patógeno que pueda estar presente en esa agua.

¿Vale más una onza de prevención que una libra de cura?

Muchos de los acuaristas profesionales con los que he hablado a lo largo de los años van un paso más allá, medicando rutinariamente a los peces en cuarentena para una serie de enfermedades, incluso si no hay evidencia de que esas enfermedades estén presentes. Algunos también dan a los nuevos peces de agua dulce una inmersión en sal, y a los nuevos peces marinos una inmersión en agua dulce, para eliminar los parásitos antes de ponerlos en cuarentena.

Pero eso no es algo que la mayoría de los acuaristas domésticos deberían hacer por varias razones, y Miller-Morgan y Noga están de acuerdo. En primer lugar, ambos señalan que los profesionales suelen utilizar los medicamentos basándose en un conocimiento profundo tanto de la especie con la que tratan como del tipo de patógenos a los que esa especie es propensa; también comprenden el impacto de los medicamentos en ambos organismos. Los acuaristas domésticos, sin embargo, rara vez tienen ese tipo de conocimiento.

Además, añadir medicamentos al agua del tanque es en sí mismo un factor de estrés para los peces porque cambia la concentración de sólidos disueltos en el agua, lo que a su vez afecta a los procesos de osmorregulación de los peces.

Y por último, dijo Miller-Morgan, el tratamiento de enfermedades que los peces pueden no tener puede, en última instancia, conducir a patógenos resistentes a la medicación, lo que puede crear un problema mucho mayor en el futuro.

Básicos de cuarentena

Entonces, ¿cómo sería un buen sistema de cuarentena? El tamaño del tanque variará según el tipo de peces que mantenga: los peces más grandes o que nadan rápido, por ejemplo, requieren tanques de cuarentena más grandes que los peces más pequeños y tranquilos. Pero más allá de eso, lo más sencillo es lo mejor; mantenga la iluminación baja -mantendrá a los peces más tranquilos- y asegúrese de que todo lo que ponga en la pecera sea fácilmente esterilizable.

Eso significa optar por cosas como plantas de plástico y tubos de PVC (añadidos no para que la pecera se vea bonita, sino para que los peces se sientan seguros) en lugar de plantas reales o de seda. «Y nada poroso, como la roca de lava, porque los patógenos pueden entrar en los poros», dijo Miller-Morgan. También recomienda prescindir del sustrato, ya que un tanque con fondo desnudo es más fácil de mantener limpio y también de esterilizar posteriormente. Y, añade, asegúrese de que las redes y los sifones utilizados en un sistema de cuarentena se mantengan separados; utilizarlos en un tanque establecido es una buena forma de propagar patógenos.

El único «problema» que hay que abordar con cualquier tanque que no esté en uso constante es cómo mantener el biofiltro en funcionamiento. Algunas personas mantienen algunos peces en ellos, transfiriéndolos a su tanque principal cuando el tanque de cuarentena es necesario para las nuevas llegadas. También puede mantener los biofiltros funcionando en un tanque de cuarentena sin peces añadiendo pequeñas cantidades de amoníaco.

Personalmente, mantengo mis tanques de cuarentena vacíos entre su uso; cuando los necesito, los ciclo instantáneamente sacando almohadillas filtrantes de mis tanques establecidos y poniéndolas en los filtros del tanque de cuarentena. (Como alternativa, puede mantener un filtro de caja adicional funcionando en un tanque establecido, listo para trasladarlo a un tanque de cuarentena cuando sea necesario.)

Si necesita esterilizar un tanque de cuarentena, Miller-Morgan dice que la lejía, a una concentración de 200 ppm (o 200 mg/litro de agua), hará un gran trabajo. Sin embargo, advierte, los elementos orgánicos hacen que la lejía se descomponga, así que asegúrese de enjuagar bien todo antes de usar la lejía, o no será tan eficaz.

La saga de los peces de colores continúa

Para cerrar la columna de este mes, he pensado en volver a la saga de mi sobrino y su pez de colores de feria.

Me gustaría poder contarles que la sabiduría de la tía Laura prevaleció esa tarde en la feria, y que logré convencerlo (o más bien, a sus padres) de que se detuviera en la tienda local de mascotas para comprar un tanque de cuarentena de camino a casa. No lo hice.

Más bien, el pez fue directamente a la pecera de 30 galones de mi sobrino junto con sus tres peces ya establecidos (aunque me las arreglé para dar una lección sobre técnicas de aclimatación). Sin embargo, le sugerí a mi hermano que hiciera una serie de cambios parciales de agua en el transcurso de la semana siguiente para reducir cualquier parásito que pudiera haber en el agua.

Mientras escribo esto, han pasado varias semanas y hasta ahora ni los nuevos peces ni los originales están mostrando ningún signo de problema. Así que mi sobrino podría tener suerte.

Pero también sé que la buena suerte rara vez dura para siempre, y si Ben se toma en serio la piscicultura, como parece ser, habrá muchas incorporaciones con aletas a su colección en los próximos años.

Así que he estado pensando: se acerca su cumpleaños. ¿No sería un regalo perfecto un tanque de cuarentena?

Vea el artículo completo en TFH Digital http://www.tfhdigital.com/tfh/200711/#pg58