Cómo nuestro pelo conoce su longitud

Los humanos, a diferencia de los simios y nuestros parientes más cercanos, son relativamente sin pelo. Se acepta en gran medida que esto es una adaptación al alejamiento de los bosques sombríos y a la sabana abierta, donde menos pelo nos permitía regular mejor nuestra temperatura a través del sudor.

Sin embargo, «relativamente» es la palabra clave. Seguimos conservando el pelo en la cabeza y seguimos teniendo folículos pilosos repartidos por todo el cuerpo en distintos grados, en los brazos, las piernas y el torso.

Pero estos pelos no crecen de la misma manera que los de la cabeza. Mientras que el pelo de la cabeza puede crecer hasta más de 60 cm. de longitud, los pelos de mis brazos nunca han pasado de medio centímetro, a pesar de que nunca se han recortado.

¿Por qué estos pelos no crecen de la misma manera? ¿Por qué el pelo de la cabeza crece mucho más que los demás?

¿Y para qué sirve el pelo que nos queda, tanto el de la cabeza como el de otras zonas del cuerpo?

Aprendamos algo de ciencia y abordemos estas peludas (perdón) preguntas!

Cada uno de nuestros pelos crece a partir de un pequeño grupo especializado de células en nuestra piel, llamado folículo. Y cada folículo pasa por tres fases de crecimiento, aunque diferentes folículos están en diferentes fases en diferentes momentos.

Aquí están las tres fases del crecimiento del cabello:

La fase anágena

¡Esta es la fase de crecimiento del cabello! Mientras el folículo está en esta fase, está produciendo nuevos cabellos, creciendo a un ritmo de hasta 1 centímetro por mes. Cuanto más tiempo permanezca un solo folículo en la fase anágena, más tiempo crecerá el cabello producido por ese folículo.

La fase catágena

Esta es la fase de transición, ya que el folículo piloso pasa de activo a inactivo. Durante unas dos semanas, el pelo deja de crecer a medida que el folículo se encoge y se desintegra para renovarse. Puede parecer que el pelo crece un poco, pero en realidad no se alarga, sólo se acerca a la superficie.

La fase telógena

Y ahora, a dormir. Esta es la fase latente de un folículo piloso, donde el pelo está anclado en su lugar, pero no crece más. Esto preserva el cabello sin que el cuerpo gaste recursos adicionales en él.

Cerca del final de la fase telógena, los anclajes que mantienen el cabello en su lugar se aflojarán, y el cabello se caerá. Pronto, en un par de semanas, se formará un nuevo cabello y el folículo volverá a la fase anágena.

Así pues, nuestros folículos pilosos pasan:

Anágena -> Catágena -> Telógena -> Anágena…

Y el secreto de por qué los cabellos de nuestra cabeza son mucho más largos que los de nuestros brazos y piernas reside en cómo estas fases difieren en las distintas zonas de nuestro cuerpo.

La longitud del pelo: Todo tiene que ver con esa (fase) anágena

Todos los folículos pilosos de nuestro cuerpo pasan por estas tres fases, pero los folículos pilosos de la cabeza son diferentes: pasan mucho más tiempo en la fase anágena, mientras que los pelos de otros lugares pasan más tiempo en la fase telógena.

Todos los pelos crecen más o menos al mismo ritmo, pero los de la cabeza siguen creciendo durante meses o años seguidos, que es como llegan a ser tan largos. Mientras tanto, los pelos de nuestros brazos y piernas sólo están programados para crecer en la fase anágena durante un par de meses, por lo que sólo ganan un poco de longitud antes de dejar de extenderse.

¡Y recuerde que este ciclo no está alineado para cada folículo! Un folículo puede estar entrando en la fase anágena, mientras que otro folículo -incluso uno cercano- puede estar en la fase catágena o telógena.

Esto explica por qué, a pesar de que cada pelo tarda hasta un año en crecer, ¡parece que seguimos perdiendo pelos constantemente! Tenemos unos 100.000 cabellos en la cabeza, por lo que incluso si la tasa de crecimiento se promedia entre todos ellos, perderíamos unos 274 cabellos al día.

Otra nota interesante es que también perdemos otros pelos, como los de los brazos y las piernas. Sin embargo, como estos pelos son más cortos y más pequeños, es menos probable que nos demos cuenta de que se acumulan en las sábanas o en el suelo.