Cómo la selección sexual impulsó la aparición de la homosexualidad

Puede ser un punto doloroso para los biólogos evolutivos que estudian la selección sexual. En la cobertura popular de la evolución, la elección de pareja se pasa por alto con demasiada frecuencia, a la sombra de la selección natural. El nuevo libro del biólogo de Yale Richard O. Prum responde a este desequilibrio.

y Biología Evolutiva, Universidad de Yale. Fundación MacArthur

Prum es profesor de ornitología William Robertson Coe en Yale. A lo largo de los años ha realizado detallados estudios de campo sobre múltiples especies de aves y sus hábitos de apareamiento en todo el mundo. Esto le ha proporcionado una amplia perspectiva sobre la selección sexual.

Y en su libro, que se publicará esta semana, La evolución de la belleza: How Darwin’s Forgotten Theory of Mate Choice Shapes the Animal World and Us, Prum esboza su propia teoría de lo que denomina evolución estética, impulsada por las preferencias masculinas y (principalmente) femeninas. Al abordar la cuestión en torno a una gama mucho más amplia de especies -incluida la nuestra-, Prum ofrece algunas hipótesis provocativas y convincentes sobre cómo y por qué evolucionó la homosexualidad. (Imagino, también, que esto ha iniciado algunas discusiones animadas entre sus colegas que se centran exclusivamente en los primates y los humanos.)

Así que, a riesgo de decepcionar a los lectores más interesados en los pájaros y los patos, voy a centrarme en su discusión sobre el Homo sapiens.

La diversidad sexual plantea distintos desafíos a la explicación evolutiva, según Prum. ¿Cómo puede la evolución explicar un comportamiento sexual que no está directamente relacionado con la reproducción?

«Uno de los aspectos más emocionantes de mi incipiente teoría de la evolución estética es la posibilidad de que arroje luz sobre este perdurable misterio de la variación del deseo sexual humano»

En primer lugar, señala, esto requiere dejar de lado las categorías conceptuales de la identidad sexual. Categorías como heterosexualidad, homosexualidad, bisexualidad, etc. «La idea de que el comportamiento sexual es un marcador o una definición de la identidad de una persona es, en realidad, una invención cultural bastante moderna -quizá sólo tenga 150 años-. Como vivimos en una sociedad acostumbrada a concebir el comportamiento sexual en términos de identidad sexual, tendemos a pensar que las categorías de identidad sexual son biológicamente reales y, por lo tanto, requieren una explicación científica»

Prum se opone a esta tendencia y señala su prevalencia incluso en el ámbito científico. «Sin duda, una amplia literatura científica sobre ‘la evolución de la homosexualidad’ se equivoca en la mayoría de los casos y, como resultado, se ha debilitado a sí misma»

El problema con ‘la evolución de la homosexualidad’, escribe, es que parte de la suposición de que existe un enigma evolutivo que hay que resolver en primer lugar. Pero antes de que surgieran los conceptos de identidad sexual, no estaba nada claro, sostiene Prum, que las preferencias por el mismo sexo estuvieran asociadas a un menor éxito reproductivo.

papel de la selección sexual y la autonomía femenina. Doubleday

«Los seres humanos han evolucionado para mantener relaciones sexuales con más frecuencia, durante más tiempo, con más placer y en una mayor variedad de formas que nuestros antepasados simios», escribe, «y muchos de los comportamientos sexuales resultantes no contribuyen a la reproducción directamente, pero son perfectamente coherentes con el éxito reproductivo.»

Prum propone que el comportamiento del mismo sexo en los humanos podría haber evolucionado a través de la elección de pareja por parte de las mujeres como un mecanismo para avanzar en la autonomía sexual femenina y reducir el conflicto sexual sobre la fertilización y el cuidado de los padres. Según su hipótesis estética, escribe, la existencia del comportamiento entre personas del mismo sexo en los humanos es otra respuesta evolutiva al persistente problema de los primates de la coerción sexual masculina, un rasgo muy extendido en otras especies.

«Aunque creo que todo el comportamiento del mismo sexo en los humanos podría haber evolucionado para proporcionar a las hembras una mayor autonomía y libertad de elección sexual, abordo la evolución del comportamiento del mismo sexo en las hembras y del comportamiento del mismo sexo en los machos por separado porque creo que sus mecanismos evolutivos difieren sustancialmente en los detalles»

El comportamiento social y sexual de los primates está muy influenciado por el sexo que abandona el grupo social en el que nace cuando alcanza la edad de madurez sexual. El movimiento de los adultos jóvenes de un grupo social a otro es necesario para evitar la endogamia genética, señala.

En la mayoría de las especies de primates, es el macho el que se desplaza en busca de una hembra de otro grupo, mientras que las hembras se quedan en casa.

Pero los simios africanos y algunas de las especies de monos del viejo mundo evolucionaron con el patrón opuesto: la dispersión de las hembras entre grupos sociales, señala Prum. Y ésta es la condición ancestral de los humanos. Una de las consecuencias es que todas las hembras de primates dentro de estas sociedades basadas en la dispersión femenina comienzan su vida sexual en desventaja, escribe Prum, «debido a la falta de apoyo social de redes sociales desarrolladas para ayudarlas a resistir la coerción sexual masculina y la intimidación social».

Como resultado, las hembras necesitaron organizar una defensa natural seleccionando compañeros y amigos más dispuestos a proteger su autonomía.

Incluso cuando las hembras permanecen en sus grupos sociales natales, señala Prum, deben crear redes sociales de protección, y los primatólogos han observado que incluso los amigos masculinos en los primates (como los babuinos) ayudan a proteger a las crías de las hembras de los machos que de otro modo las matarían. Las amistades entre hembras contribuyen a la protección de las crías de la otra contra el infanticidio y otras amenazas, escribe.

Basado en esta red de apoyo mutuo, Prum cree que el comportamiento femenino del mismo sexo en los humanos evolucionó como una forma de construir y fortalecer nuevas alianzas sociales entre hembras «y compensar las que se perdieron cuando las hembras dejaron sus grupos sociales originales, natales.»

De manera similar, argumenta, el comportamiento masculino del mismo sexo en los seres humanos también podría haber evolucionado para promover la autonomía sexual femenina, pero por un mecanismo diferente.

En la evolución estética, la hipótesis propuesta por Prum, la elección de pareja por parte de la mujer ha actuado a lo largo del tiempo no sólo sobre la selección de los rasgos físicos masculinos preferidos, sino también sobre los rasgos sociales masculinos, «de tal manera que ha remodelado el comportamiento masculino y, en segundo lugar, ha transformado las relaciones sociales entre hombres.»

«En otras palabras», escribe, «la selección de los rasgos estéticos y prosociales de la personalidad que las hembras preferían en sus compañeros también contribuyó, incidentalmente, a la evolución de los deseos sexuales masculinos más amplios, incluyendo las preferencias y el comportamiento del mismo sexo de los hombres».

Así que, una vez que el comportamiento del mismo sexo de los hombres surgió dentro de una población, según la hipótesis de Prum, promovería la autonomía sexual femenina de varias maneras. «Sugiero, en primer lugar, que incluso si relativamente pocos machos dentro de un grupo social tuvieran atracción por el mismo sexo, esto podría dar lugar a cambios sustanciales en el entorno social»

Como algunos machos evolucionaron con preferencias sexuales por el mismo sexo, el aumento de la amplitud de las salidas sexuales masculinas podría disminuir la intensidad del interés masculino, y la inversión, en el control sexual y social sobre las hembras y disminuir la ferocidad de la competencia sexual entre machos. Dado que los competidores sexuales masculinos también podrían ser parejas sexuales, esto podría minimizar aún más su competitividad entre ellos sin producir necesariamente ninguna pérdida en su éxito reproductivo.

De hecho, añade Prum, propone que los cambios evolutivos en las preferencias sexuales masculinas se produjeron específicamente porque los machos con rasgos que se asocian a las preferencias del mismo sexo fueron preferidos como compañeros por las hembras.

El resultado de esto es que, en cierto sentido, todos estos rasgos deseados pasaron a la población masculina, independientemente de si el individuo resulta ser heterosexual u homosexual en la práctica.

La teoría estética de la evolución de la conducta masculina hacia el mismo sexo no implica que los hombres con una orientación predominantemente hacia el mismo sexo tengan algún rasgo de personalidad físico o social que difiera de los de otros hombres. De hecho, es exactamente lo contrario. La hipótesis sostiene que no hay nada distintivo en esos hombres, porque los rasgos que evolucionaron junto con las preferencias por el mismo sexo se han convertido en un componente típico de la masculinidad humana en general. Por lo tanto, los individuos con preferencias sexuales exclusivamente del mismo sexo son distintivos sólo en la exclusividad, no en la existencia, de sus deseos del mismo sexo.

Será interesante ver cómo le va a la hipótesis de Prum entre sus colegas especializados en primatología y las otras disciplinas.

Recomiendo encarecidamente La evolución de la belleza.

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